Capítulo 1 — Morreu.

O eunuco, de peito inflado, terminou de proclamar o decreto e então baixou a cabeça para lançar um olhar de desprezo à mulher que, depois de tanto suplício, mal respirava.

— Uma serva do palácio de baixa condição, ousando atentar contra o sangue imperial... merece morrer!

Um pequeno eunuco entrou na cela carregando uma bandeja. No centro, havia apenas uma taça diminuta de vinho. Ele se agachou diante de Yunxi, pousou a bandeja, pegou a taça e, então, agarrou-lhe os cabelos, forçando-a a erguer o rosto.

O rosto coberto de cicatrizes já não guardava qualquer vestígio da antiga delicadeza.

O pequeno eunuco baixou a voz e sussurrou-lhe ao ouvido:

— A imperatriz disse que uma serva vil será serva vil para sempre.

Yunxi arregalou os olhos, sem acreditar no que ouvia.

O pequeno eunuco sorriu e estava prestes a derramar o vinho em sua boca quando uma voz soou atrás dele.

— Espera.

A voz, de leve frieza, fez o eunuco interromper o gesto.

O eunuco mais velho virou-se e logo sorriu.

— Ora, senhor Lin, o que o traz a este lugar imundo?

Lin Jingzhou, vice-superintendente do palácio interno, o eunuco encarregado dos assuntos do palácio da concubina favorita.

Seria ele que, obedecendo à ordem da concubina, vinha pessoalmente executar aquela miserável?

— Vim ver.

— Senhor Lin, embora tenha sido ordenado o vinho envenenado, se a concubina desejar que ela sofra mais um pouco, nós sabemos muito bem como proceder.

Lin Jingzhou ignorou-o. Entrou na cela e agachou-se diante de Yunxi.

O pequeno eunuco ao lado apressou-se a se levantar e recuou para um canto.

Ele ergueu-lhe o queixo e, em comparação com o pequeno eunuco, seu gesto não foi nem um pouco brusco; havia até algo de reconfortante nele.

Mas os outros eunuco riram, porque, quando o assunto era torturar alguém, aquele senhor Lin era sua verdadeira referência.

Sete anos. Em apenas sete anos, ele saíra do posto mais baixo entre os eunucos e alcançara a posição que todos temiam. Os métodos... ah, os métodos!

Lin Jingzhou baixou os olhos e encontrou o olhar dela.

Yunxi, que mal tinha uma respiração restante, piscou várias vezes até reconhecer quem estava à sua frente.

Ela o conhecia. Lin Jingzhou, o eunuco mais perigoso de todo o palácio, o grande favorito ao lado da concubina.

Será que, por não achar suficiente vê-la condenada ao vinho envenenado, mandaram o seu homem de confiança para torturá-la ainda mais?

— Afastem-se.

Os eunucos obedeceram e foram vigiar do lado de fora da porta.

Yunxi viu-o tirar algo do peito. Sorriu. Já estando à beira da morte, não temia o que quer que ele tirasse dali para continuá-la a torturar.

Lin Jingzhou retirou um embrulho de papel oleado e o desfez lentamente. Dentro havia...

Bolinhos de feijão-verde.

Yunxi congelou.

O aroma doce do doce contrastava de forma absurda com aquele cárcere fétido, mas despertou-lhe o desejo.

Fome. Ela estava faminta.

Já nem se lembrava de quando fora a última vez que comerá alguma coisa.

Não havia dúvida: aquele Lin Jingzhou, conhecido como o Rei Demônio Lin, sabia que seu corpo já não suportaria mais tortura e, mesmo assim, escolhera aquilo para atormentá-la?

Ele pegou um pedaço de bolo de feijão-verde e o levou aos lábios dela.

— Come.

Yunxi fitou-o, incrédula.

Por quê?

Mas, naquele instante, por quê ainda importava? Se ia morrer, que fosse de barriga cheia!

Ela abriu a boca e recebeu o doce. O sabor do alimento encheu-lhe o nariz, mas ela não conseguia mastigar nem engolir.

Porque...

Ela não tinha língua, e seus dentes haviam sido arrancados.

— Argh...

O bolo foi cuspido inteiro, acompanhado de uma golfada de sangue.

— Senhor Lin, a língua dessa serva vil foi arrancada, e os dentes também foram quebrados. Ela não consegue comer nada.

Lin Jingzhou pareceu atordoado por um instante. Tirou um lenço e limpou o sangue e a saliva nos cantos da boca dela.

Então pegou outro pedaço do bolo e o levou à própria boca.

Yunxi o observava.

O que, afinal, esse homem queria?

No instante seguinte, seu queixo foi erguido, e um par de lábios frios tocou os seus. A língua dele avançou em sua boca, trazendo também o bolo já mastigado, empurrando-o até a garganta dela.

Atrás, os eunucos prenderam o fôlego.

Bastaria um único movimento de deglutição para que ela engolisse sua última e mais única refeição antes da morte.

— Com algo no estômago, você já não morre de fome.

A voz dele saiu rouca.

Yunxi não compreendia. Queria perguntar por quê, mas não podia falar.

Lin Jingzhou lhe deu outra porção, depois mais uma, até que todo o recheio de feijão-verde do papel oleado desaparecesse dentro dela.

Aquela fora a primeira vez que estivera tão perto de um homem.

Dez anos no palácio. Ela esperara conquistar o favor do imperador, subir de uma vez e tornar-se uma fênix em meio aos mortais.

