Capítulo 4: A pessoa que desejo proteger

No quarto dia em que Yunxi servia Zhao Yumeng, a Grande Seleção de Candidatas começou oficialmente.

Todas as candidatas precisavam passar pelos exames de cítara, xadrez, caligrafia e pintura. Yunxi, que acompanhava Zhao Yumeng diariamente e conhecia bem suas habilidades, achou que ela ficaria em primeiro lugar nas avaliações.

No entanto, ao ver os resultados, ficou chocada.

Nas quatro artes, Zhao Yumeng havia ficado em último lugar.

Isso era absolutamente impossível!

Mas mesmo com resultados tão decepcionantes, apenas com aquele rosto, sem precisar fazer nada, bastava que ela ficasse ali parada para se tornar o alvo de inveja de todas as outras candidatas.

Com a senhora atraindo inimigos, a vida de Yunxi, como sua criada, naturalmente também não seria fácil.

"Ei, venha aqui."

Uma candidata sob o corredor a chamou. Yunxi correu e fez uma reverência: "Saudações, Candidata Luo."

"Perdi meu sachê perfumado no Caminho de Zhongtang. Vá procurá-lo para mim."

Yunxi ainda segurava uma bandeja nas mãos, que continha as novas recompensas que Zhao Yumeng acabara de receber: "Candidata Luo, esta serva recebeu ordens de levar as recompensas de volta para a minha senhora. Permita-me entregar estes objetos primeiro e, em seguida, irei procurar o sachê da senhorita. Pode ser?"

"Atrevida! O pai desta senhorita é o General da Guarda Imperial. Será que não posso dar ordens a uma serva insignificante como você? Não pense que, só porque sua senhora tem um rosto de sedutora, ela será escolhida por Sua Majestade. Quem sabe se amanhã o rosto dela não estará arruinado?"

Yunxi baixou os olhos, escondendo o olhar de escárnio.

Quem ali era a verdadeira palhaça?

"Saudações, Candidata Luo."

A Matrona Chen aproximou-se, fez uma reverência e pegou a bandeja das mãos de Yunxi. "A candidata deu uma ordem, por que ainda não foi procurar? Eu levarei isto para a Candidata Zhao."

Yunxi assentiu: "Sim."

A Candidata Luo continuou a gritar: "Aquele sachê foi um presente da Imperatriz Viúva para a minha mãe! Se não o encontrar, cuidado com a sua vida miserável!"

Ouvindo os gritos da Candidata Luo atrás de si, Yunxi balançou a cabeça. Pessoas que gostavam de se expor assim eram as mais tolas.

Saindo pelo portão dos fundos do Palácio das Candidatas e atravessando dois portais de corredor, ela chegou ao Caminho de Zhongtang. Era uma estrada longa e cheia de ervas daninhas. Ela não acreditava nem por um segundo que a Candidata Luo tivesse perdido o sachê ali; era apenas ciúme de Zhao Yumeng, descontando a raiva nela, a criada.

Mas, para atuar, era preciso fazer a cena completa.

Com a sua identidade atual, ela não podia deixar que ninguém encontrasse falhas em sua conduta.

Encontrando uma pedra para se sentar, ela esfregou as mãos para se aquecer, planejando esperar meia hora antes de voltar.

A seleção ainda duraria dez dias. Se ela aguentasse mais dez dias, não precisaria mais passar por esse tipo de humilhação. Pensando nisso, seu humor melhorou de repente.

O inverno era rigoroso. Depois de se sentar por um momento, ela se levantou e começou a caminhar de um lado para o outro. Ficar sentada o tempo todo a faria congelar até a morte.

"Yunxi?"

Enquanto se exercitava para aquecer o corpo, Yunxi virou a cabeça e viu Lin Jingzhou parado a pouca distância, carregando dois baldes de dejetos.

O rosto e a ponta do nariz dele estavam vermelhos de frio.

"Lin Jingzhou?!"

Ela caminhou rapidamente em sua direção. Quando estava prestes a se aproximar, Lin Jingzhou deu dois passos para trás e balançou a cabeça, dizendo: "Não, não se aproxime de mim. Estou cheirando mal. Você serve no Palácio das Candidatas; se ficar com esse cheiro e ofender as senhoritas, será punida."

