Capítulo 38: Aviso e Regresso

Xu Ling passeou pelo mercado por um bom tempo.

Ele chegou a ir à Rua dos Cavalos, onde se negociavam animais. Havia de tudo, desde cavalos e bois até mulas e jumentos, com funcionários oficiais responsáveis por registrar cada transação. No entanto, após dar uma volta, Xu Ling desistiu da ideia de comprar um animal para puxar carroça.

Um boi custava a partir de dez taéis de prata, o cavalo mais barato não saía por menos de vinte e cinco, e embora os jumentos fossem consideravelmente mais em conta, ainda custavam cerca de oito ou nove taéis. Somando-se a isso o custo constante com a ração, o gasto era assustador.

Xu Ling tinha ganhado dinheiro, mas precisava gastá-lo com sabedoria. Pensando bem, ele possuía o espaço em seu amuleto, e ter um animal que não poderia ser guardado ali seria apenas um estorvo.

Após se consolar com esse pensamento, estava prestes a deixar a rua quando avistou uma figura familiar. Não era nada menos que aquele mercador de cavalos que havia importunado Liu Niang!

Dias atrás, Liu Niang mencionara esse homem, dizendo que ele comprara vários potes de geleia de açúcar em sua loja, mas que, ao sair da Rua dos Cavalos, nunca mais aparecera. Que surpresa encontrá-lo ali hoje.

Xu Ling pensou: Wang Zhu estava fora de casa há dias, e ele próprio também se ausentara da residência secundária. Se esse sujeito voltasse a nutrir más intenções contra Liu Niang, sendo ela uma mulher indefesa, o que faria? Decidiu, então, seguir com sua ideia original: advertir o mercador para que não agisse de forma imprudente.

— Com licença, meu senhor — disse Xu Ling, tocando o ombro do homem por trás. O mercador estava cercado por outras pessoas perto de um curral, aparentemente participando de um leilão. Ao se virar e ver Xu Ling, ele demonstrou total confusão: — Quem é você? O que quer comigo?

Xu Ling ponderou por um momento e disse apenas:
— O senhor se lembra da loja de chá da senhora Liu? Naquele dia, vi que teve uma atitude inadequada. Pensei bastante e achei melhor adverti-lo: saiba que os deuses tudo veem lá do alto...

Antes que Xu Ling terminasse, o mercador o examinou de cima a baixo. Viu um rapaz de físico franzino, mas com roupas impecavelmente limpas e um olhar brilhante e ingênuo, parecendo um daqueles estudantes tolos que, de tanto ler, perderam o juízo. Soltou uma risada debochada:
— Você é o novo amante daquela rameira?

Aquilo foi tão ofensivo que Xu Ling se irritou:
— Somos apenas amigos! Só quero avisá-lo para que não a incomode mais. Se eu souber de outra vez, certamente o denunciarei às autoridades!

Para sua surpresa, o mercador não se enfureceu, mas riu:
— Outro tolo caiu na rede! Pode ficar tranquilo, não voltarei a procurá-la. Mas quanto a você... hum.

Ele olhou para Xu Ling com um sorriso enigmático e murmurou:
— Achando mesmo que vai se dar bem, hein? Que criatura tão ignorante que não sabe o que é a morte!

Xu Ling não compreendia aquela reação, mas o mercador não quis prolongar a conversa:
— Caia fora logo! Nem que me pagassem eu voltaria lá! Fique sossegado!

O mercador estava ansioso pelo início do leilão. Tendo obtido o resultado que desejava, Xu Ling se retirou, embora sentisse um incômodo vago. Por um lado, a reação do homem fora estranha; por outro, ele sentia que ter agido de forma tão impulsiva não condizia com seu estilo habitual. Será que ele realmente tinha algum interesse oculto em Liu Niang?

Xu Ling repreendeu a si mesmo. Pelo amor de Deus, só porque agora estava no corpo de um homem, não significava que tinha se tornado um desses sujeitos galanteadores! Ele apenas prezava por sua "irmãzinha", e daí? Embora não quisesse admitir, às vezes ele sentia uma certa confusão quanto à sua identidade de gênero. Tinha que se forçar a adaptar-se lentamente para não perder a si mesmo.

Ao sair da Rua dos Cavalos, esqueceu-se do incidente. Fizera o que deveria ser feito, sua consciência estava limpa, e era só isso.

