Não há necessidade de tantas palavras inúteis.

No meio da floresta ao redor, surgiram sete ou oito homens, cada um empunhando um arco, com as flechas já preparadas, mirando em todos os presentes. À frente deles estava um gigante corpulento, com uma orelha arrancada e uma cicatriz assustadora na face esquerda.

— Segundo chefe do Vento das Montanhas, o Demônio da Morte! — exclamou Alto, tomado de terror ao reconhecer o homem.

O Vento das Montanhas tinha três chefes; o primeiro e o terceiro eram raramente vistos, mas o segundo era conhecido por todos. Afinal, ele fora um condenado à morte, que escapara da prisão e só então se juntara ao bando. Seu retrato de procurado já estava espalhado até no distrito de Ba. Era fácil reconhecê-lo, mesmo sem ter visto o retrato: seu rosto era inconfundível. Os demais também o reconheceram, e seus rostos empalideceram de medo.

Pelo estilo do Demônio da Morte, ele certamente mataria todos ali. Diziam que os três chefes do Vento das Montanhas eram guerreiros de alto nível, e os dez ou doze presentes não teriam chance contra criminosos tão cruéis. E o pior: estavam sob a mira de flechas prontas.

Os comerciantes e seus ajudantes estavam paralisados, temendo se tornarem alvos vivos ao menor movimento.

— Será que hoje encontraremos a morte aqui? — pensou Alto, desesperado e com o rosto pálido. De repente, lembrou-se de Gu Yang ao seu lado e, no meio da angústia, surgiu uma ponta de esperança: eles também tinham consigo um guerreiro de alto nível!

O Demônio da Morte apoiava um grande sabre no ombro, bocejando enquanto olhava para as dez mulas diante dele, praguejando:

— Saí antes do amanhecer pra isso? Só tem isso aqui? Ora, isso vale a minha viagem?

Um dos subordinados tentou apaziguar: — Chefe, estamos há dois meses sem nada por aqui. Carne de mosquito ainda é carne.

O Demônio da Morte cuspiu um catarro espesso: — Deixa pra lá, consideremos como presente de casamento para o chefe maior.

O subordinado olhou para o jovem que trouxera informações e perguntou: — E o traidor, o que fazemos com ele?

O Demônio da Morte vociferou: — Quem ousa trair o bando, prenda e execute em praça pública.

O jovem, antes temeroso, se inflamou de raiva ao ouvir aquilo, erguendo o pescoço: — Eu, Zhang Pequeno Mar, sou de família honesta! Fui forçado a vir, não sou bandido!

O Demônio da Morte sorriu sinistramente para ele: — Gosto de gente dura como você. Vou quebrar seus ossos um a um e veremos se continua firme assim.

Mal terminara de falar, sua expressão mudou subitamente, ao sentir uma pedra passar raspando pelo rosto, impulsionada por um vento forte.

Vários sons cortaram o ar. Em instantes, os arqueiros ao redor jorraram sangue e caíram sem sequer gemer. Dos nove bandidos, só restava de pé o Demônio da Morte.

A reviravolta pegou todos de surpresa. Alto e os outros ficaram primeiro atônitos, depois jubilosos: estavam salvos! Seu maior temor era que Gu Yang, assustado com o Vento das Montanhas, fugisse sozinho e os deixasse para trás.

O mais impressionado era o jovem traidor, que olhava, sem entender, para o homem que parecia ser apenas um caçador da montanha, salvo pela beleza incomum. Não imaginava que se tratava de um guerreiro de alto nível.

No bando, apenas vinte tinham arcos, e para ser arqueiro era preciso habilidade e anos de experiência. Gu Yang, com um único movimento, eliminou sete deles — uma demonstração de força digna de um mestre.

— Eu julguei errado — murmurou o Demônio da Morte. Ignorando seus homens mortos, fixou o olhar sombrio no jovem caçador: — Um grupo tão pequeno de mercadores consegue contratar um guerreiro de alto nível? Isso é raro.

Gu Yang permaneceu calado, apenas sacando silenciosamente seu facão da cintura. Era a primeira vez que matava alguém, mas sua mão não tremeu. Apesar de ser um guerreiro de oitavo nível, sentia a ameaça das oito flechas apontadas para si. Aproveitando o momento em que os arqueiros se distraíram com o jovem, agiu rapidamente.

O Demônio da Morte levantou sua lâmina, bradando: — Diga teu nome, minha lâmina...

Um zumbido cortou o ar.

Naquele instante, sangue jorrou do pescoço do Demônio da Morte, que tombou, ainda incrédulo, movendo os lábios como se perguntasse: “Quem é você?”

Alto e os demais olharam para o cadáver, sem acreditar. O famoso segundo chefe do Vento das Montanhas fora morto com um só golpe? E eles, que até pouco estavam apreensivos, duvidando da juventude de Gu Yang, agora viam o inimigo morto em um piscar de olhos.

Gu Yang precisou de apenas um golpe.

Os olhares para o jovem caçador eram agora de respeito e reverência.

Gu Yang não se deteve sobre o corpo, guardando o facão com firmeza. Desde que chegara a este mundo, já estava preparado para matar. Ainda assim, ao enfrentar o momento real, sentiu o peso daquele ato.

— Aqui, se não matas, serás morto — pensou consigo.

A técnica de arremesso de pedras e o golpe poderoso eram habilidades que ele aperfeiçoara em sua última simulação de vida, treinando-as com afinco por saber que, com sua força limitada, seria difícil vingar-se da vila Liu. Por isso, dedicou-se tanto a essas técnicas.

Gu Yang voltou ao grupo e ordenou: — Tratem dos corpos. E, já que enfrentamos bandidos hoje, será preciso cobrar mais.

— Sim — responderam sem hesitar. Se não fosse por Gu Yang, todos teriam morrido ali. Pagar mais era o mínimo.

— Ah, os governos de Xiang e Ba estão recompensando por cabeças do Vento das Montanhas. Pela cabeça do segundo chefe, oferecem mil taéis.

Gu Yang hesitou por alguns segundos, então decidiu: — Cortem a cabeça, salguem com cal, levem para receber a recompensa.

Mil taéis permitiriam vinte simulações de vida. Levar uma cabeça não era nada.

— Você, venha comigo. Tenho perguntas — disse ele, apontando para o jovem que escapara do bando, e foi para o lado.

O jovem, ainda atordoado com a morte do Demônio da Morte, foi chamado e despertou de seu transe, seguindo atrás de Gu Yang.

Quando chegaram a um local isolado, o jovem ajoelhou-se abruptamente: — Por favor, mestre, aceite-me como discípulo...

Gu Yang o ergueu com um gesto, respondendo friamente: — Não aceito discípulos.

A profundidade do olhar de Gu Yang intimidou o jovem, que não ousou insistir.

— Quero saber, quem mais está no bando do Vento das Montanhas?

Sim, Gu Yang estava desesperado por recursos e agora mirava o próprio grupo de bandidos.