Capítulo 36 — Inabalável Diante da Tentação

Xu Ling, recém-recuperado de uma grave doença, voltou a se ocupar com sua banca para ganhar dinheiro. Saía antes mesmo de o dia clarear e só retornava quando o crepúsculo já ia embora.

Naquele dia, entrou pela porta lateral do anexo e, andando na ponta dos pés, trancou a porta. Ao ouvir o choro de uma criança e as reprimendas de um adulto vindo da casa nos fundos, sentiu o coração finalmente se acalmar.

Infelizmente, não deu muitos passos antes que uma mulher surgisse de trás das pedras do jardim ornamental. Era Liu Niang, a mesma pessoa que Xu Ling tentava evitar.

Liu Niang aproximou-se com passos leves, surgindo sob a pérgula de glicínias. O luar iluminou seu rosto, e Xu Ling pôde ver claramente o olhar melancólico dela.

Um suor frio percorreu suas costas.

— Liu Niang, o que faz aqui? — perguntou ele, com um sorriso forçado.

— Irmão Xu — a voz de Liu Niang soou carregada de mágoa —, você não sabe o que estou fazendo aqui?

Xu Ling sentiu a cabeça latejar. Na vida passada, não teve a sorte de viver tais dramas amorosos, e agora que os tinha, era a última coisa que desejava.

— Liu Niang, o xarope de pera da loja de chá acabou? — Xu Ling tentou mudar de assunto abruptamente.

— Não se faça de desentendido, irmão Xu. Eu lhe pergunto... — Liu Niang pressionou um lenço contra os olhos, enxugando as lágrimas. Com medo de que os vizinhos ouvissem e manchassem a reputação dela, Xu Ling apressou-se em dizer:

— Este não é um lugar apropriado para conversarmos. Vamos para a frente.

Liu Niang seguiu-o a contragosto. Já no pátio da frente, ela perguntou em voz baixa:

— Irmão Xu, você me despreza?

Xu Ling, com o rosto cheio de desamparo, respondeu:

— Liu Niang, nunca tive o menor pensamento de desprezá-la. A questão é que ambos já somos casados, e isso é algo muito impróprio.

— E daí? Eu me casei com ele, não fui vendida. Se for preciso, ele que me mande uma carta de divórcio e me expulse. Eu irei para casa com você. Se tem medo de irritar sua esposa, eu me submeto a ser uma concubina, não basta?

Mesmo para os padrões de sua vida passada, as palavras de Liu Niang eram audaciosas e imprudentes. Seria aquilo bom ou ruim? Xu Ling só podia dizer que admirava a intensidade dela em amar e odiar, mas não podia elogiar suas ações.

Navios passam aos milhares ao lado de um barco naufragado; árvores florescem aos milhares diante de uma árvore doente. É natural que as pessoas se cansem do antigo, mas sempre surgem pessoas novas no mundo. Será que, a cada novidade, o antigo deveria ser substituído?

Xu Ling não sabia como aconselhá-la. Ela parecia ter se decidido por ele. Wang Zhu, o marido, quase nunca estava em casa, e ela passava os dias ajudando Xu Ling a vender o xarope de pera, preparando refeições para ele à noite e até lavando suas roupas e arrumando sua cama. Aquilo era íntimo demais.

Até Xu Ling, que fingia ser um homem ingênuo, conseguia perceber as intenções dela. Não importava o que ele dissesse, Liu Niang sempre encontrava uma forma de retrucar. Vendo que ele permanecia em silêncio, ela ficou desesperada e avançou para abraçá-lo.

— Irmão Xu, eu lhe imploro! Mesmo que me queira como escrava ou serva, contanto que me leve embora...

Xu Ling estava apavorado. Uma bela mulher se oferecendo, e ele, não querendo trair Gu Tiao, esquivou-se. Liu Niang abraçou o vazio, e ele recuou para o lado, em total estado de alerta.

Usando uma vara de bambu como barreira, como se estivesse se protegendo de um ladrão, ele implorou:

— Liu Niang, Liu Niang, deixe-me pensar um pouco mais. Pretendo ir para casa primeiro e voltar daqui a alguns dias. Quando eu retornar, conversaremos claramente, pode ser?

