O tesouro finalmente estava em suas mãos.

Verdadeira Essência!

Terceiro Grau?

Cao Iyi possuía uma força pessoal limitada, mas vinha de uma família tradicional e era bastante instruída. Ao ver o homem à sua frente apontar no ar e deixar Afu desacordado, percebeu de imediato que ele usava a Verdadeira Essência, algo reservado apenas a guerreiros de Terceiro Grau ou superiores. Seu rosto empalideceu.

Aquilo realmente a surpreendeu. Meio mês antes, durante um encontro em Jade, soubera por Afu que aquele homem era apenas de Quinto Grau. Será que ele ocultara sua força na época?

Cao Iyi sentia-se intrigada, mas nunca cogitou estar confundindo a pessoa. Ela possuía uma habilidade nata: bastava olhar nos olhos de alguém uma vez para jamais se esquecer. Da última vez, ele usava uma máscara, porém agora, ao vê-lo, reconheceu-o imediatamente como o homem que quase a matara.

— Interessante.

De repente, seus olhos brilharam de animação.

— Você estava escondendo sua força daquela vez, não? Sendo de Terceiro Grau, evitou lutar contra Afu; aquele golpe de faca foi de propósito, só para me assustar, como uma leve punição?

…

Gu Yang quase quis responder que ela estava imaginando demais.

— Você não queria entrar em conflito comigo, não é? Mas desta vez não se conteve e resolveu agir — prosseguiu Cao Iyi, cada vez mais satisfeita, como se tivesse desvendado todos os segredos dele. — Acho que o tesouro do Ladrão das Sombras é muito importante para você, não?

Essa mulher era realmente inteligente, mesmo que não tivesse acertado em cheio. Afinal, quem poderia imaginar que, em apenas quinze dias, ele teria avançado do Quinto para o Terceiro Grau?

Gu Yang não queria perder tempo discutindo e se preparava para deixá-la inconsciente quando, de repente, uma figura surgiu atrás dela, emanando uma presença poderosa. Devia ser o especialista de Terceiro Grau que sempre a acompanhava.

Era nisso que Cao Iyi depositava sua confiança: mesmo tendo descoberto que Gu Yang era de Terceiro Grau, não mostrava o menor sinal de medo.

…

O recém-chegado era um jovem chamado Cao Xu. Tinha vinte e sete anos e figurava como o sétimo colocado no Ranking do Dragão Oculto — até ser ultrapassado e cair para oitavo há poucos dias. Entre a geração atual da família Cao, era o mais talentoso, embora viesse de um ramo secundário. Para se proteger, aliara-se à principal influência dentro do clã.

Apoiado pelo Santo da Lança, pai de Cao Iyi e mestre supremo do domínio Sobrenatural, Cao Xu tornou-se seu discípulo nominal. Como o Santo da Lança tinha apenas essa filha, a ascensão de Cao Xu não ameaçava sua posição; ao contrário, tornava-se um aliado.

Assim, Cao Xu passou a ser discípulo do Santo da Lança. Após Cao Iyi sair de casa com apenas um guarda de Quarto Grau e se envolver em confusões por todo lado, ele passou a segui-la discretamente, limpando as encrencas por onde ela passava — temendo o que poderia acontecer à filha preciosa de seu mestre.

Mas não tinha escolha. Aquela jovem sequer ouvia o próprio pai, quanto mais a ele. Sentia que ela nunca o via como um irmão mais velho, mas sim como um criado útil.

Ainda assim, Cao Xu não podia deixar de protegê-la. Qualquer dano a ela selaria seu destino. No entanto, sendo um dos melhores do Ranking do Dragão Oculto — bem, agora oitavo —, sentia sua dignidade ferida por ser constantemente usado por uma menina. Por isso, raramente aparecia diante dela.

Foi só agora, sentindo algo errado, que correu até ali.

Estava furioso: que tolo ousaria atacar a senhorita da família Cao?

