Capítulo 11: Pescando no Rio

— Irmão! — gritou Xu Ping, inconformado. — Por que você vai compensá-lo? Não se meta comigo! Deixe que ele me mate!

— Cala a boca! — Xu Ling desferiu um tapa direto em seu rosto, fazendo sua cabeça virar para o lado. Tremendo de raiva, ele apontou para a mãe, que chorava copiosamente: — Se eu deixar você morrer, como a mamãe vai continuar vivendo?

A mãe de Xu podia ter mil e um defeitos, mas era uma mulher que se entregava de corpo e alma aos três filhos. Se Xu Ping morresse ali hoje, ela provavelmente não suportaria a dor e o seguiria.

Xu Ping ficou atordoado com o golpe e murmurou: — Irmão...

Xu Ling não olhou para ele, voltando sua atenção para Feng Yi e para a multidão de curiosos que assistiam à cena. Ao contrário de suas atitudes passadas, ele não tentou ser desonesto, inverter a verdade ou se esquivar da situação. Com sinceridade, ele pediu desculpas:

— O que meu irmão fez foi errado. De agora em diante, cuidarei bem dele para que não se torne um canalha como eu, alguém de quem todos sentem desprezo.

Isso não era nada do que Feng Yi esperava. Ele já havia preparado formas de lidar com a esperteza costumeira de Xu Ling e ficou surpreso com a facilidade do pedido de desculpas. Será que aquele ainda era o mesmo Xu Ling?

As pessoas ao redor cochichavam. Xu Ping, com lágrimas nos olhos, protestou: — Irmão, por que você está se desculpando?

Xu Ling forçou um sorriso: — Meu caro, você aceita? Posso escrever um termo de dívida agora mesmo, e na próxima vez...

— Feng Yi! Não acredite no que ele diz! Ele já assinou tantas promessas de pagamento que nem sabemos contar, e quando é que ele cumpriu alguma?

— É isso mesmo! Vai ver isso é só mais uma de suas artimanhas!

Feng Yi sorriu e disse a Xu Ling: — Como vamos fazer? Ninguém confia em você. Ouvi dizer que você é um excelente nadador, capaz de pegar peixes e camarões com as próprias mãos. Nunca vi isso de perto. Que tal descer e pegar alguns para mim?

Ele sentiu que estava pedindo demais, afinal, uma tartaruga selvagem não é fácil de encontrar, então acrescentou: — Se você trouxer peixes suficientes para compensar o valor da tartaruga, eu libero seu irmão. O que acha?

Xu Ling soltou um suspiro de alívio. Sem hesitar, começou a tirar as roupas. O dono original do corpo era um exímio nadador, acostumado a pescar no grande rio. Quanto a ela, também dominava a arte da natação.

Sob o sol de agosto, o ar ainda estava quente, mas, após se despir, a brisa trouxe um certo frescor. Xu Ling ficou apenas de calça. Convenhamos, exibir o tronco nu era uma sensação bastante peculiar. Ela conteve o impulso de cruzar os braços sobre o peito e começou a aquecer os membros.

A multidão crescia. Nem a mãe de Xu nem Xu An conseguiram detê-la. Xu Ling não agia sem propósito: primeiro, queria dar uma lição aos irmãos para que parassem de roubar; segundo, testar se a habilidade aquática desse corpo era realmente tão boa; e terceiro...

Sob os suspiros de espanto dos presentes, Xu Ling mergulhou no rio. A superfície da água brilhava, tornando difícil acompanhar seus movimentos. Na água, ela nadava com agilidade, como um peixe prateado, ora emergindo, ora submergindo.

Xu Ling sentiu um leve pesar. Se algo acontecesse ali, será que ela voltaria ao seu mundo original?

— An An, pegue algo para colocar os peixes!

Havia muitos peixes no rio, especialmente perto das plantas aquáticas e dos juncos. Em pouco tempo, Xu Ling capturou um peixe-prata. Feng Yi ficou surpreso; não esperava que aquele malandro tivesse tal habilidade. Ele não sabia que, no passado, Xu Ling dependia dessa técnica para colocar comida na mesa da família.