Yunxi o observou com atenção. Ele ainda vestia as roupas finas de outono. Suas mãos estavam vermelhas de frio, com partes arroxeadas e inchadas.

"Onde estão as roupas de inverno que eu lhe dei?"

Lin Jingzhou cerrou os lábios.

"Fale!"

"Foram... roubadas por outros."

Yunxi ficou furiosa. No rigor do inverno, ficar sem roupas adequadas podia levar à morte por congelamento!

Ela perguntou: "Quem roubou?"

Em sua vida passada, ela nunca fora alguém fácil de ser intimidada. Lin Jingzhou era a primeira pessoa que ela realmente desejava proteger. Quem ousasse intimidá-lo seria seu inimigo!

Lin Jingzhou olhou para ela e disse timidamente: "Li Ping'an."

Muito bem. O eunuco Li Ping'an, não é?

Ela guardaria esse rancor!

Estendendo a mão, ela segurou as mãos dele com as suas duas mãos. Naquela época, ela tinha treze anos e ele doze, mas as mãos dela já eram bem menores que as dele, conseguindo apenas envolvê-las com dificuldade para aquecê-lo.

Uma expressão sem graça surgiu no rosto de Lin Jingzhou: "Não faça isso, estou cheirando mal, vai passar para você."

"Não se mexa, eu não me importo com o cheiro!"

Ela ergueu os olhos para encará-lo. O Lin Jingzhou de doze anos era completamente diferente do Lin Jingzhou de dezenove. Agora, ele ainda era infantil, com olhos redondos — bem diferente do futuro, quando seus olhos se tornariam amendoados e expressivos, sempre cheios de intrigas, inspirando medo nas pessoas.

Sob o olhar dela, Lin Jingzhou não pôde evitar abaixar a cabeça, com as orelhas vermelhas, sem saber se era pelo frio ou pela vergonha.

As mãos de Yunxi também estavam geladas, mas pelo menos não tinham frieiras e não estavam rígidas como pedras. Olhando para os ferimentos dele provocados pelo frio, ela perguntou: "Você também não tem remédio para frieiras, não é?"

"Não."

"A que horas você pode descansar durante o dia?"

"Às duas horas da tarde, posso descansar pelo tempo que leva para queimar um incenso."

"Então, amanhã, a essa mesma hora, venha aqui. Vou aplicar o remédio em você. Suas mãos não podem ficar danificadas pelo frio, entendeu?"

Lin Jingzhou estava destinado a servir diretamente diante do Imperador. Se suas mãos ficassem arruinadas, seu futuro estaria acabado.

Embora Yunxi não tivesse sido uma boa pessoa no passado, ela sabia retribuir a gratidão. Aquele homem lhe dera a última dignidade de sua vida anterior; nesta vida, ela usaria sua própria vida para protegê-lo!

"Tudo bem."

"Certo, volte depressa. Não se atrase, ou eles encontrarão outro pretexto para maltratar você. Seja mais esperto no dia a dia. Aquele que reconhece as circunstâncias é o verdadeiro sábio, ouviu?"

Inicialmente, ela queria lhe dar algo de valor para que ele pudesse subornar o eunuco encarregado, mas, como saíra às pressas, não trazia nada consigo. Teria de esperar até o dia seguinte.

Lin Jingzhou assentiu: "Sim. Você está procurando alguma coisa? Quer que eu ajude?"

"Não estou procurando nada. Vá logo, lembre-se de amanhã à tarde."

Lin Jingzhou quis dizer mais alguma coisa, mas, ao olhar para os baldes de dejetos aos seus pés, mordeu o lábio inferior com complexo de segurança, pegou os baldes e virou-se para partir.

Observando Lin Jingzhou se afastar, Yunxi soprou ar quente nas próprias mãos. Sentindo que o tempo era suficiente, virou-se e retornou ao Palácio das Candidatas.

Assim que cruzou a entrada do palácio, ela simplesmente fingiu desmaiar e caiu no chão.

Quando as criadas a levaram às pressas para o alojamento das servas, a primeira frase que ela disse ao acordar foi: "Esta serva é incompetente. Não consegui encontrar o sachê que a Imperatriz Viúva deu à Candidata Luo."