Aproveitando o tempo, Xu Ling almoçou uma refeição quente, comprou um frango assado e algumas carnes curadas numa loja, além de doces na Jimei Zhai e cosméticos e joias para Gu Tiao e sua mãe. Em suma, comprou tudo de bom que pôde imaginar. Quando voltou à marcenaria da família Lu, calculou que aquela farra de compras lhe custara cerca de oito taéis.

— Cliente, a carroça de madeira que pediu está pronta. As mercadorias que vieram do armazém de grãos e da loja de tecidos também estão lá, não falta nada. Gostaria de dar uma olhada?

— Não precisa, tio Lu. Eu também queria um suporte para organizar as mercadorias, mais ou menos assim...

Xu Ling descreveu o suporte, pagou cem moedas de sinal e, assim que voltasse, teria onde organizar seus itens dentro do espaço mágico. Terminadas as tarefas, já era tarde. Empurrando a carroça cheia de mercadorias, sentiu-se revigorado. Ao chegar a um local deserto, guardou tudo, inclusive a carroça, no espaço.

Com a trouxa de roupas nas costas, dirigiu-se ao porto em busca de um barco para a cidade de Qinghe. Desta vez, alugou uma cabine de classe inferior, evitando a situação desconfortável de viajar misturado com todo tipo de carga.

Na madrugada, chegou a Qinghe. O vento frio do outono era cortante. Esperou nos portões da cidade até o amanhecer para que os guardas o deixassem passar. Xu Ling seguiu direto para a Vila Li; não voltava havia dez dias e queria comprar mais uma leva de peras.

A velha senhora Li ficou muito surpresa ao vê-lo. Xu Ling explicou que adoecera fora da cidade e que levara tempo para vender as peras que tinha.

A velha senhora Li estava com o semblante carregado, sem um pingo de alegria, e suspirou:
— Nestes tempos, tudo é difícil.
Dizendo isso, enxugou as lágrimas com a manga.

Xu Ling perguntou apressado:
— O que aconteceu?

A velha Li chorou:
— Minha nora, pobre alma, faleceu de doença há dois dias. O pequeno Hutou perdeu a mãe e chora o dia todo.

Xu Ling arregalou os olhos, chocado com a notícia. Lembrou-se de quando vira a mãe de Hutou no dia em que partira; era uma mulher de apenas vinte e sete ou vinte e oito anos. Como podia ter partido tão rápido? Quando alguém que conhecemos desaparece de repente, é fácil sentir-se atordoado.

A velha Li, enquanto murmurava, convidou Xu Ling para entrar e beber algo. Explicou, com pesar, que para custear o tratamento da nora, venderam todas as peras da casa a preço de banana, e que, como não tinham dinheiro para pagar a isenção do serviço obrigatório do filho, ele tivera de ir ao rio escavar lama, cumprindo um mês de trabalho forçado.

É verdade, o povo ali precisava pagar impostos e prestar serviço ao Estado. Xu Ling logo se lembrou: todas as famílias com homens acima de 16 anos deviam serviço. Havia a Lei de Recrutamento, que permitia pagar uma taxa caso não quisessem servir. Além disso, os camponeses pagavam impostos duas vezes ao ano, na primavera e no outono; comerciantes tinham seus tributos, e até mesmo locatários e viajantes entre províncias pagavam taxas de estrada.

Naqueles dias, ao alugar a casa e negociar mercadorias, Xu Ling pagara impostos, mas não dera muita importância. Agora, porém, vendo como a vida da família Li desmoronara em pouco mais de dez dias — com a água gelada do outono e um mês escavando lama, não era de se estranhar que as pessoas adoecessem e morressem!

Só agora Xu Ling compreendeu que a fragilidade da economia camponesa, sobre a qual lera em sua vida passada, não era apenas uma frase vazia.

Sentou-se por um tempo na casa da velha Li. Quando Hutou acordou, chorando pela mãe, a velha senhora se levantou com dificuldade para cuidar do neto, deixando Xu Ling na sala. Ele deixou trezentas moedas de cobre e, sem querer incomodar os dois, partiu silenciosamente.

Ao passar pelos fundos da casa, viu que não restara uma única pera nas árvores, restando apenas um monte de galhos secos e desordenados na horta.