Capítulo 24 — A Disputa de Lances

O contrato entre Liu Zheng e a família Zheng foi, naturalmente, firmado em segredo.

Independentemente de qualquer coisa, desde que começou a adquirir participação no Pavilhão Wan Hua, Liu Zheng já planejava focar na construção de uma parceria com a família Zheng. Primeiro, porque sua percepção sobre Zheng Yueru era muito superior à dos outros três jovens fúteis; segundo, porque a reputação da família Zheng sempre foi excelente, e sua influência, nada desprezível.

Assim que o contrato foi assinado, Liu Zheng levou seus homens para assumir a fundição de ferro que, por direito, deveria pertencer à Mansão do Marquês do Condado.

Naquela época, fundir e moldar ferro eram, na prática, a mesma coisa.

Para surpresa e alegria de Liu Zheng, a região de Liangzhou era rica em minérios, e a escala da fundição em Yinzhou não era pequena. O local ficava próximo à cidade, encostado em uma montanha. À frente da fundição, havia um terreno considerável, e as instalações eram numerosas, incluindo oficinas especializadas e quase cem artesãos.

Liu Zheng sentiu um entusiasmo imediato.

A localização geográfica daquela fundição era exatamente o que ele procurava; afinal, à medida que consolidava seu controle sobre Yinzhou, ele precisava de uma base de produção secreta. Aquela fundição, cercada por montanhas em três lados, era perfeita para seus propósitos!

Os cem artesãos experientes eram exatamente o que ele precisava!

— A partir de hoje, a fundição de ferro volta a estar sob a jurisdição da Mansão do Marquês do Condado. Vocês todos são artesãos da Mansão!

Liu Zheng reuniu os cem homens para dar instruções.

— Jovem Mestre, nós o conhecemos, mas...

— O salário mensal não vai diminuir?

— Precisamos sustentar nossas famílias!

O grupo mostrava-se insatisfeito. Desde que a família Zheng assumira a fundição, o salário oferecido era bastante atraente.

Liu Zheng soltou uma risada:

— Fiquem tranquilos, o salário só vai aumentar! Se a família Zheng pagava cinquenta moedas por mês, eu pagarei uma taça de prata para cada um!

Todos ficaram radiantes; uma taça de prata era uma quantia considerável.

— Porém... — O olhar de Liu Zheng tornou-se gélido enquanto varria o grupo. — De agora em diante, vocês pertencem à Mansão do Marquês do Condado e devem seguir as nossas regras! A Mansão foi estabelecida recentemente e nossas normas de sigilo são rigorosas. Quem as violar será punido como um traidor do Estado!

Os cem artesãos empalideceram instantaneamente e juraram lealdade no mesmo momento.

— Quem é o responsável aqui? — perguntou Liu Zheng após intimidá-los.

Um homem de barba cerrada adiantou-se:

— Jovem Mestre Liu, chamo-me Lu Dachui. Com a benevolência da Srta. Zheng, gerencio esta fundição temporariamente.

Lu Dachui?

Ao ouvir o nome, Liu Zheng quase riu. Seus subordinados pareciam ter nomes seguindo o mesmo estilo: Wei Tiezhu, Lu Dachui.

Perfeito!

— Muito bem. A partir de hoje, seu salário será de cinco taças de prata e você continuará a gerenciar a fundição.

Lu Dachui, radiante de alegria, aceitou prontamente.

Liu Zheng percebeu que Lu Dachui realmente possuía autoridade sobre o grupo e, acenando com a cabeça, chamou-o para uma sala de descanso ao lado da oficina. Ele retirou alguns desenhos que havia feito e entregou-os a Lu Dachui:

— O que me diz? É possível fabricar estas peças?

Lu Dachui olhou confuso:

— Jovem Mestre, o que é isto?

Liu Zheng explicou, mas Lu Dachui ainda não compreendia. Liu Zheng foi paciente; afinal, aqueles homens não tinham educação moderna, então ele teve que usar teorias simples e acessíveis para instruí-los.

— O Jovem Mestre quer dizer uma armadura forjada em partes separadas e depois unidas?

