Não vai ser ele de novo, pois não?

Shendu desfrutava de um dia raramente agradável, e o sol havia surgido cedo.

O portão da Academia de Artes Marciais, geralmente tão deserto, estava hoje incomumente animado. Carruagens luxuosas alinhavam-se no espaço aberto do lado de fora, evidenciando que os visitantes daquele dia eram ricos ou nobres.

Era o dia do grande exame bianual da academia, onde inúmeros discípulos se submeteriam a três dias de avaliações para disputar as dez primeiras colocações e receber o título de Doutor em Artes Marciais.

Na época do Grande Ancestral da Grande Dinastia Zhou, o grande exame da academia era tratado com extrema importância. A cada edição, o próprio soberano comparecia pessoalmente e, após a determinação dos dez Doutores em Artes Marciais, concedia-lhes uma audiência particular.

Aquele fora o período mais glorioso da academia, quando estudiosos plebeus de todo o império consideravam uma honra ser admitidos em seus recintos.

Mais tarde, com o declínio da academia, o grande exame perdeu prestígio progressivamente, chegando quase ao esquecimento.

Contudo, a tradição persistia entre os muros da instituição.

O grande exame daquele ano atraíra repentinamente uma multidão de altos funcionários e nobres figuras, causando enorme espanto entre os discípulos.

Uma animação daquela magnitude jamais fora vista na academia ao longo dos anos.

Os discípulos discutiam calorosamente entre si, especulando os motivos que teriam trazido tantas personalidades para assistir ao evento.

Os mestres da academia, no entanto, sabiam perfeitamente a verdade: todos aqueles nobres haviam vindo por causa da Princesa Herdeira.

Apenas dois dias antes, a princesa enviara inesperadamente uma missiva anunciando sua intenção de presidir o grande torneio da academia.

Shendu certamente não carecia de pessoas bem-informadas, e muitos agiram rapidamente ao vento da notícia, reunindo-se na academia naquele exato dia.

Diferente da agitação e excitação dos discípulos, os mestres da academia carregavam corações pesados de preocupação.

Desde sempre, a diretriz da academia fora preservar a própria segurança mantendo-se neutra, sem se envolver nas lutas da corte imperial.

Essa era, afinal, a estratégia de sobrevivência da instituição.

Agora, a decisão da Princesa Herdeira empurrava a academia diretamente para o olho do furacão. Aos olhos dos de fora, equivalia a rotular a instituição como parte da facção da princesa.

O mais problemático era a total impossibilidade de recusar.

A partir daquele momento, a academia provavelmente seria arrastada à força para a disputa entre a Princesa Herdeira e a figura no palácio imperial.

Essa era a tragédia dos fracos, que sequer dispunham do direito de escolha.

……

No fim da estrada, uma liteira imperial adornada com fênixes avançava lentamente, escoltada à frente e atrás por guardas em armaduras completas; era o veículo pessoal da atual Princesa Herdeira.

Junto aos portões da academia, um grupo de pessoas aguardava para dar as boas-vindas à ilustre chegada.

Dentro da liteira imperial.

Gu Yunfei estava sentado sobre um banquete de brocado, mantendo o olhar fixo na ponta do próprio nariz. Embora parecesse calmo, suas palmas suavam copiosamente.

Diante dele havia uma cortina de gaze, atrás da qual se ocultava uma silhueta esguia. Aquela proximidade exercia sobre ele uma pressão colossal.

Tal pressão não provinha da identidade da outra pessoa ou de seu sangue nobre — coisas sem sentido para um artista marcial do segundo reino.

— Os boatos eram verdadeiros... A Princesa Herdeira alcançou o Reino dos Poderes Divinos!

Ao contemplar a princesa pela primeira vez e sentir a imensa opressão emanando dela, Gu Yunfei ficara absolutamente chocado.

Aquela era, sem dúvida alguma, a aura opressiva do Reino dos Poderes Divinos.

Não admira que a princesa agisse com tanta audácia nos últimos anos; ela possuía um alicerce tão formidável.

Enquanto pensava nisso, Gu Yunfei mantinha a expressão exterior completamente impassível.

