Capítulo 29 — Gao Cheng e a armadilha

"Meu marido, por que você voltou a esta hora?"

"Se eu não voltasse agora, você estaria planejando sair para se divertir com esses homens que te enfeitiçaram? Hein? Aproveitando que eu não estava por perto para trocar olhares com eles! Sem vergonha!"

O homem robusto, com um porte de torre, soltou um rugido de fúria e agarrou os longos cabelos de Liu Niang. A bela mulher, delicada como era, não conseguiu resistir àquela força bruta e foi arrastada à força para trás da cortina.

"Sua mulher vil! Veja só como vou te dar uma lição!"

De trás da cortina, ouviram-se os soluços e lamentos da mulher, um som verdadeiramente angustiante. De imediato, os clientes da casa de chá se dispersaram. "Vamos embora! Se não sairmos agora, corremos o risco de sermos confundidos com amantes e apanharmos também!"

Todos se espalharam, restando apenas um mercador de cavalos, estático no lugar, com o rosto transbordando ansiedade. Ele havia circulado pela entrada por um bom tempo antes de reunir coragem para tentar socorrer Liu Niang.

"Liu Niang, você está bem?"

"Ah! Bondoso senhor, vá embora logo, não se preocupe comigo! Quanto mais você tenta intervir, pior ele me bate!"

Lá dentro, a mulher gemia de dor, mas ainda pensava em protegê-lo, insistindo para que ele partisse.

"Sua rameira! Ainda ousa flertar com homens na minha frente! Eu vou te matar de tanto bater!"

Os gritos e o som das agressões lá dentro tornaram-se ainda mais intensos. Desta vez, o mercador de cavalos também fugiu.

Xu Ling transportou os potes de geleia de pera já embalados para dentro de casa, lavou os jarros de cerâmica e preparou-se para cozinhar mais uma remessa, aproveitando que o dia ainda estava claro.

Quando ele saiu, os soluços do lado de fora já haviam diminuído bastante. Podia-se ouvir apenas a voz de Liu Niang repreendendo: "Seu bastardo sem noção, você puxou meu cabelo até doer! Não ouse me tocar de novo!"

"Minha querida Liu, minha esposa amada, não foi apenas porque minhas mãos são grandes demais e não medi a força? Você me perdoa desta vez, por favor?"

"Fora! Se me chamar assim de novo, você dormirá do lado de fora esta noite!"

Xu Ling, ouvindo as vozes se aproximarem, aproximou-se curioso do pátio e olhou para fora. Viu Liu Niang, da casa de chá à frente, seguida por um homem de estatura elevada. Ela era linda como uma fada, mas ele possuía um físico robusto e uma expressão feroz.

Ao notar o olhar de Xu Ling, Liu Niang olhou para ele e disse, um tanto sem jeito: "Eu o assustei agora há pouco, não foi?"

Xu Ling perguntou: "Como?"

Liu Niang revirou os olhos, cobriu a boca e riu: "Veja só, eu deveria repreender esse bobalhão dentro de casa. Como você viu, temo que tenha ficado com medo de mim."

Xu Ling pensou que, provavelmente, ela temia que os estranhos descobrissem que seu marido era um homem submisso à esposa. Mas, como ele não era um homem de mentalidade feudal ou antiquada, não achou Liu Niang agressiva; pelo contrário, achou que ela sabia muito bem como domar o marido.

Ele apenas sorriu para o homem feroz e disse: "Vocês dois são um casal muito unido. Ele a respeita tanto que se mostra tão dócil diante de você; por que eu teria medo? Meu nome é Xu Ling, sou o vizinho que acabou de se mudar."

O homem feroz olhou para Xu Ling: "Meu nome é Wang Zhu. O que você faz?"

Liu Niang se apressou a responder antes de Xu Ling, dizendo apenas que ele sabia preparar doces. Como não conseguiu explicar melhor, Xu Ling apenas confirmou.

Os três conversaram por um tempo, enquanto ao fundo, atrás da casa, ouviam-se choros de crianças e os gritos de repreensão de uma mulher. Esse barulho não cessou durante toda a manhã.

Liu Niang revirou os olhos e comentou: "Aquela família... o dia todo não fazem outra coisa a não ser bater nos filhos e na esposa. Não há um minuto de paz."

Xu Ling apenas sorriu, em silêncio. Liu Niang e Wang Zhu retornaram ao seu pátio.

Xu Ling continuou ocupado cozinhando a geleia de pera, pretendendo estocar um pouco mais em casa. Faltavam poucos dias para o dia quinze, e o Templo Lingbao seria um ótimo lugar para vender seus produtos. Seria maravilhoso ter um estoque maior para negociar.

