Capítulo 27: Xarope de Pera e a Senhora Liu

Ao sair da botica, Xu Ling segurava sua bolsa de moedas, agora consideravelmente mais leve, sentindo o coração sangrar. Se esta nova tentativa de empreender fracassasse, temia ter de recomeçar tudo do zero.

Ao chegar em casa, recolheu-se ao pequeno pátio que acabara de alugar e pôs-se a trabalhar. Retirou as peras do seu espaço de armazenamento, lavou-as bem e as colocou em uma peneira de bambu para secar. Depois, removeu os caroços, colocou a fruta em um recipiente de cerâmica e usou um pilão para triturá-las até extrair o suco. O processo era tão complexo e demorado que, por um instante, Xu Ling pensou em desistir.

Ele pretendia preparar xarope de pera de outono. Na sua vida passada, quando essa iguaria estava em alta, ele a fizera em casa por curiosidade e conhecia bem os ingredientes e as etapas. Gastara duzentas moedas de cobre na botica comprando trinta gramas de fritillaria, além de alguns frutos de monge, gengibre, tâmaras e lírios.

Após extrair o suco das peras, filtrou a polpa com um pano de linho limpo, obtendo uma grande bacia de um néctar adocicado. Despejou o líquido em um pote de barro, adicionou as tâmaras fatiadas, o gengibre em tiras e pequenas porções das outras ervas medicinais. Acendeu o fogo, picou a lenha que comprara anteriormente e permaneceu vigilante ao lado do fogão, esperando o suco ferver.

O processo era, novamente, uma longa espera. Xu Ling aproveitou o tempo livre para organizar o ambiente e sentou-se em um banquinho para esculpir madeira.

Uma coluna de fumaça subia do pátio cercado por bambuzais, onde ninguém mais morava. Com a fumaça, veio um aroma peculiar, doce e refrescante, que parecia capaz de penetrar na própria alma de quem o sentisse.

À frente do pátio, havia uma casa de chá. Uma bandeira de tecido azul com o caractere "Liu" estava presa a uma vara de bambu junto a um salgueiro, balançando ao vento. Sob a árvore, três ou quatro mesas de madeira estavam dispostas. A proprietária era zelosa: a cada mesa que esvaziava, uma mão fina, branca e delicada surgia rapidamente para recolher as tigelas e descartar o resto do chá.

— Senhora Liu, quanto tempo! Por que sua silhueta parece cada vez mais graciosa? Aposto que não falta carinho do seu homem, não é? — os homens trocavam olhares cúmplices, fixando o olhar na mulher sem qualquer pudor.

A mulher, chamada de Liu Niang, possuía uma figura sedutora; sua cintura era tão fina que parecia quebrar-se com um toque, e suas curvas eram mais deslumbrantes do que o sol de outono. Diante das provocações, ela não se irritou. Pelo contrário, seus olhos amendoados se curvaram com um sorriso, despertando uma sensação inominável naqueles homens.

— Ora, caro senhor Li, por que se preocupa tanto com a minha figura? Será que a sua esposa não tem sido carinhosa o suficiente com você? — ela riu, esquivando-se das mãos atrevidas e indo para os fundos da casa de chá.

O local era simples: algumas mesas, fogões com água fervente e uma prateleira com diversos tipos de chá. Uma tigela não custava mais do que cinco moedas. O sabor não era o principal atrativo, mas a proprietária, com seu rosto belo, temperamento jovial e jeito cativante, sempre atraía os comerciantes da Rua do Cais, que não se importavam em fazer um desvio apenas para beber um chá e trocar gracejos.

Liu Niang, acostumada com as brincadeiras, recolheu as tigelas e, sem ninguém para servir, descansou atrás do fogão. Aos poucos, o aroma doce começou a ser notado.

— Vocês sentiram? Que cheiro maravilhoso é esse? — perguntou um cliente, curioso. — Tem alguém fazendo açúcar por aqui? Nunca ouvi falar!

Os clientes discutiam, e a própria Liu Niang estranhou; nunca sentira aquele aroma antes. O cheiro tornou-se cada vez mais intenso e doce, atiçando a curiosidade de todos. Como não tinham muito o que fazer enquanto aguardavam para negociar gado, a curiosidade falou mais alto. Eles insistiram para que Liu Niang fosse investigar quem estava cozinhando.

— Liu Niang, parece que o cheiro vem do seu pátio. Por acaso alguém que mora aí sabe fazer açúcar?

Ela franziu as sobrancelhas, os lábios pintados de vermelho fazendo um biquinho charmoso. Até o ambiente escuro da casa de chá pareceu iluminar-se.

— De jeito nenhum! Aquela família, além de ter filhos, não sabe fazer nada. Se tivessem esse talento, estariam morando aqui? Já teriam se mudado para a Avenida Leste! — A Rua do Cais não era um lugar agradável; o odor do gado era persistente. Mas o comentário dos clientes a fez refletir. — Ontem, um agente trouxe alguém para morar lá, mas não vi o rosto. Será que é ele?

— Um homem se mudou para o seu pátio? — provocaram os clientes. — Cuidado, seu marido não vai gostar de saber que um homem entrou na sua casa!

Liu Niang bufou, indignada:

— Ele? O que ele teria a temer? Eu sou uma mulher de respeito! Se ele tivesse medo, não me deixaria aqui vendendo chá, sendo alvo das suas provocações, sem nunca mover um dedo para defendê-la!

Irritada, ela levantou-se abruptamente.

— Chega de conversa! Vou ver se é ele mesmo.

Ela afastou a cortina nos fundos da casa de chá e atravessou o caminho até o pátio vizinho. Entre os bambus, viu um homem ocupado diante do fogão. Não conseguia ver seu rosto, mas o ouviu cantarolar. Pela voz, era jovem.

Curiosa, ela entrou sem anunciar. Ao aproximar-se, viu um rapaz de feições agradáveis mexendo algo em um pote de barro. O aroma doce vinha dali.

— Que cheiro bom! O que você está fazendo?

Xu Ling levou um susto, quase derrubando o bastão de madeira.

— Quem está aí?!

Ao virar-se, deparou-se com um rosto deslumbrante. A mulher, de uns dezessete ou dezoito anos, vestia uma blusa vermelha com mangas leves, uma saia verde-água e emanava uma beleza inigualável. Mesmo tendo visto muitas mulheres em sua vida anterior, Xu Ling não pôde deixar de admirá-la.

Ao vê-lo assustado, ela riu, cobrindo a boca, seus olhos transformando-se em duas luas crescentes.

— Desculpe, te assustei? Sou Liu Niang, sua vizinha. Tenho uma casa de chá logo ali. Meus clientes ficaram curiosos com esse cheiro e me pediram para vir verificar.

Ela exalava vitalidade e vivacidade. Ao perceber que era apenas uma jovem, Xu Ling relaxou.

— Não há mal algum. Mas, por favor, não assuste os outros assim novamente; alguém pode acabar passando mal por causa do susto.

Liu Niang riu novamente, um som como sinos de prata. Aproximou-se e inclinou a cabeça para espiar o conteúdo denso no pote.

— Você ainda não me disse: o que está fazendo aí?