Capítulo 1 — Carta de repúdio

Na suave primavera de março, as flores de pessegueiro estavam em plena floração.

Um aroma delicado entrava pela janela, em fios sutis, infiltrando-se no coração e nos pulmões.

Chu Yunfei, vestida de vermelho escarlate, estava sentada diante do toucador, fitando, atônita, o próprio rosto no espelho: claro, delicado, cheio da luz e da vitalidade de uma manhã radiosa.

Parece que eu renasci...

Bang!

A porta do aposento se abriu de repente, sem qualquer aviso.

Uma criada entrou com ar altivo e, com um estalo, lançou sobre o toucador a carta de repúdio.

— Senhora princesa consorte, esta é a carta que o príncipe lhe enviou. Peço que a examine.

— Carta de repúdio? — Baochan, a criada à esquerda, empalideceu, olhando incrédula para sua senhora. — Tudo ia tão bem... por que o príncipe daria uma carta de repúdio à princesa? O que a princesa fez de errado?

A criada à direita, Sheng Xia, franziu o cenho e respondeu com rigidez:

— O príncipe deve ter tomado o remédio errado.

Todo o palácio sabia que o príncipe e a princesa viviam em amor conjugal; como ele poderia escrever uma carta dessas?

— Poupe as palavras. — A criada que trouxera a carta lançou um olhar de desprezo e impaciência. — O príncipe ordenou que, depois do desjejum, vocês saiam do palácio. Não fiquem aqui se agarrando com teimosia, para que ninguém tenha o rosto envergonhado!

Dito isso, virou-se para sair.

Chu Yunfei voltou a si e falou com frieza:

— Onde está Rong Cang?

A criada virou a cabeça, com expressão de desdém.

— A princesa consorte faria melhor em ser sensata. O príncipe não quer vê-la...

— Perguntei onde Rong Cang está.

Chu Yunfei fitou-a, a voz gelada como gelo.

— Um simples criado também ousa falar assim comigo?

A criada encontrou aqueles olhos frios e, sentindo o coração se agitar, recuou dois passos sem perceber.

— O príncipe... ele está no gabinete...

Chu Yunfei pegou a carta sobre a mesa e se levantou, saindo a passos firmes.

— Princesa! Princesa! Não pode ir! — a criada correu atrás dela, gritando sem parar. — O príncipe já a repeliu; a senhora já não é a dona deste palácio. Que direito tem de entrar no gabinete do príncipe?

— Sheng Xia.

— A serva está aqui!

— Yin Qiao afrontou a hierarquia e faltou com respeito à minha pessoa. Dê-lhe vinte bofetadas! — ordenou Chu Yunfei, acrescentando friamente: — Bata até que ela não consiga mais falar.

— Sim!

Sheng Xia avançou, agarrou Yin Qiao pela gola e a arrastou até o canto do corredor.

Yin Qiao, aflita e assustada, protestou:

— O que você está fazendo? Vim por ordem do príncipe, você ousa... aah!

Sheng Xia levantou o pé e a atirou de joelhos ao chão. Sem dar atenção aos seus gritos, ergueu a mão e começou a esbofeteá-la sem piedade.

Os movimentos eram contínuos, fluidos como nuvens correndo e água fluindo, sem a menor hesitação.

— Aah! Você... você pare... mmf, insolente!

— Insolente é você! — Sheng Xia desferiu-lhe outra bofetada com estrondo, a expressão feroz. — Pequena criada atrevida, você tem muita coragem! Nem olha direito para quem é a minha senhora; que valor você pensa ter para berrar com a princesa? Não bater até a morte já é bondade da minha senhora, que ainda precisa acumular mérito para o pequeno mestre que carrega no ventre. E você acha mesmo que está viva por sorte? Tsc!

Ela batia e xingava ao mesmo tempo, de ambos os lados, e a chuva de bofetadas caía sem cessar. Yin Qiao apenas sentia a vista escurecer em ondas; o canto da boca logo se rasgou, e o rosto inteiro inchou até parecer um rosto de porco.

As vinte bofetadas foram desferidas rapidamente, sem a menor demora.

Sheng Xia sacudiu a mão, virou-se e seguiu sua senhora, deixando para trás Yin Qiao, com o rosto irreconhecível, atirada ao vento, dorida a ponto de não conseguir pronunciar uma palavra sequer.

— Senhora princesa consorte. — Sheng Xia apressou o passo para alcançar sua senhora. — Vossa Senhoria, vá com mais calma. Cuidado com o pequeno mestre em seu ventre...

Bang!

Chu Yunfei chutou a porta do gabinete e a abriu de uma só vez, produzindo um estrondo que sacudiu as paredes.

Os dois que estavam abraçados e de pé lá dentro, como se tivessem sido surpreendidos, viraram-se ao mesmo tempo.

Chu Yunfei, naturalmente, também viu a cena no gabinete.

