Capítulo 5: Quem está vivendo esses dias amargos?

Seus irmãos gêmeos, um menino chamado Xu Ping e uma menina chamada Xu An, receberam nomes dados pelo pai, assim como Xu Ling. Os dois têm treze anos, são baixos e magros, andam descalços e suas roupas estão cheias de remendos. Xu An, apesar de ser menina, parece um menino pequeno, com o nariz escorrendo e as calças arregaçadas até os joelhos.

Ao ver isso, sua mãe, Xu Shi, quis bater nela com um galho de salgueiro, reclamando: "Sua desgraçada! Por que mostra tanta pele assim? Vai atrair homens maldosos que não têm olhos e vão te levar para casa só para te bater três vezes por dia?"

Xu Ling, que estava ao lado, sentiu-se estranho, como se alguém estivesse provocando-o. Xu An gritou, jogou a folha que segurava no chão e correu para o irmão mais velho, pedindo ajuda: "Irmão! Me salve!"

Embora Xu Ling não fosse bom para com sua esposa e filhos, era muito cuidadoso com seus irmãos mais novos. Quando era criança, mesmo passando fome, ele roubava comida para alimentar os pequenos. Ele sofreu muitas punições, o que lhe deu uma coragem espessa.

Ele impediu sua mãe, dizendo: "Está bem, deixe-a ficar." Com a mentalidade moderna, isso não parecia um grande problema; se havia algum problema, era mais pela má índole de Xu Ling.

Xu An, salva pelo irmão, correu para pegar os peixes caídos no chão. Xu Ping contava animadamente como eles haviam roubado aqueles peixes. Sim, eles haviam roubado.

O grande rio que passa por Lótus Bay não tem nome; os moradores o chamam simplesmente de Grande Rio. A vila depende da montanha e da água para sobreviver, e os pescadores usam o rio. Porém, o rio faz uma curva brusca em Lótus Bay, tornando suas águas rápidas e perigosas, especialmente na maré alta, quando muitos moradores se afogam tentando pescar.

Só em Lótus Bay, várias crianças morrem afogadas anualmente. Por isso, Xu Ling sempre advertia os irmãos para não irem ao rio pescar. Ele mesmo aprendeu a nadar, mas eles não.

Os peixes não foram pescados no rio, mas roubados dos barcos dos pescadores enquanto estes estavam em terra. As crianças eram ágeis e não pegavam muito; roubavam e fugiam, e se não conseguissem escapar, levavam bronca. Não se sabe de quantas casas roubaram para conseguir coletar cinco carpas pequenas.

Xu Ling ficou em silêncio, olhando para as crianças orgulhosas, sem saber o que dizer. Deveria repreendê-los e obrigá-los a devolver os peixes?

Eles já tinham devolvido uma galinha para a mãe, e o mingau que tomavam de manhã era quase água. Depois de devolver os peixes, onde ele conseguiria comida para saciar a família?

Xu Ling começou a entender uma coisa: a fome devora a moral das pessoas.

Ele balançou a cabeça resignado, deixando de lado a ideia de educar os irmãos e mandou a mãe preparar os peixes para comer.

A casa da família Xu tinha três cômodos: dois para morar e um para cozinha e armazenamento, usado para guardar lenha. Xu Ling era o único adulto que trabalhava e às vezes juntava lenha para a família.

Quando ele ia para a cidade jogar e ficava vários dias fora, os irmãos roubavam lenha dos outros.

Agora, quase não havia lenha sobrando, e a panela de ferro já tinha sido vendida para pagar apostas, restando apenas um pote de barro com uma lasca.

A mãe retirou os miúdos dos peixes; se não fosse pela insistência de Xu Ling, ela nem teria tirado as escamas. Enquanto cozinhava, reclamava da mão grande dele.

Xu Ling ficou sem palavras ao vê-la tirar do armário um pequeno pote com um tempero desconhecido e colocá-lo na panela.

Depois de algum tempo, uma sopa de peixe estava pronta.

A mãe, sorridente, serviu primeiro para Xu Ling e depois chamou os dois irmãos para se servirem.

"Vai chamar sua esposa e a pequena para jantar," disse Xu Ling a Xu Ping.

A mãe arregalou os olhos: "Por que vai chamar ela?"

"Para comer," respondeu ele, confuso.

"Você é muito bom para ela! Depois vai sobrar só os ossos e a sopa, e ela vai morrer de fome? Ela não tem família para onde voltar!" A mãe estava visivelmente descontente.

Xu Ling ficou sem reação, mas ao olhar o pote, viu que havia três peixes: um e meio no prato dele, um inteiro dividido entre os dois irmãos, meio para a mãe, e o restante apenas sopa.

O cheiro forte de peixe incomodava, pois não havia tempero para tirar o cheiro. O caldo branco estava turvo, e só de olhar ele já não queria comer.

Com essa comida simples, a família ainda precisava se preocupar com Gu Tiao, a "estranha" que dera um filho a Xu Ling!

Xu Ling sentia alguma mágoa por ter sido transformado em homem, mas ao ver a situação de Gu Tiao, sentiu um alívio.

Porém, esse alívio não deveria se sustentar no sofrimento de uma mulher.

"Vai chamar as duas para jantar!" ele ordenou firme.

Xu Ping largou os talheres e foi obedientemente chamá-las.

Xu Shi, a mãe, estava frustrada, mas essa era a decisão de Xu Ling.

Gu Tiao apareceu com a filha, que já sentira o cheiro do peixe e exclamou alegre: "Peixe!"

A menina levantou o rosto para Gu Tiao, mexeu a mão e babou, dizendo: "Mamãe, peixinho!"

Gu Tiao lançou um olhar rápido a Xu Ling e respondeu com um murmúrio: "Sim."

Xu Ling ainda não sabia como agir com sua esposa legítima e falou meio desconfortável: "Sentem-se, vamos comer."

Gu Tiao foi buscar os pratos na cozinha. O pote de barro estava quase vazio, restando apenas alguns pedaços de peixe e o caldo.

Ela silenciosamente colocou o peixe no prato, serviu uma colher grande de sopa e alimentou a filha.

A menina ficava entre as pernas da mãe, fechando os olhos feliz, repetindo: "Peixinho!"

"Sim, peixe," respondeu Gu Tiao com voz suave e fraca. Sua beleza delicada lembrava a descrição da camélia do livro.

Mas, por mais bela que fosse uma mulher, se não tivesse comida suficiente, roupas adequadas e ainda fosse maltratada pelo parceiro, sua beleza pouco valia.

Amar alguém é como cuidar de uma flor.

Essa frase passou pela mente de Xu Ling.

Ele aceitou sua identidade e estava disposto a assumir a responsabilidade pela família, mas não sabia se seria capaz de dar a Gu Tiao, como mulher, o que ela realmente desejava.

"Venha, eu não vou conseguir comer tudo," disse Xu Ling a Gu Tiao. Vendo a surpresa da família, ele acrescentou franzindo a testa: "Estou com dor de cabeça, me sinto enjoado."

Gu Tiao suspirou aliviada, segurou o prato com cuidado e o aproximou do prato dele.

Suas mãos eram finas e ressecadas, com dedos sujos e pulsos magérrimos, quase com os ossos à mostra. Xu Ling olhou e colocou parte da carne da barriga do peixe no prato dela.

As carpas têm muitas espinhas, mas a barriga tem menos. "A barriga do peixe tem menos espinhas, é para a pequena."

Ele colocou mais da metade do peixe no prato de Gu Tiao e dividiu o restante entre os irmãos.

Assim não parecia injusto.