Capítulo 15: Amigos e Credores

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Essas crianças não conseguiam expulsar Xu Ling, nem argumentar contra ele. No final, Li Dayuan, embora relutante, acabou concordando. Reuniram-se para discutir por um tempo e decidiram unir forças com Xu Ling para colher todas as tâmaras maduras na árvore, competindo entre si para ver quem colhia mais. Xu Ling aceitou imediatamente.

Nos olhos de Li Dayuan brilhou uma malícia; ele designou uma criança para vigiar Xu Ling, enquanto as outras tiravam as roupas para espalhá-las no chão; ele e uma criança mais alta usavam varas de bambu para bater nas tâmaras na árvore. A árvore de tâmara tinha espinhos não só nos galhos, mas até no tronco, tornando impossível subir.

Eles vieram preparados com longas varas de bambu, enquanto Xu Ling estava de mãos vazias, querendo ver como ele agiria. Xu Ling, sem saber disso, tentou abraçar a árvore para subir, mas sentiu os espinhos e só então percebeu o problema. Li Dayuan e as crianças caíram na risada e aceleraram a batida nas tâmaras.

Xu Ling, irritado, olhou para as tâmaras vermelhas no alto da árvore, que pareciam deliciosas. Se pudesse vendê-las, certamente ganharia muito dinheiro. Ele precisava de dinheiro agora. Pensando nisso, Xu Ling tirou os sapatos, os colocou nas mãos para proteger, usou a sola para raspar os espinhos da árvore e continuou subindo.

O antigo dono era habilidoso para escalar árvores e nadar no rio; Xu Ling também subira árvores na infância, então não teve dificuldade em subir, apenas sentiu os espinhos. Ele apertou os dentes, suportou a dor e subiu ágil como um macaco. Nesse momento, as crianças ficaram boquiabertas.

Li Dayuan gritou: “Não, ele vai ganhar vantagem!” Tentou imitar Xu Ling para subir, mas após algumas picadas, a dor o fez desistir. Subir na árvore de tâmara não significava o fim do sofrimento; os frutos vermelhos e tentadores cresciam sob os galhos, que também estavam cheios de espinhos.

Xu Ling colhia uma tâmara e era picado em seguida, e as crianças, vendo-o recuar a mão várias vezes, acharam que ele não colhia muitas. Li Dayuan então relaxou, desistiu de subir e voltou a bater nas tâmaras. Xu Ling, sorrindo por dentro, sabia que havia enganado-os: ele não guardava as tâmaras no corpo, mas as jogava em seu espaço oculto.

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Nenhuma dessas crianças conseguia imaginar que ele tinha um truque! Ahahaha! A árvore era alta, as crianças batiam com as varas embaixo, enquanto ele suportava a dor para colher no alto. Parecia uma competição, e todos se esforçavam para colher tâmaras.

Até que Li Dayuan ficou com o pescoço e as mãos doloridos e cansados, e Xu Ling também sofreu bastante no alto da árvore. “Xu Ling, quantas já colheste?” Li Dayuan perguntou lá embaixo.

Xu Ling sentou-se num galho, arrancou um espinho das roupas e mostrou as tâmaras que tinha. “Colhi bastante.” As crianças caíram na gargalhada: “Olha só, ele foi picado tanto e só colheu isso!”

Li Dayuan teve pena e diminuiu a desconfiança. “Deixa pra lá, joga as tâmaras aí, não vamos pegar as suas.” Xu Ling sorriu, jogou as tâmaras no campo vazio, vestiu as roupas, esfregou-as e comeu algumas tâmaras.

Pareciam ter feito as pazes. O sol estava alto e já passara a manhã inteira, mas as crianças não queriam ir embora. Sentaram perto do monte de tâmaras na grama, felizes, aproveitando o fruto do trabalho.

Comiam quando estavam com fome, bebiam água no riacho próximo quando tinham sede. Xu Ling perguntou: “Vocês não vão para casa? Seus pais não vão procurar vocês?”

“Procurar pra quê? Viemos colher tâmaras!” Os adultos das famílias estavam sempre no campo e não tinham quem cuidasse das crianças, que corriam para ajudar com várias tarefas domésticas.

Xu Ling, no alto da árvore, via a vila, o grande rio prateado como uma fita, pessoas andando, o canto de galinhas e latidos, uma cena animada. Fumaça subia das chaminés, o céu era vasto e sem vento. Ele contemplava aquela beleza como um quadro, sentindo desaparecer todas as preocupações.

Mas as pequenas feridas pelo corpo doíam, lembrando-o que, por mais bela a paisagem, as pessoas precisam comer. Depois de comer uma dúzia de tâmaras, Xu Ling não estava mais tão faminto. As crianças continuavam a apanhar, e ele também.

Aos poucos, colheu todas as tâmaras ao seu alcance, restando apenas as no topo, difíceis de alcançar. Conquistou a simpatia das crianças com seu sofrimento e conseguiu emprestado uma vara de bambu para derrubar as tâmaras vermelhas do alto, que as crianças recolhiam.

Depois de tudo, Xu Ling desceu a árvore, suportando a dor. As tâmaras caídas misturaram-se às das crianças, como uma compensação daquele homem inescrupuloso.

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Xu Ling devolveu a vara, agradeceu e abaixou-se para pegar suas tâmaras. Já era por volta das três ou quatro da tarde e ele pensava em voltar para casa. As meninas Xu Ping e Xu An ficariam felizes ao ver as tâmaras.

Planejava deixar algumas para a família, outras para a sogra, e se sobrasse, no dia seguinte iria a uma cidade ou outra vila para vendê-las. Enquanto pensava nisso, Li Dayuan se aproximou, jogou um punhado de tâmaras sobre suas roupas, e disse timidamente: “Colhemos bastante, vamos dividir um pouco com você, mas você tem que guardar segredo, não pode contar a ninguém que aqui tem tâmaras.”

Eles só haviam colhido um terço das tâmaras; ainda havia muitas verdes na árvore. Xu Ling sorriu largo, achando as crianças muito inocentes e adoráveis.

Aceitou a oferta de Li Dayuan e as outras crianças também lhe deram algumas tâmaras. Assim, Xu Ling finalmente fez amigos na vila — um grupo de crianças com no máximo dez anos.

Eles foram para casa juntos e se despediram na bifurcação do caminho, cada um para sua casa. Xu Ling refletia sobre o dia, achando cada vez mais interessante; parecia que atravessar o tempo não era algo tão ruim.

Mas ao chegar em casa, viu dois rostos desconhecidos, mas cheios de raiva, e seu coração disparou. Uma mulher corpulenta correu até ele, segurou seu braço como se temesse que ele fugisse, com o rosto enrugado e um hálito horrível exalando ao gritar: “Xu Ling! Quando vai pagar a dívida que tem com a nossa família? Se não nos der uma resposta hoje, vamos ficar na sua casa e não sairemos!”

A mãe de Xu Ling, que normalmente era arrogante e impunha-se com ele, agora parecia um codornizinho, segurando a mulher com medo de que ela machucasse Xu Ling, implorando: “Por favor, calma, ele está sem dinheiro para pagar.”

De dentro da casa, ouviam-se os choros da menina e a voz baixa de Gu Tiao tentando consolá-la.

Xu Ling lembrou-se: essa mulher era uma das maiores credoras do antigo dono, Liu Wangshi — esposa do tio Zhao Zhen.

O antigo dono devia a ela… trinta e três taéis de prata!

Xu Ling sentiu a visão escurecer diante dos olhos.