Capítulo 27: A Queda da Imperatriz nas Águas

Após o Festival do Barco do Dragão, todas as servas do palácio trocaram seus uniformes.

Yun Xi vestiu uma túnica de mangas justas com fecho oblíquo, combinada com calças em tons de azul-esverdeado. Seus cabelos foram trançados e presos em um coque no topo da cabeça, adornado com uma flor de romã; era a aparência típica de uma serva comum do palácio.

Ao terminar, ela deixou o Departamento de Lavanderia e dirigiu-se ao interior do palácio. Nos cinco meses em que esteve ali, ela ajudou a Tia Cheng a gerir as finanças e a contabilizar os ganhos, tornando-se sua confidente e livrando-se das tarefas mais pesadas. Contudo, a tarefa de recolher as roupas sujas no palácio interior nos últimos dias fora algo que ela mesma solicitara. Precisava de um pretexto legítimo para se aproximar da Imperatriz, e o papel de uma serva de baixo escalão buscando as roupas sujas era a justificativa perfeita.

A Imperatriz caíra no lago no quarto dia do quinto mês, por volta das 19h30, mas Yun Xi chegara dias antes. A morte de Zhao Yumeng a fazia temer que a Imperatriz caísse mais cedo do que o esperado. A Ama Shi queria que ela dependesse de Xiao Shuxue para ascender, mas ela preferiria morrer a seguir esse caminho. Salvar a Imperatriz era, agora, sua melhor estratégia.

Se a Imperatriz morrera no passado por falta de socorro após a queda, e se ela pudesse mudar isso? Mesmo que não conseguisse evitar o destino final, bastaria prolongar a vida da soberana para que a influência de Xiao Shuxue não crescesse tão rapidamente. Se a Imperatriz resistisse por mais dois anos, ocorreria uma nova seleção de damas da corte. Em sua vida passada, Yun Xi vivera dez anos no palácio e presenciara três seleções. Na do ano anterior, Zhao Yumeng fora a única a deter o favor imperial, deixando as outras concubinas ofuscadas. Mas a seleção de dois anos depois seria diferente; as concubinas escolhidas provocariam uma verdadeira limpeza no harém.

As concubinas começaram a disputar o favor real de diversas formas: algumas imitavam a frieza de Zhao Yumeng, outras, arrogantes por serem favorecidas, acabavam relegadas ao Palácio Frio; havia as de linhagem poderosa e as de aparência comum que, ainda assim, deram à luz o terceiro príncipe, o mais amado pelo Imperador. A família de Xiao Shuxue não era a mais influente, nem ela a mais favorecida; se não fossem aqueles dois anos em que ninguém no palácio podia rivalizar com ela, jamais teria se tornado Imperatriz. Portanto, ela precisava mantê-la viva.

Yun Xi atravessou o jardim de pedras e dirigiu-se ao Palácio Fengzao, a residência da Imperatriz. Ela já conhecia bem o caminho. Ao chegar, recolheu as roupas com as outras servas, mas não partiu imediatamente. Ficou ajudando-as a organizar as peças até que o céu escurecesse. Só então, carregando o fardo de roupas, ela se retirou.

Caminhava lentamente pelo jardim. "Esperar o coelho junto ao tronco" era o método mais rudimentar, porém o mais eficaz. Após quase uma hora de espera, já passadas as 19h30, sem ver ninguém, ela começou a se decepcionar e preparou-se para ir embora. Mas, assim que deu dois passos, ouviu um estrondo na água.

Lançou as roupas no chão e correu para a margem do lago. Ao chegar, viu a coroa da Imperatriz emergindo na superfície. Tinha dado certo! Ela mergulhou imediatamente para resgatá-la. Quando os guardas próximos chegaram, ela já havia arrastado a Imperatriz para a margem, perguntando nervosamente:
— Vossa Majestade, Imperatriz! Vossa Majestade, está bem?

— Cof, cof... — A Imperatriz expeliu água, abriu os olhos e, ao vê-la, seu olhar perdeu o foco e ela desmaiou em seus braços.
— Quem é você?! — Duas servas correram até ali, empurraram Yun Xi e levantaram a Imperatriz, chorando: — Majestade, acorde! Majestade!

Rapidamente, o local foi cercado. Yun Xi foi empurrada para trás e acabou batendo contra uma rocha, sentindo uma dor aguda, mas, ao ver a Imperatriz ser levada de volta ao palácio, exibiu um sorriso aliviado. Todo o esforço valera a pena.
— Prendam esta serva suspeita! — Antes que pudesse reagir, Yun Xi foi agarrada rudemente pelos Guardas Imperiais.
— Eu salvei a Imperatriz! Não sou suspeita, sou uma serva da Lavanderia! — explicou ela, lutando.
— Uma serva da Lavanderia que não está em seu posto, mas sim no lago atrás do Palácio Fengzao? Não tente se justificar. Levem-na!