Afinal, circulavam persistentes lendas a respeito das técnicas de cultivo da família imperial.

Dizia-se que as artes marciais praticadas pela realeza permitiam progressos espantosamente rápidos, mas carregavam efeitos colaterais terríveis. Desde o Grande Ancestral, todos os imperadores da Grande Dinastia Zhou haviam manifestado graves distúrbios de personalidade.

O próprio Grande Ancestral, na velhice, tornara-se extremamente desconfiado, desencadeando expurgos que quase dizimaram os oficiais de mérito.

O imperador anterior, por sua vez, fora consumido por uma lascívia extrema, mantendo milhares de concubinas no harém e festejando noites a fio, até que, em um ato de audácia insana, ousou tocar na esposa e na filha daquele velho monstro da família Wu que havia rompido os limites mortais...

De tantas gerações de soberanos da Grande Dinastia Zhou, o atual imperador era o único relativamente normal. Infelizmente, sua saúde sempre fora frágil, e ele ainda tinha de lidar com uma imperatriz ambiciosa e uma irmã que se recusava a curvar-se ante ninguém.

A política da Grande Dinastia Zhou encontrava-se em completo caos, marcada tanto pelo duelo entre a imperatriz e a princesa herdeira quanto pela disputa dos príncipes pelo trono.

O clã Gu não tinha o menor interesse em ser tragado por tal redemoinho.

Contudo, assim como a academia, Gu Yunfei não possuía margem para recusar perante a Princesa Herdeira.

Quando a princesa mandara chamá-lo, seu coração recusara veementemente, mas ele ainda assim precisara comparecer.

Após entrarem na carruagem, a princesa mantivera o silêncio.

Quando Gu Yunfei já supunha que ela permaneceria calada por toda a viagem, ela finalmente abriu os lábios:

— Ouvi dizer que você e Qin Shang são grandes amigos.

Sua voz soava neutra, tornando impossível adivinhar suas intenções.

Engolindo em seco, Gu Yunfei respondeu:

— Sim.

— No futuro, ao fazer amizades, consulte mais a opinião dos mais velho da família.

O coração de Gu Yunfei deu um salto; aquilo equivalia a um aviso velado para que se distanciasse de Qin Shang.

— Obedecerei aos ensinamentos de Sua Alteza Real.

De repente, a atmosfera no interior da carruagem suavizou-se.

Então, a princesa perguntou:

— Como tem passado seu tio-avô ultimamente?

Lá estava!

Naturalmente, Gu Yunfei sabia que tanto o Quinto Príncipe anteriormente quanto a atual Princesa Herdeira miravam seu tio-avô.

Recentemente, espalhara-se por Shendu o boato de que seu tio-avô estava prestes a romper para o Reino da Lei e do Dao.

O verdadeiro alvo daqueles nobres era justamente aquele parente distante.

— Agradeço a preocupação de Sua Alteza; meu tio-avô passa muito bem.

Nesse instante, a carruagem deteve-se.

Tinham chegado à academia.

Gu Yunfei soltou um suspiro de alívio.

Lá fora, ecoaram vozes respeitosas:

— Boas-vindas à Princesa Herdeira!

Ao descer da carruagem, Gu Yunfei avistou uma multidão reunida à entrada da instituição, incluindo muitos dos chamados partidários da princesa, além de professores da academia.

A Princesa Herdeira saiu do veículo e declarou:

— Dispensem as formalidades.

De súbito, ela virou o rosto para o lado, como se tivesse notado algo.

Gu Yunfei acompanhou o movimento, seguindo o olhar dela, e avistou uma figura mancando que surgia no fim da estrada.

Outra atualização de cartazes?

Uma sensação extremamente bizarra brotou em seu âmago.

Quantas vezes já fora aquilo?

Naqueles últimos meses, ele visitara a academia várias vezes, e em todas elas acontecera de deparar-se com a troca de listas.

Além do mais, a primeira daquelas ocasiões estivera ligada àquele homem.

Desta vez, seria novamente ele?

A Princesa Herdeira comentou:

— A frequência dessas atualizações de cartazes tem sido notável nos últimos meses. Yunfei, aquele Gu Yang realmente não tem nenhuma ligação com o seu clã Gu?