A notícia espalhou-se rapidamente: a Candidata Luo havia perdido o sachê presenteado pela Imperatriz Viúva.

Naquela noite, a Candidata Luo sentou-se à beira da cama, olhando para o sachê em suas mãos como se fosse uma batata quente!

Se o mostrasse, confirmaria sua má fama de maltratar as criadas do palácio; se não o mostrasse, perder um objeto concedido pela Imperatriz Viúva era um crime grave!

No dia seguinte.

Para a Audiência Imperial das candidatas, tanto o Imperador quanto a Imperatriz estariam presentes.

Yunxi levantou-se bem cedo. Ao vê-la, outras criadas perguntaram sorrindo: "Yunxi, você já está boa?"

"Sim, a matrona tinha remédio no quarto dela, preparou um chá medicinal para mim e eu tomei."

Uma criada brincou: "Você tem muita sorte."

"Não é isso. Sua Majestade detesta candidatas que maltratam eunucos e criadas. Na última seleção, uma candidata de uma família nobre e influente bateu em uma criada e foi imediatamente rejeitada pelo Imperador. Ele a mandou de volta sem sequer vê-la."

Depois de uma pausa, ela acrescentou: "Sua Majestade também disse que, se algo assim acontecesse novamente no futuro, a punição seria severa!"

Terminando de falar, ela lançou um olhar de soslaio para a porta do quarto da Candidata Luo. "Vamos lá, as senhoritas devem estar acordando, precisamos servi-las."

Carregando a bacia de água que havia preparado, ela caminhou em direção ao quarto de Zhao Yumeng para ajudá-la a se levantar.

Ela não resistiu e disse: "Senhora, daqui a pouco a senhora irá se apresentar a Sua Majestade e à Imperatriz. Ouvi de duas criadas que passavam que Sua Majestade gosta de azul. Que tal eu pegar todos os vestidos azuis para a senhora escolher?"

Essas palavras eram inventadas por ela. Afinal, como alguém que vivera dez anos a mais, as preferências do Imperador já estavam gravadas em sua mente. No futuro, desde que Zhao Yumeng a tratasse bem, ela naturalmente a auxiliaria a manter o favor imperial inabalável.

Zhao Yumeng virou-se para ela: "Azul?"

"Sim."

"Então escolha um amarelo-suave."

"Senhora?"

Zhao Yumeng levantou-se e murmurou para si mesma: "Se eu não for escolhida, será a minha maior bênção."

A mente de Yunxi ficou confusa. Em sua vida passada, ela fizera de tudo para subir ao leito do dragão, mas Zhao Yumeng não queria obter o favor do Imperador?

Zhao Yumeng olhou para ela com um leve sorriso: "Você acha que ser uma consorte imperial é uma sorte?"

"Esta serva..."

Hoje ela já não achava, mas nem todos eram como ela, que vivera duas vidas e compreendera tudo.

Zhao Yumeng não continuou o assunto, mas caminhou em sua direção: "Que seja o amarelo-imperial."

"Sim."

Depois de arrumada, ela seguiu Zhao Yumeng para fora do quarto.

As candidatas dos outros quartos também estavam saindo. Era como um desabrochar de flores; o rosto de cada candidata irradiava um sorriso entusiasmado.

"A roupa da irmã Zhao é tão simples e elegante, nos deixou a todas na sombra. Sua Majestade com certeza vai se encantar pela irmã à primeira vista."

"Fazer pose de fria e distante, quem não sabe fazer?"

"Nosso Imperador não olha apenas para a aparência. Sua Majestade prefere mulheres talentosas!"

Todas conversavam animadamente quando, de repente, um grito agudo ecoou: "Por que a minha roupa tem um furo?!"

Seguiu-se o som de uma criada ajoelhada no chão, chorando e tentando se explicar.

Coisas semelhantes aconteciam todos os dias, e todos já estavam acostumados.

As candidatas alinharam-se em duas fileiras e, sob a liderança da Matrona Zhao e de outras duas matronas idosas, dirigiram-se ao Palácio Fengtian para prestar homenagens ao Imperador e à Imperatriz.

Yunxi ficou parada na entrada do Palácio das Candidatas, observando-as partir.

A partir daquele momento, aquelas candidatas haviam entrado oficialmente na disputa das mulheres do harém imperial.