Capítulo 23: A esposa dos tempos de penúria não deve ser abandonada

Ela não fazia ideia de que seu pai guardava um segredo tão inconfessável.

— Você pode não acreditar, mas tenho certeza de que seu pai lhe dará uma resposta — disse Chu Yunfei com um sorriso leve. — Contudo, uma vez que esse segredo venha à tona, a senhorita Liu bem deve imaginar as consequências.

As leis do Reino de Chu sempre protegeram os direitos da primeira esposa, especialmente aquela que acompanhou o marido desde os tempos de pobreza. "A esposa dos tempos de penúria não deve ser repudiada." Um homem que se casa antes de alcançar o sucesso não pode abandonar a esposa após ascender a um alto cargo; se o fizer, a punição varia desde a perda do posto e dos títulos até o espancamento severo. Esse era o motivo pelo qual Chu Yuanzhong, mesmo não gostando de sua esposa, nunca ousara repudiá-la. E o Doutor Liu, por sua vez, havia justamente violado essa lei.

Liu Qingxi sentiu o corpo gelar e o coração ser tomado por um medo profundo.

— Não tenho inimizade contra você, portanto, não tenho motivos para dificultar sua vida — continuou Chu Yunfei, com o tom um pouco mais suave. — Desde que a senhorita seja dócil, garantirei que nada aconteça à sua família.

Com o coração em frangalhos, Liu Qingxi empalideceu drasticamente:
— Eu... eu apenas cumpri ordens. Além disso... não sei de mais nada.

— Acha mesmo que acredito nisso? — Chu Yunfei sorriu com desdém. — Na verdade, não me importa se você falar ou não; posso descobrir por conta própria. Mas, se a família Liu sobreviverá a isso, é algo que não posso garantir.

A voz de Liu Qingxi tremia:
— O que a Princesa quer que eu diga?

— Apenas que a senhorita diga algumas mentiras diante da Nobre Consorte. Não é um pedido excessivo — Chu Yunfei sorriu com indiferença. — Comparado à vida de toda a sua família, isso não deve ser difícil, certo?

Liu Qingxi mordeu os lábios, sentindo-se encurralada. Ela já vira como a Nobre Consorte tratava aqueles que a contrariavam — uma situação em que a morte seria um alívio. Ela temia que Chu Yunfei estivesse apenas a enganando, pois nunca ouvira falar que seu pai tivesse uma esposa em sua terra natal.

— Se a senhorita não confia em minhas palavras, pode partir agora — Chu Yunfei levantou-se, pronta para sair. — Amanhã cedo, o memorial para denunciar o Doutor Liu chegará às mãos do Imperador. Quando isso acontecer, receio que será tarde demais para se arrepender.

— Espere! — Pelo pavor, Liu Qingxi chamou-a apressadamente. — Eu... eu aceito o que a Princesa pede.

Chu Yunfei virou-se, seus olhos frios e impiedosos:
— Então, diga-me: o que você adicionou na decocção que preparou para o Príncipe ontem à noite?

Liu Qingxi estremeceu, os olhos contraídos:
— A Princesa precisa saber a verdade! Eu apenas cumpri ordens para preparar o remédio, nada mais. Mesmo que me dessem dez vidas, eu não ousaria atentar contra a vida do Príncipe...

Chu Yunfei não disse nada. Apenas a observou em silêncio, com um olhar afiado como uma lâmina, como se quisesse atravessar a própria alma de Liu Qingxi.

Liu Qingxi sentia um calafrio subir da planta dos pés até a espinha. Ela não sabia por que Chu Yunfei perguntava aquilo, nem o que ela já havia descoberto. Sem ousar responder precipitadamente, nem negar categoricamente, tentou ganhar tempo. No entanto, o que ela não sabia era que o pânico e a culpa em seu olhar já a haviam traído.

— Se a senhorita não tem sinceridade, creio que não há necessidade de continuarmos esta conversa — disse Chu Yunfei, friamente. — Pode voltar e prestar contas.

Liu Qingxi permaneceu ajoelhada, rígida, sem ousar se mover. Ela tinha certeza de que, se fosse ao palácio contar tudo à Nobre Consorte, a senhora teria cem maneiras de destruir Chu Yunfei, fazendo-a sofrer o indizível e a impedindo de continuar como a Princesa de Zhan. Mas ela não podia ter certeza se Chu Yunfei não possuía seus próprios meios de defesa.