No início, ela teve dificuldade, mas após algumas tentativas falhas, pegou o jeito. Confiando em sua habilidade, mergulhou cada vez mais fundo, até avistar peixes maiores no leito do rio e algumas serpentes aquáticas arrepiantes; só então decidiu ser mais cautelosa.

Um após o outro, os peixes foram lançados no balde de Feng Yi: carpas, peixes-carpa, peixes-pasto...

— Já são cinco!

— Sete! — a multidão na margem começou a contar.

Não se sabe quanto tempo passou, mas Xu Ling emergiu novamente, agarrando-se a uma planta aquática e perguntando: — Já é o bastante?

No cesto, havia cerca de uma dúzia de peixes de várias espécies. Alguém gritou: — Já chega, Xu Ling, pode subir!

Xu Ling perguntou a Feng Yi: — O que acha? Estes peixes compensam o prejuízo?

Admirado com a destreza dela na água, Feng Yi assentiu: — Xu Ling, você é um homem de fibra. Já chega, pode subir!

Xu Ling ainda jogou mais dois peixes antes de escalar a margem. Não sentia frio, apenas um cansaço físico. A mãe de Xu a ajudou a vestir-se, e Xu Ping foi solto da árvore por Feng Yi.

— Seu moleque, agradeça por ter um bom irmão! Vá embora e pare de roubar!

Xu Ping ainda parecia ressentido, querendo dizer algo, mas ao ver a expressão calma e exausta de Xu Ling, calou-se. Xu Ling amarrou os peixes com um ramo de salgueiro, pediu que os irmãos os carregassem e, sob os olhares da multidão e de Feng Yi, voltou para a aldeia.

Estava encharcada e, com o vento, começou a espirrar sem parar. A mãe de Xu reclamou: — Por que você teve que compensá-lo?

Xu Ling sorriu com escárnio: — Você quer que Xu Ping termine como eu?

A mãe de Xu permaneceu em silêncio. Depois de um tempo, Xu Ping resmungou: — E o que há de errado em ser como você?

— Seu idiota, eu não tenho habilidade nenhuma e todos me desprezam. O que há de bom nisso? Quando eu ganhar dinheiro, mandarei você estudar para abrir a mente, aí você entenderá.

Xu Ping disse, surpreso: — Eu vou poder estudar?

Ele já tinha visitado a escola particular. Na aldeia, das mais de cem famílias, apenas sete ou oito tinham dinheiro sobrando para educar os filhos, por isso Xu Ping não levou a sério. A mãe de Xu também riu: — Seu irmão está brincando com você.

Xu An perseguiu Xu Ling perguntando: — Irmão, se o segundo irmão vai estudar, eu também posso?

— Por que uma menina iria querer estudar? Aprenda a cozinhar em casa, e quando seu irmão encontrar um bom partido, você se casa!

— Por que isso? Eu quero fazer o que o segundo irmão faz!

— Você vai obedecer à mamãe ou não?

— Eu obedeço é ao irmão mais velho!

Xu Ling conteve a mãe e disse à irmã: — Você também pode estudar. Xu Ping voltará da escola e ensinará você.

Não há erro em uma menina buscar conhecimento. Xu An sorriu de alegria, e a mãe de Xu também.

Embora o plano ainda fosse apenas uma ideia distante, a família acreditava em tudo o que Xu Ling dizia; era assim que viviam há anos.

Xu Ling não foi direto para casa. Deu uma volta pela aldeia até a casa do sogro, Gu Litian. Bateu à porta e entregou os dois peixes que sobraram. Quem atendeu foi a senhora Gu. Ao ver a família Xu, com Xu Ling todo molhado, ela ficou sem saber o que dizer ou se deveria convidá-los a entrar.

Xu Ling não pretendia ficar. Apenas disse que os peixes foram pescados por ela, como forma de agradecer ao sogro e ao cunhado por ajudarem no cultivo do jardim.

Com a fome apertando, a família seguiu para casa. Gu Tiao e a pequena Da Ya, após comerem, ficaram ansiosas ao ver que Xu Ling não retornava e sem saber onde Xu Ping se metera. Enquanto Gu Tiao hesitava em procurar o pai e o irmão, viu Xu Ling chegar acompanhada da sogra e dos cunhados.