Cozinhar a geleia de pera era uma tarefa tediosa; exigia fogo baixo, constante vigilância para não queimar e mexer sem parar. Ao final da manhã, os braços de Xu Ling estavam exaustos, e ele não conseguia ter um momento de descanso. Nem tempo para comer ele teve.

Para sua surpresa, ao meio-dia, Wang Zhu, o vizinho, trouxe-lhe comida.

"Liu Niang disse que você deu a ela um pote de geleia e, como viu que você não tem uma mulher em casa, pediu que eu lhe trouxesse algo para comer como forma de agradecimento."

Xu Ling não desconfiou de nada e agradeceu prontamente.

"Muito obrigado a vocês. Pode deixar a comida na mesa, comerei assim que terminar aqui."

Wang Zhu observou-o mexer o conteúdo com um bastão e perguntou curioso: "Você ainda não se casou?"

"Casei, e tenho até uma filha."

"Então por que sua mulher não veio com você?"

"Tenho minha mãe idosa em casa, e como não alcancei sucesso aqui, ela só passaria dificuldades se viesse comigo."

"Não diga isso. Pelo menos ela poderia cozinhar para você e aquecer sua cama. Nós, homens, não aguentamos ficar nem um dia sem uma mulher."

As palavras de Wang Zhu eram rudes, mas ele tinha um bom coração e insistiu em ajudar Xu Ling a mexer a geleia para que ele pudesse comer.

Xu Ling não teve alternativa senão aceitar. Os dotes culinários de Liu Niang eram excelentes; a refeição tinha vegetais e carne — repolho cozido com tofu e um pouco de carne, estava delicioso. Ele comeu com apetite enquanto conversava com Wang Zhu.

Assim, acabou descobrindo um pouco sobre a vida do casal. Wang Zhu não tinha pais e, no passado, trabalhava como ajudante em uma trupe de acrobacias, onde conheceu Liu Niang. Eles se casaram, mas a trupe os expulsou. Com as economias, alugaram uma casa na vila de Lingbao; ele abriu a casa de chá para Liu Niang e trabalhava no porto carregando mercadorias como braçal.

"Agora, nós dois só queremos juntar dinheiro suficiente para comprar nossa própria casa. Assim poderemos nos estabelecer. Quando ela me der alguns filhos, não terei mais nenhum outro desejo!"

Não era de se espantar; os desejos das pessoas, desde a antiguidade, eram os mesmos: comprar uma casa, ter filhos e lutar a vida toda por isso.

Xu Ling compreendia bem as dificuldades dele. Após uma longa conversa, tornaram-se amigos.

Quando Xu Ling terminou de comer, Wang Zhu ainda o ajudou a esculpir as rolhas de madeira. Com companhia para conversar e ajuda no trabalho, Xu Ling sentiu-se satisfeito e não desconfiou de nada.

Somente quando Liu Niang veio chamar Wang Zhu, repreendendo-o por ter demorado tanto para voltar após entregar a comida, é que ele partiu, cabisbaixo.

Xu Ling não era tolo. Ele sabia que o processo de fazer a geleia de pera não era difícil e que, se alguém tivesse interesse, poderia aprender. À tarde, passou a realizar a maior parte do trabalho dentro de casa, deixando apenas o cozimento final no pátio.

Após dois ou três dias de trabalho intenso, Xu Ling consumiu todas as peras que tinha em seu espaço privado, produzindo noventa e cinco potes de geleia.

Terminado o trabalho, ele mandou fazer um letreiro: uma vara de bambu com uma flâmula de tecido onde se lia, em letras grandes: "Receita Centenária, Cura Qualquer Tosse".

Então, carregando sua cesta nas costas e o estandarte, saiu para vender seus produtos.

Xu Ling esteve tão atarefado nos últimos dias que, às vezes, Liu Niang lhe enviava comida, e em outras, ele mesmo comprava algo nas bancas da rua. Por vários dias, ele nem percebeu que a casa de chá à frente de seu pátio não havia aberto.

Naquele dia, pouco depois de ele sair, a casa de chá da família Liu, fechada por dias, finalmente abriu suas portas.

Liu Niang cobriu o rosto com um leque, arrumou as mesas e cadeiras e estava prestes a voltar para dentro para ferver água, quando um homem surgiu correndo de trás da esquina.

"Liu Niang... você finalmente abriu! Como você esteve nestes últimos dias?"

Liu Niang virou-se, surpresa, e ao ver que era o mercador de cavalos, seus lábios vermelhos se entreabriram, perguntando incrédula: "É você... por que voltou?"