Era irônico; a filha de um oficial de terceiro escalão, a quem ela nunca dera importância, agora a aterrorizava. Ela finalmente percebeu que Chu Yunfei estava longe de ser a criatura inofensiva que aparentava. O que ela pretendia, afinal? Se o que ela dissera fosse verdade, a vida de toda a família Liu estava em suas mãos, e nem a Nobre Consorte poderia salvá-los. Após anos servindo no palácio, Liu Qingxi sabia melhor que ninguém o quão cruel a Nobre Consorte era: ela descartaria um peão sem sequer franzir a testa.

Vencendo o pânico, Liu Qingxi pesou as opções. O medo da morte acabou superando sua lealdade à Nobre Consorte. Ela cedeu.

— O remédio que preparei para o Príncipe continha um analgésico — Liu Qingxi curvou-se lentamente, o rosto pálido como papel. — A Nobre Consorte disse que os ferimentos causados pelas varadas eram dolorosos. Como ela se compadece do filho, ordenou que eu adicionasse, secretamente, um pouco de ópio na decocção para aliviar a dor.

— Ópio? — O olhar de Chu Yunfei tornou-se gélido. — O que acontece com o uso prolongado?

Liu Qingxi não ousou mais esconder:
— É uma substância viciante. Com o uso repetido, cria-se uma dependência da qual não se consegue mais escapar.

Chu Yunfei virou-se e lançou um olhar, sem alterar a expressão, para trás do biombo. Sua voz era calma, quase cruel:
— Mesmo após a cura dos ferimentos, ele não conseguirá parar?

— Sim.

— O que acontece se ele parar de tomar?

— O Príncipe tem uma vontade de ferro, ele não...

Chu Yunfei virou-se bruscamente, o olhar cortante:
— Eu perguntei o que acontece se ele parar!

— Isso... isso causará irritabilidade, perda de controle. Quanto maior o vício, maior o tormento, e mais destrutivo será o surto — a voz de Liu Qingxi tremia. — A menos que se continue com o uso da droga para acalmá-lo.

Chu Yunfei mantinha um semblante gélido, como se estivesse envolta em uma camada de gelo:
— A Nobre Consorte é a mãe biológica do Príncipe de Zhan. Por que faria algo assim?

— Eu... sou apenas uma serva de posição humilde, não sei ao certo...

— Liu Qingxi, já que começou a falar, não faz diferença dizer um pouco mais ou um pouco menos — a voz de Chu Yunfei era gélida. — Se você cooperar comigo, não só garanto a segurança de sua família, como todas as suas palavras de hoje permanecerão em segredo.

Dominada pelo pavor, Liu Qingxi decidiu despejar tudo o que sabia:
— Ouvi por acaso, anteriormente, que a Nobre Consorte deseja que o Príncipe de Zhan auxilie o Príncipe Chen na disputa pelo trono. Mas o Príncipe de Zhan passou anos na fronteira, não tem interesse nos assuntos da corte e não quer seguir as ordens da Nobre Consorte. Por isso ela recorreu a esse método.

Ao terminar, ela estava aterrorizada, tentando desesperadamente se eximir de culpa:
— Eu... eu apenas cumpri ordens. Imploro que a Princesa me perdoe!

— Você disse que o ópio causa irritabilidade crescente — a voz de Chu Yunfei era sombria. — Rong Cang lidera tropas há anos; ele desenvolveu um temperamento calmo e inabalável. Ele não perderia o controle facilmente, muito menos sem motivo. Apenas essa droga seria capaz de torná-lo incapaz de se controlar?

Liu Qingxi balançou a cabeça:
— Não sei. Apenas ouvia e cumpria o que a Nobre Consorte ordenava. Nunca ousei perguntar nada; mesmo que tivesse dúvidas, precisava guardá-las para mim. Imploro que a Princesa investigue, eu disse tudo o que sabia, sem ocultar nada.

— Eu acredito em você, mas... — Chu Yunfei franziu a testa, como se estivesse confusa — tanto o Príncipe Chen quanto o Príncipe de Zhan são filhos biológicos da Nobre Consorte. Por que ela faria tal distinção entre eles?

Liu Qingxi respondeu trêmula:
— Sobre os assuntos da Nobre Consorte, não ouso investigar demais.

— Há quantos anos seu pai está no Instituto Médico Imperial?

— Mais de... mais de vinte anos.

Chu Yunfei aprofundou o olhar e, após um longo silêncio, disse com calma:
— Calcule bem o tempo para retornar ao palácio à noite. Ao encontrar a Nobre Consorte, sabe como responder?