Gu Yunfei esboçou um sorriso irônico:

— Verifiquei pessoalmente com meu avô; de fato, não existe tal pessoa em nossa família.

— No entanto, chegan-me aos ouvidos que a Lâmina de Pluma de Fênix do clã Gu estaria justamente em poder de Gu Yang.

Ao ouvir tais palavras, o coração de Gu Yunfei disparou violentamente.

A Lâmina de Pluma de Fênix era o tesouro supremo do clã Gu, dotada de imenso significado para a família. A relíquia fora roubada por um ladrão das sombras e permanecia desaparecida havia cem anos.

Ele jamais imaginara que descobriria o paradeiro do tesouro ancestral através da boca da Princesa Herdeira, e que este estaria nas mãos de um tal Gu Yang.

Desejava ardentemente retornar imediatamente ao clã para relatar o ocorrido aos mais velhos e verificar a veracidade da informação.

Após revelar sutilmente o paradeiro da lâmina a Gu Yunfei, a princesa agiu com total naturalidade, voltando sua atenção para o ancião encarregado de atualizar os cartazes não muito longe dali.

Trocas de listas na Torre Vermelha não eram eventos cotidianos; como era a primeira vez que presenciaba algo assim, ela sentiu certa curiosidade e decidiu observar.

Se ela permanecia imóvel, os demais acompanhantes seguiam o mesmo exemplo.

Pouco mais à frente, o velho parecia completamente indiferente aos espectadores ao redor — inclusive à própria Princesa Herdeira —, mantendo seus movimentos deliberadamente lentos.

Ele parou diante da Lista do Primeiro Reino e arrancou o cartaz afixado há pouco tempo.

……

Lista do Primeiro Reino.

A expressão outrora relaxada da Princesa Herdeira tornou-se ligeiramente solene.

Ao longo dos anos, a Seita Netherworld vinha caçando sistematicamente praticantes isolados do Reino dos Poderes Divinos. A menos que possuíssem absoluta confiança em sua própria força ou enfrentassem circunstâncias cruciais, os mestres desse patamar evitavam expor-se levianamente.

Sob tal contexto, as figuras listadas na Lista do Primeiro Reino ganhavam importância extraordinária, servindo por vezes como o fator decisivo em momentos críticos.

Para a princesa, artistas marciais do primeiro reino mostravam-se consideravelmente mais fáceis de mobilizar do que os do Reino dos Poderes Divinos.

Qualquer alteração na Lista do Primeiro Reino exigia a máxima atenção de todas as facções.

Da mesma forma, a recente ascensão de Gu Yang à Lista do Primeiro Reino provocara enorme comoção.

Grandes forças passaram a tratar aquele jovem lendário como alvo prioritário de investigação, mobilizando imensos recursos humanos e materiais para descobrir sua origem.

O mesmo ocorria com a Princesa Herdeira; caso contrário, como saberia ela sobre a Lâmina de Pluma de Fênix estar com Gu Yang?

……

Finalmente, o velho colou o novo cartaz e retirou-se carregando seu balde.

A princesa fitou o painel de relance e seus olhos brilharam com um brilho intenso e penetrante; todos os presentes sentiram uma pressão aterrorizante, e alguns, de cultivo mais fraco, quase desabaram no chão.

Gu Yunfei, postado mais próximo, foi pego desprevenido: sua visão escureceu, o peito apertou-se e ele quase vomitou sangue.

Por sorte, aquela opressão dissipou-se tão rapidamente quanto surgira.

Ignorando os próprios ferimentos, Gu Yunfei ergueu os olhos para a Lista do Primeiro Reino.

Ele sabia que havia um motivo para a princesa perder a compostura daquela maneira.

Um único olhar bastou para fazê-lo puxar o ar friamente pela boca.

Em sua mente ecoava apenas um pensamento: era realmente ele!

Constava na Lista do Primeiro Reino: décimo lugar, Gu Yang, seita desconhecida, originário de Jiangzhou.

Os demais presentes também contemplaram o cartaz recém-colocado, mergulhando o ambiente em um silêncio fúnebre e bizarro.