Embora tenha dito isso, Xu Ling já havia decidido: já tinha economizado dinheiro suficiente e era hora de voltar para casa para ver a família; quando retornasse, não moraria mais ali. No entanto, como ela fora gentil e cuidara dele durante sua doença, ele deveria retribuir.

Xu Ling tinha outros meios de ganhar dinheiro além do xarope de pera; sua mente estava cheia de ideias peculiares que surgiam a todo momento. Para Liu Niang, aprender a fazer o xarope seria o suficiente para garantir o sustento pelo resto da vida. Assim, ele planejava voltar, ensinar-lhe a receita e, a partir daí, nunca mais se veriam.

Liu Niang, com os olhos marejados, via-o esquivar-se como se ela fosse um fantasma, e rangeu os dentes de raiva. Odiava a indiferença dele, mas amava sua lealdade. Ela era mulher, ele era homem; ela se oferecera e ele permanecia inabalável. Será que ela teria que forçar a situação e derrubá-lo à força?

Sem alternativa, Liu Niang concordou.

— Está bem, irmão Xu. Não vou impedi-lo de ir para casa, só peço que guarde lembranças minhas e não se esqueça de voltar para me procurar.

Xu Ling concordou prontamente e correu para o próprio quarto como se estivesse fugindo. Ao trancar portas e janelas, sem mais chances, Liu Niang enxugou as lágrimas e voltou para o seu pátio, balançando a saia com elegância.

— Já viu o suficiente? Saia logo daí!

Wang Zhu saiu de trás de uma árvore, resmungando insatisfeito:

— Esse Xu Ling, será que ele é mesmo homem?

Liu Niang era de uma beleza estonteante; qualquer homem que a visse ficava enfeitiçado, pronto para dar a própria vida por ela. Mas aquele Xu Ling, após dez dias, mesmo sabendo que o marido dela não estava em casa e que ela estava interessada, permanecia tão contido! Era assustador.

— Humpf! Wang Zhu, acho que o homem aqui não é você! — disse Liu Niang com um soluço de desprezo. — Vendo sua própria mulher se dedicar tanto a outro homem, como se sente?

Wang Zhu, vendo-a irritada, abraçou-a pela cintura e a levou para dentro, tentando acalmá-la com palavras doces:

— Irmã Liu, estou fazendo isso por nós dois! Você sabe como o negócio dele vai bem? Passei esses dois dias saindo com ele e vi que, na base do Templo Lingbao, ele vende dezenas de potes por dia, a quatrocentos e oitenta moedas cada. Quantos ele não deve ter feito?

Liu Niang não sabia precisar, mas Xu Ling deixara mais de vinte potes em sua loja, todos vendidos, e ainda lhe dera um tael de prata como comissão.

— Só a comissão já foi esse valor, imagine o lucro que ele deve ter!

Wang Zhu não sabia calcular, mas sabia que, se conseguisse a receita de Xu Ling, todo aquele dinheiro seria dele.

Liu Niang franziu a testa e o encarou:

— Você só pensa em coisas boas. Ele não cai na armadilha e só tem olhos para a esposa. Como pretende tirar a receita dele?

Wang Zhu riu sorrateiramente:

— Irmã Liu, contanto que prometa não ficar brava, eu tenho um jeito de fazê-lo se render, embora seja um pouco humilhante para você.

Liu Niang não era uma donzela inexperiente; ao ouvir aquilo, logo imaginou o que ele queria dizer. Seu rosto ficou vermelho de raiva:

— Você quer que eu o drogue?

Wang Zhu disse, um pouco inseguro:

— Pode ficar tranquila. Assim que ele tirar a roupa, eu entro a tempo de salvá-la, não precisará consumar o ato!

Liu Niang cobriu o rosto e se jogou na cama, chorando. Ela estava com medo de que Wang Zhu percebesse que sua primeira reação fora de expectativa.

Xu Ling não sabia de nada disso. Ao contar o dinheiro no quarto, descobriu que, após descontar o custo dos materiais e das despesas, havia economizado mais de trinta e oito taéis.

"A riqueza sem voltar para casa é como desfilar em trajes de seda na escuridão."

Xu Ling decidiu na mesma hora que voltaria para casa. Amanhã mesmo iria à rua fazer compras.