Yun Xi foi arrastada até o Palácio Fengzao e forçada a ajoelhar-se em um canto fora do aposento real. Ela não resistiu; assim que a Imperatriz acordasse, certamente provaria sua inocência. Observando médicos e criadas entrarem e saírem, seu coração disparou. "Por favor, fique bem!"

...

A notícia da queda da Imperatriz chegou enquanto o Imperador Xia Henan jantava com Li Wan'er. Ele mudou de expressão e disse com frieza:
— Com a saúde frágil, ainda sai por aí? Os médicos reais já a examinaram?
Li Wan'er não ousou dizer nada, mantendo-se em silêncio. O eunuco respondeu:
— Vossa Majestade, os médicos estão no Palácio Fengzao. Dizem que a Imperatriz engoliu muita água, mas, como foi socorrida a tempo, não corre perigo. Contudo, devido à sua saúde debilitada, precisará de longo repouso.
— Já que não corre perigo, não há necessidade de eu ir vê-la. — Ele retomou a refeição.
Li Wan'er, ao lado, esboçou um leve sorriso imperceptível. O que importava a Concubina Yao? Ou a própria Imperatriz? Agora, era ela quem detinha o favor do Imperador. Quando desse à luz um herdeiro, sua posição seria inabalável.

Xia Henan perguntou de repente:
— Você está feliz?
Ela congelou, pousou os talheres e ajoelhou-se:
— A concubina não ousaria.
Olhando para a expressão hipócrita de Li Wan'er, ele sentiu um súbito desgosto, largou os talheres e saiu. A notícia de que o Imperador não visitara a Imperatriz após o incidente espalhou-se rapidamente por todo o harém.

A Concubina Rong, deitada em seu divã, riu com desdém:
— Se nem o Imperador foi, por que eu haveria de encenar essa peça? Gu Jinxiu, essa Imperatriz, é uma piada. Como é que a salvaram? Teria sido melhor se tivesse morrido afogada! — Ao dizer isso, atirou as sementes que comia com raiva.

Em outro local, no Palácio Fuyang, a Concubina Shu sentava-se diante do espelho, verificando sua maquiagem impecável antes de se levantar. Suas servas, Lü Ying e Shao Yao, a auxiliavam.
— Minha senhora, se o Imperador não se importa com a Imperatriz, a senhora ainda vai ao Palácio Fengzao? — perguntou Lü Ying.
Xiao Shuxue sorriu enigmaticamente:
— Irei. Por que não? Ela ainda é a Imperatriz. Enquanto ela ocupar aquele lugar, devo prestar minhas homenagens. Caso contrário, se a Imperatriz Viúva retornar e descobrir que, antes da morte da Imperatriz, ninguém no palácio sabia seguir as regras, será um problema.

As servas olharam para a patroa, chocadas. Os médicos disseram que a Imperatriz estava bem; por que a senhora falava como se ela estivesse morta? Xiao Shuxue virou-se para elas com um olhar penetrante:
— Há quanto tempo estão comigo?
— Sigo a senhora há quatro anos — respondeu Lü Ying.
— Estou há dois anos — disse Shao Yao.
Xiao Shuxue fixou os olhos em Lü Ying:
— Quero saber o quanto são leais a mim.
Lü Ying ajoelhou-se imediatamente:
— Sou da senhora na vida e na morte, sem qualquer duplicidade!
Shao Yao apressou-se a jurar o mesmo. Xiao Shuxue observou-as por um momento antes de dispensá-las. Ao sair, a imagem de uma pequena serva surgiu em sua mente: Yun Xi. Aquela garota tola que, na vida passada, levara a culpa por ela. Embora ambiciosa, era esperta e leal; fora muito útil ao resolver seus problemas.

Um sorriso fantasmagórico surgiu em seus lábios. Ela havia renascido. No instante em que fora estrangulada com uma faixa de seda no Palácio Frio, retornara dez anos no tempo, ao seu quarto ano no palácio. Viu novamente Zhao Yumeng com o favor exclusivo do Imperador, a Imperatriz Gu Jinxiu definhando e a arrogante Concubina Rong. Pensara ter perdido tudo — o Imperador, a glória e a riqueza. Mas o destino a favorecera, dando-lhe a chance de retomar o trono de Imperatriz. Desta vez, não permitiria que nenhuma mulher tivesse a chance de disputar com ela o posto de soberana do harém!