Agradara à imperatriz e, seguindo suas ordens, envenenara o filho da concubina favorita. Mas, embora tivesse recuado no meio do caminho, o pequeno príncipe acabara morrendo envenenado.

O imperador quis investigar até o fim, e ela foi capturada.

A imperatriz mandara avisá-la: se mantivesse a boca fechada, poupariam sua vida. Mas, assim que entrou na prisão, tiveram sua língua cortada, os dentes quebrados e os dedos esmagados.

Ela incriminara a imperatriz, envenenara o príncipe, e tanto a imperatriz quanto a concubina favorita passavam por vítimas; a única a sofrer o suplício inteiro era ela.

Sabia o quanto devia estar repulsiva naquele instante: sem língua, sem dentes, com o rosto já sem um único pedaço de pele íntegra.

Por que Lin Jingzhou a alimentaria de maneira tão íntima?

Ele pegou outra vez a taça caída no chão; dentro dela estava a outra protagonista daquele dia.

Levou a taça aos lábios dela.

— Morrer cedo é livrar-se cedo.

Sim, morrer significava libertação.

Ela há muito desejava se libertar; mas, naquele momento, hesitou.

Fitou-o, abriu a boca e só conseguiu emitir sons abafados.

Lin Jingzhou, nós nem sequer somos amigos. Por que veio me acompanhar até o fim?

Ele acariciou seu rosto como se tocasse um tesouro raríssimo.

— Beba.

Yunxi lançou a Lin Jingzhou um último olhar demorado e, com a ajuda de sua mão, bebeu o vinho envenenado da taça.

Ficou olhando para ele até perder completamente a consciência e tombar aos seus pés.

...

A vida de Yunxi, de fato, não fora grande coisa.

Vendida ao palácio aos dez anos, porque tinha alguma beleza e aprendera a ler com a velha ama Shi, passou a nutrir o sonho pueril de subir ao topo e tornar-se fênix.

Mas esquecera que aquilo era o palácio imperial.

A cada três anos havia seleção de concubinas, e ali vinham as mais belas do Império Xia. Quando uma leva envelhecia, outra nova chegava.

Que moça entre elas não era mais bela do que uma simples criada como ela?

Que moça não era versada em música, xadrez, caligrafia e pintura?

Ela precisara de dez anos para enxergar essa verdade.

No instante em que ingeriu o veneno, Yunxi odiou a imperatriz, odiou a concubina favorita, mas a quem mais odiou foi a si mesma.

O que havia de bom nas mulheres do harém?

O imperador favorecia uma após outra, e qual delas tinha um fim feliz?

E ela ainda insistia em se lançar para dentro daquele fogo, como uma mariposa!

Se houvesse outra vida, nunca mais gostaria de se enredar com as mulheres do harém.

Mas teria ela ainda essa chance?

Viu seu corpo ser enrolado em uma esteira de palha pelos eunucos e levado embora.

Braços e pernas quebrados, língua arrancada, dentes despedaçados — um espetáculo de horror.

Só de lembrar aquela dor extrema, ela ainda tremia.

Esperou os funcionários do além virem buscá-la, mas o tempo passou e ninguém apareceu.

À noite, escapou flutuando da prisão.

Tornando-se espírito, parecia-lhe que havia conquistado muito mais liberdade.

Flutuou de volta ao lugar onde morava; sua cama já fora ocupada por uma nova serva do palácio.

Talvez elas ainda nem soubessem que ela morrera.

Mas, e se soubessem? O que mudaria?

Ninguém se importava com ela. Nesses dez anos, ela escalara tudo com unhas e dentes e jamais fora verdadeira com ninguém; naturalmente, também não havia quem se importasse com ela.

De repente, levou a mão aos próprios lábios.

Lin Jingzhou... aquele eunuco com quem ela mal tinha qualquer familiaridade... por que, afinal, agira assim?

Ela flutuou até o Palácio da Hera, residência da concubina favorita.

Mal atravessou os muros e já ouviu o som das varas sendo aplicadas.

— As trinta chicotadas foram dadas. A senhora ordena que você fique ajoelhado aqui até amanhã.

— O criado obedece.

Ele enxugou o sangue nos cantos da boca, levantou-se aos tropeços e então se ajoelhou. As costas estavam em carne viva, com sangue escorrendo por todos os lados.

Quando Yunxi se aproximou flutuando, viu Lin Jingzhou forçando o corpo a permanecer ereto de joelhos.

Chegou até ele e percebeu que ele tremia de dor. O rosto estava pálido, gotas de suor frio brotavam-lhe da testa, mas ele não soltava um único gemido.

Ele não deveria ter sido ferido.

Se não tivesse ido entregá-la, não teria se machucado?

A concubina favorita queria desesperadamente sua morte, e Lin Jingzhou, sendo um homem a serviço dela, foi justamente quem a acompanhou até o fim.

Yunxi o fitou em silêncio; por fim, seu olhar repousou nos lábios dele.

Vivera vinte anos e jamais fora beijada por um homem; aquela única vez acontecera justamente sob circunstâncias tão cruéis.

Ela se inclinou na direção dele, observando-lhe os lábios.

Depois fechou os olhos e os encostou aos dele.

Agora que não tinha ferimentos, queria saber como era aquela sensação.

Os olhos de Lin Jingzhou se arregalaram, o corpo se retesou.

A alma de Yunxi foi-se desfazendo aos poucos...