Após meia hora, Lu Dachui, suando frio, finalmente entendeu a intenção de Liu Zheng.

— Exatamente! — Liu Zheng riu e enxugou o suor. — Podemos forjar ferro refinado?

Lu Dachui sorriu com humildade:

— Os artesãos de Yinzhou são mestres em forjar ferro!

— Isso é o suficiente!

Liu Zheng ficou surpreso; ele não esperava que naquela época já existisse ferro refinado. Embora não tivesse a tenacidade do aço moderno, era o suficiente para forjar placas de armadura.

— Aqui estão mil taças de prata. Você ficará responsável por adquirir minério de ferro e fabricar estas placas. A partir de agora, este local se chamará Oficina do Divino Artífice.

Os olhos de Lu Dachui se arregalaram. Comovido pela confiança de Liu Zheng, ele se ajoelhou:

— Lu Dachui dedicará a vida ao Jovem Mestre, enfrentarei o fogo e a água por vós, sem hesitar...

— Enfrentar o fogo e a água é aceitável, mas não precisa morrer por mim.

Liu Zheng apressou-se em levantá-lo, rindo:

— Você tem mãe idosa e esposa e filhos para sustentar. Nunca entregue sua vida levianamente aos outros, entende?

Lu Dachui assentiu com os olhos marejados.

Na verdade, as palavras de Liu Zheng também carregavam um tom de ameaça, mas Lu Dachui não se importou. Naquela época, o uso de familiares como garantia não era incomum, e, além disso, eles já estavam acostumados a lidar com quantias de mil taças de prata.

— Ótimo, comece a fabricação o quanto antes. Lembre-se, este segredo não deve ser revelado a ninguém de fora!

— Sim, Jovem Mestre!

Após as instruções, Liu Zheng respirou aliviado e retornou à mansão com o humor excelente.

O tempo passou depressa.

Três dias se foram num piscar de olhos. Naquela manhã, a entrada da Mansão do Marquês estava agitada. O primeiro a chegar foi Chen Kui, da família Chen. Como Liu Zheng suspeitava, embora o homem tivesse se mostrado humilde três dias antes, hoje ele veio com grande pompa: uma carruagem puxada por quatro cavalos, seguida por quinhentos soldados de elite. O barulho e a agitação foram ensurdecedores.

Quinhentos soldados de elite cercando a Mansão do Marquês!

Era um gesto extremamente arrogante. Chen Kui desceu da carruagem com um sorriso presunçoso:

— Marquês, cheguei atrasado?

Ele entrou na mansão cercado por vários homens robustos.

Liu Dahao sentiu raiva, mas não ousou se manifestar, limitando-se a sorrir:

— O Sr. Chen foi o primeiro a chegar, por favor, sente-se.

— Sem problemas!

Após Chen Kui, veio a família Wang, liderada por Wang Zengming, com um séquito tão grande quanto o da família Chen. Em seguida, Cao Zhen, da família Cao. Em pouco tempo, a mansão parecia sitiada pelas tropas privadas das famílias influentes.

Por fim, Zheng Yueru, da família Zheng, chegou com certo atraso.

As quatro famílias estavam presentes.

Chen Kui não se conteve e disse com uma risada:

— Marquês, sua mansão nos convocou para discutir as vendas do "Bêbado de Yinzhou". Isso é verdade?

Os outros também olhavam com expectativa. O "Bêbado de Yinzhou" havia se tornado uma sensação nos últimos dias. Todos sabiam que controlar os direitos de venda daquela bebida significava um lucro imenso.

— Exatamente! — Liu Dahao, seguindo as instruções de Liu Zheng, assentiu sorrindo.

Os homens exultaram.

— Mas, Marquês, a quem serão concedidos esses direitos? As caravanas da minha família Wang alcançam todo o país! — disse Wang Zengming.

Chen Kui bufou:

— E por que as caravanas da minha família Chen não seriam suficientes?

Cao Zhen riu:

— Senhores, os portais da minha família Cao em Jianye possuem acesso direto por via fluvial!