O senhor deste palácio — o esposo com quem Chu Yunfei se casara e diante de quem havia se prostrado para unir-se em matrimônio — o príncipe Rong Cang, reputado guerreiro invencível de Da Chu, estava agora segurando a mão de outra mulher, diante da escrivaninha, não se sabia se escrevendo um poema ou pintando um quadro.

A cena diante dos olhos era realmente bela e harmoniosa, tão parecida com o amor conjugal de um casal afinado em perfeita sintonia.

Ao vê-la chegar, ele não demonstrou sequer uma sombra de culpa.

— Príncipe, que excelente disposição. Estava ensinando a minha irmãzinha a escrever?

Chu Yunfei encostou-se ao batente da porta, o rosto frio, mas com um sorriso sarcástico curvando-lhe os lábios.

— Só que desde quando minha irmãzinha veio para o palácio? Por que eu não sabia?

A mulher chamava-se Chu Yunjiao; era justamente a meia-irmã de Chu Yunfei, filha bastarda de seu pai, e bastarda também da casa do vice-ministro da Fazenda.

Ao ver Chu Yunfei se aproximar, um lampejo de ódio atravessou rapidamente o fundo dos olhos de Chu Yunjiao. Em seguida, ela soltou a mão de Rong Cang, caminhou até diante dela e pediu perdão:

— Irmã, está zangada? A culpa foi minha. Eu não avisei antes a minha irmã mais velha; peço que me perdoe.

— Me avisar antes? — Os olhos de Chu Yunfei se tornaram subitamente gélidos, e ela ergueu a mão para dar-lhe uma bofetada. — Avisar-me o quê? Que você e o príncipe estavam se encontrando às escondidas no gabinete, para me avisar de vir flagrar o adultério?

O som claro da bofetada ecoou, fazendo o coração de qualquer um estremecer.

Chu Yunjiao virou o rosto com o golpe; no branco delicado da face apareceu de imediato a marca nítida dos cinco dedos.

Erguendo lentamente os olhos, ela levou a mão ao rosto, incrédula, com uma expressão de choque evidente.

— Irmã mais velha... você me bateu?

— E por que eu não poderia bater em você? — Chu Yunfei encarou-a com frieza. — Como irmã legítima, tenho o direito de disciplinar você, minha irmã bastarda: posso bater quando quero, e xingar quando quero. E, como senhora da residência do príncipe de guerra, tenho ainda mais direito de castigar essa desavergonhada que se atreve a seduzir o príncipe!

Assim que as palavras caíram, a atmosfera do gabinete despencou de imediato para abaixo do ponto de congelamento.

O rosto de Chu Yunjiao empalideceu de vez. Mordendo os lábios com força, seus olhos se encheram de humilhação e ressentimento.

A maldita Chu Yunfei, como ousa humilhá-la desse modo?

Quando voltasse para casa, ela contaria tudo ao pai, para que ele a punisse como se deve.

Mas então...

Chu Yunjiao não pôde deixar de reclamar em silêncio: por que o príncipe ainda não vinha ajudá-la a falar?

Ele não disse que repudiaria Chu Yunfei?

Ela se virou para Rong Cang, o rosto pálido, os olhos avermelhados:

— Príncipe...

Sua voz saiu de imediato num tom tão frágil e lamentoso que parecia carregada de queixas sem fim.

— Chu Yunfei. — Rong Cang enfim abriu a boca, com uma atitude fria ao extremo. — Já lhe dei a carta de repúdio. Arrume suas coisas e saia logo do palácio.

Carta de repúdio?

Chu Yunfei caminhou lentamente até ele, parando bem diante de Rong Cang.

— Vossa Alteza tem certeza?

— É claro que tenho certeza. — O tom de Rong Cang era gelado. — Não fique se agarrando...

啪！

Chu Yunfei lhe deu uma bofetada sem nenhuma piedade. O som foi límpido e seco, assustando Chu Yunjiao, que ficou paralisada no mesmo instante.

— Príncipe! — exclamou Chu Yunjiao, correndo apressada para perto dele e levando a mão ao rosto de Rong Cang, com a expressão cheia de dor. — Dói muito? Como a irmã pode ser tão arrogante?

Chu Yunfei ignorou Chu Yunjiao e fixou Rong Cang com os olhos.

— Vossa Alteza ainda tem tanta certeza?

— É claro que tenho certeza. — Rong Cang, tomado de fúria, cerrou os dentes. — Saia imediatamente daqui...

啪！

Chu Yunfei ergueu a mão outra vez e lhe deu mais uma bofetada, desta vez com som ainda mais claro e retumbante, e com força maior.

Chu Yunjiao estava quase enlouquecendo.

Não podia acreditar que Chu Yunfei fosse tão desmedida, a ponto de ousar esbofetear o príncipe duas vezes diante dela.

O que ela pretendia? Queria se rebelar?