Capítulo 38 — A missão é árdua e o caminho, longo

O território de Yinzhou é marcado por um clima de desertificação, com longos períodos de insolação e uma acentuada amplitude térmica. Devido à escassez de chuvas, a variedade de culturas aptas ao cultivo é limitada. Contudo, a abundância de luz solar favorece o plantio de trigo e gergelim. Na Yinzhou daquela época, não se via nem mesmo o milho.

A monotonia agrícola era um problema grave. Além disso, a maioria dessas culturas seguia um ciclo sazonal, permitindo apenas uma colheita por ano. Somado à pobreza do solo, a fome tornou-se o maior desafio para a população.

— Como anda o desbravamento das terras? — perguntou Liu Zheng, enquanto cavalgava tranquilamente ao lado de Liang Erfu.

Liang Erfu respondeu respeitosamente:
— Jovem mestre, o cultivo é um plano de longo prazo. O povo, sem temer o vento ou a neve, já abriu milhares de acres de novas terras em toda Yinzhou.

Milhares de acres... Liu Zheng assentiu e sorriu:
— Há outros problemas?

Liang Erfu deu um riso amargo:
— Dificuldades, naturalmente, existem. O senhor sabe, ter mais terras é bom, mas a falta de mão de obra... Recentemente, devido à debandada dos agricultores, as grandes famílias nobres, com vastas terras ociosas, começaram a comprar escravos de outras regiões.

— Oh? A esse ponto chegamos? — Liu Zheng achou graça.

No passado, se tal situação ocorresse devido às políticas de abertura de terras, os nobres teriam pressionado o gabinete do magistrado do condado. Agora, porém, eles não ousavam desafiar a autoridade. A escassez de mão de obra forçou essas famílias a recorrerem à compra de escravos para lavrar o solo. Para Yinzhou, isso não era necessariamente ruim; nesta era, a população era o maior ativo. Escravos também consomem e geram descendência, o que, por consequência, impulsionaria o desenvolvimento da região.

Contudo, era preciso ter cautela. O influxo repentino de escravos trazia riscos: como gerenciá-los? Seria necessário alertar as famílias nobres. E quanto às epidemias? Este era um ponto crucial. Sem vacinas ou noções modernas de imunidade, a mistura de populações com diferentes resistências biológicas frequentemente resultava em doenças. Historicamente, pragas dizimaram populações inteiras diversas vezes.

"Parece que preciso criar um departamento de saúde", pensou Liu Zheng, massageando as têmporas. Gerir um território era uma tarefa complexa.

— Após a nevasca, teremos que planejar o plantio. Erfu, você não poderá ficar em Yinzhou por um tempo.

Liang Erfu ficou surpreso:
— O que o senhor quer dizer?

Liu Zheng sorriu:
— Você precisa viajar para comprar sementes. Desta vez, quero que vá até a região de Shu e procure por algo chamado batata-doce e inhame.

— Batata-doce? Inhame? — Liang Erfu jamais ouvira falar de tais nomes.

Liu Zheng explicou as características da batata-doce, que na verdade já existia na China, embora negligenciada e tratada como alimento de subsistência em regiões montanhosas, sem cultivo em larga escala. Já quanto ao inhame — ou melhor, a batata inglesa —, Liu Zheng tinha menos esperanças, pois sua origem era sul-americana. Ainda assim, valia a tentativa. Ambas as culturas eram ideais para Yinzhou: podiam ser colhidas duas vezes ao ano e possuíam um rendimento surpreendente, além de serem resistentes à seca e ricas em nutrientes.

Em um cenário de instabilidade política e senhores da guerra fragmentando o império, Liu Zheng precisava de um exército sólido. E para alimentar um exército, era preciso comida. Se os outros colhiam uma vez ao ano e ele conseguia duas, a vantagem estratégica seria imensa.

— Prepare-se. Vá ao gabinete do magistrado e peça mil taéis para as despesas de viagem. Traga-me pelo menos uma dessas variedades! — ordenou Liu Zheng.

— Jovem mestre, não o decepcionarei! — Liang Erfu prometeu e partiu a galope.

Liu Zheng continuou seu passeio, visitando as terras salinas que tanto lhe interessavam. Ele quase sucumbiu à tentação de iniciar pesquisas sobre a extração de sal, mas conteve-se. O sal era estritamente controlado pela Dinastia Longyan; a exploração privada seria um convite à ruína política antes mesmo de ele ter forças para se proteger.

"O caminho é longo e árduo", pensou, sorrindo de si mesmo.

Por ora, a prioridade era a agricultura. "Para um bom trabalho, deve-se primeiro afiar as ferramentas." Seguindo esse princípio, ele se dirigiu à propriedade da família Cao, conhecida por sua oficina de implementos agrícolas.

Cao Zhen, o patriarca, recebeu-o apressadamente, ainda com vestes desleixadas.
— Jovem mestre Liu, que honra! Perdoe-me pela recepção inadequada.

— Não se preocupe, Cao. Vim apenas inspecionar sua oficina.

Cao Zhen, entusiasmado, guiou-o até o pátio dos fundos, onde a família e os artesãos observavam curiosos o ilustre visitante. Liu Zheng caminhou até o galpão dos arados. Ao ver os arados de haste reta, um modelo arcaico usado há mais de mil anos, ele soube imediatamente por onde começar.

— Este arado está obsoleto — declarou Liu Zheng. — Precisamos modificá-lo.

Os artesãos, ofendidos, protestaram imediatamente:
— Quem é você para falar assim? Este arado funciona perfeitamente! Não fale do que não entende!

Cao Zhen tentou intervir, mas Liu Zheng, ignorando os murmúrios, pediu que levassem um arado ao campo para uma demonstração. Após observar os bois sofrendo e o solo sendo revolvido de forma ineficiente, ele deu o veredito:
— Queimem isso.

O silêncio caiu sobre a multidão, chocada com a ousadia da ordem.