O local tornou-se uma confusão de vozes, com cada família exaltando suas próprias vantagens.

— Cof, cof...

Liu Dahao tossiu algumas vezes, silenciando o ambiente. Todos o encaravam como se fossem inimigos, lançando olhares de ameaça.

Liu Dahao disse, sorrindo:

— Senhores, por favor, ouçam-me. Os direitos de venda serão divididos entre as quatro famílias...

— De jeito nenhum!

— Absolutamente impossível!

— Marquês, isso não é justo!

As quatro famílias gritaram em uníssono.

Liu Dahao, fingindo uma dor de cabeça, continuou:

— Primeiro ouçam-me até o fim. O que eu queria dizer é que isso seria impossível. Portanto, teremos que escolher apenas uma das quatro famílias. Eu também estou numa posição difícil. Que tal fazermos assim... Cada família apresentará uma oferta selada! Escrevam o preço que pretendem pagar à Mansão do Marquês por cada lote da bebida. Quem oferecer mais, levará. O que acham?

Os quatro ficaram atônitos.

Existia tal método?

Zheng Yueru, por outro lado, brilhou os olhos. Com certeza, isso fora ideia daquele Liu Zheng.

Exatamente. Era o modelo moderno de licitação. Um método simples que nunca ocorrera naquelas terras antigas. Por isso, todos caíram em profunda reflexão. Antes de chegar, haviam planejado várias formas de lidar com o Marquês, mas agora, nada disso era aplicável.

— Este é o método mais justo, não é? — perguntou Liu Dahao. — Quem ganhar, ganhou pelo próprio mérito.

Era verdade. Se vencessem, provariam seu valor. Se perdessem, seria por falta de capacidade. Se tentassem causar problemas depois, teriam que ter uma justificativa. Além disso, o método de Liu Zheng era astuto! Sob um sistema tão justo, se alguém perdesse e ainda quisesse causar confusão, como o vencedor veria isso? Como as outras famílias reagiriam?

Você tem soldados privados? Eles também não têm?

"Impressionante..." Zheng Yueru sorriu amargamente, renovando sua percepção sobre Liu Zheng.

— Ótimo!

— Que seja assim!

— É o método mais justo!

Os patriarcas das famílias influentes assentiram, lançando olhares furiosos aos seus concorrentes. A estratégia de Liu Zheng controlava perfeitamente a psicologia deles, transferindo o ódio que sentiam pela Mansão do Marquês diretamente para as outras famílias.

Liu Dahao suspirou interiormente. Quando seu filho se tornara tão perspicaz?

Logo, quatro cartas seladas foram distribuídas. Para garantir a justiça, cada patriarca foi levado a uma sala separada por uma serva da mansão, escreveu seu preço e lacrou o envelope antes de retornar.

Como as famílias se odiavam e desconfiavam umas das outras, não havia possibilidade de conluio.

Em pouco tempo, os quatro envelopes estavam sobre a mesa de Liu Dahao.

Ele sorriu:

— Senhores, os valores foram definidos por vocês mesmos; o resultado deve ser aceito!

Os quatro concordaram com um gesto de cabeça.

— Família Zheng: dez taças de prata!

O preço de custo por um jin de bebida. Dez taças de prata por um jin era um preço astronômico.

Mas Chen Kui deu um sorriso frio, indiferente.

Como esperado, o próximo envelope era da família Chen.

— Família Chen: doze taças!

Liu Dahao respirou fundo. Era um preço superior ao que ele cobrava do Pavilhão Fengming!

— Família Wang: treze taças!

— O quê? — A expressão de Chen Kui mudou imediatamente, ele encarou Wang Zengming: — O Sr. Wang é realmente generoso!

Wang Zengming riu triunfante:

— O "Bêbado de Yinzhou" é um licor genuinamente nobre. O que são algumas taças de prata perto disso? Na capital, venderemos por pelo menos vinte!

Restava a última família.

Liu Dahao abriu o envelope. Todos prenderam a respiração.

— Família Cao...

— Quinze taças de prata!

O silêncio absoluto caiu sobre a sala.