Porém, ao ver quem era o adversário, ficou petrificado. Como podia ser ele?

Sua raiva esfriou de imediato, um calafrio percorreu-lhe as costas e sua cabeça latejou.

Cao Iyi, percebendo sua chegada, ordenou:

— Cao Xu, prenda-o!

Cao Xu, sétimo — agora oitavo — do Ranking do Dragão Oculto, orientado pelo pai dela, era, entre os Terceiros Graus da família, invencível. No grande império de Zhou, também estava entre os melhores nesse nível. Para ele, lidar com um Terceiro Grau comum seria trivial.

Mas, para surpresa geral, Cao Xu não fez menção de atacar. Inclinou-se respeitosamente:

— Sou Cao Xu, saúdo o senhor Gu.

Cao Iyi virou-se, perplexa ao vê-lo tão submisso. Por mais que o considerasse servil diante dela, nunca o vira humilde assim perante um estranho. Era como se enfrentasse não um igual, mas um verdadeiro mestre.

Só então percebeu que algo estava errado.

…

— Então era você.

Gu Yang já o achara vagamente familiar. Quando Cao Xu falou, lembrou-se: ele estava entre os espectadores na luta contra o segundo grau da família Lin, dias atrás.

— Cao Xu, agora recordo: você era o sétimo do Ranking do Dragão Oculto. Naquele dia, em Pingjun, queria me desafiar, não foi?

Cao Xu estremeceu e respondeu rapidamente:

— Jamais ousaria! Estou convencido da sua superioridade.

Afinal, Gu Yang derrotara Chu Xiyue e Wu Xingyun com um único golpe; era, sem dúvida, o número um do ranking. Depois de presenciar aquele ataque, Cao Xu sequer ousava sacar a espada diante dele.

— Você é Gu Yang? — exclamou Cao Iyi, visivelmente abalada. — O mesmo Gu Yang que entrou de surpresa para o sétimo lugar do ranking, que há três dias derrotou três adversários de Segundo Grau com apenas um golpe?

Mas por que tanto entusiasmo? Esqueceu que somos inimigos agora?

Gu Yang realmente achava que aquela mulher tinha problemas.

Cao Xu interveio:

— Senhor Gu, caso minha irmã de armas tenha lhe ofendido, peço desculpas. Em respeito ao nosso mestre, rogo que releve.

Ótima saída, pensou Gu Yang, admirando sua habilidade diplomática.

— Vim em busca do tesouro do Ladrão das Sombras — respondeu.

— Tesouro do Ladrão das Sombras? — Cao Xu ficou surpreso, claramente alheio a esse fato.

Já Cao Iyi, astuta, logo propôs:

— Eu o encontrei primeiro. Mas sejamos justos: metade para cada um.

— Está bem — aceitou Gu Yang sem hesitar.

Até agora, tudo seguia conforme o planejado. Receber metade já era mais do que suficiente; afinal, o respaldo de Cao Iyi era poderoso, e sua disposição em ceder era o melhor dos cenários. Matá-la? Seria loucura. Chamar seu pai só traria grandes problemas.

Aliviado pelo acordo, Cao Xu finalmente relaxou.

Logo, Cao Iyi conduziu Gu Yang até o esconderijo do tesouro. Ele não temia nenhuma traição: de acordo com suas simulações da noite anterior, entraria, pegaria o que queria e sairia sem incidentes.

Dentro da câmara subterrânea, Cao Iyi anunciou:

— Aqui estão. Ao todo, nove artigos, cada um uma raridade inestimável. Como vamos dividir?

Gu Yang fitou os objetos sobre a mesa e ficou surpreso.

Não imaginava que o tesouro se resumisse àquelas nove peças. Na simulação, sabia apenas que receberia metade do tesouro, avaliado em um milhão. Não mencionava serem apenas antiguidades e obras de arte.

Naquele momento, percebeu um grande dilema: como transformar aquilo em dinheiro?