Capítulo 39: Gu Tiao e o Serviço Ativo

Baía da Flor de Lótus.

O vento de outono soprava gélido, em plena transição entre o calor e o frio.
Os campos de arroz e trigo, estendendo-se como um mar de ouro, ondulavam suavemente ao sabor da brisa, assemelhando-se a vagas num grande rio. Os camponeses, curvados com os rostos voltados para a terra e as costas para o céu, vestiam roupas curtas de trabalho e empunhavam foices com destreza, colhendo as searas.

Gu Tiao carregava uma cesta de bambu, caminhando com passos leves pelos cumes dos campos. Atravessando uma lavoura familiar após a outra, avistou finalmente a figura do seu irmão mais velho.

Um sorriso brotou-nos cantos dos seus lábios e ela chamou em voz alta:
— Irmão, segundo irmão, a comida está pronta!

Gu Daliang deu mais alguns golpes rápidos com a foice, cortando mais uma braçada de arroz, antes de endireitar o dorso e enxugar o suor da testa. Com o rosto bronzeado e avermelhado pelo sol, franziu o sobrancelha ao ver a irmã:
— Como vieste tu hoje? Onde está a mãe?

Xu Ping também interrompeu o trabalho e gritou:
— Estou a morrer de sede! Cunhada, traz-me uma tigela de água primeiro! — Correu até à margem do campo, atirou a foice para longe e desabou sentado.

Habituado à indolência do irmão mais velho e nunca tendo feito trabalhos agrícolas na vida, Xu Ping passara a ser comandado de ponta a cabeça por Gu Litian desde que o irmão partira. Antes da colheita, já tinha de carregar água e cortar lenha todos os dias para duas famílias. Tentava sempre esquivar-se ao trabalho, mas Gu Litian não lhe dava tréguas e logo lhe descarregava um bastão de bambu nas costas!

Depois de sofrer bastantes punições, Xu Ping ainda ousou responder ao velho resmungão.

O ancião, furioso a ponto de os seus bigodes tremerem, praguejou:
— O teu irmão encarregou-me de vos endireitar antes de partir, e quem não obedecer leva na pele! Se não queres seguir as minhas ordens, põe-te a andar! Vai ser tão imprestável como o teu irmão!

Xu Ping recusava-se a ouvir insultos a Xu Ling e fazia questão de contrariar o velho de propósito.

E Gu Litian, de facto, lavou as mãos em relação a eles.

Contudo, poucos dias depois, a lista oficial de convocação para o serviço de corveia foi afixada, e o nome de Xu Ling constava nela de forma bem nítida.

Nos anos anteriores, sem dinheiro, Xu Ling fora arrastado à força para cumprir o serviço obrigatório, tentando sempre fugir ou esquivar-se por todos os meios, sofrendo imenso.

Agora, com Xu Ling ausente, se as autoridades o declarassem desertor, decerto o transformariam num pária sem registo civil.

Porém, arrancar o dinheiro necessário para pagar a isenção da corveia era para a família Xu uma tarefa mais difícil do que alcançar o céu.

No fim, foi Gu Litian quem se apresentou para cumprir um mês de trabalhos agrícolas em lugar de Xu Ling.

A família de Gu Litian, devido ao casamento de Gu Tiao com aquele pacóvio de Xu Ling, já se havia desavindo e separado dos avós e tios da rapariga. Gu Litian tinha apenas um casal de filhos e possuía seis e meio *mu* de terra; para garantir o sustento da família, ele valorizava aquelas terras mais do que a própria vida.

Se a colheita de outono sofresse atrasos, receava passar fome no final do ano.

Agora que Gu Litian cumpria a corveia no lugar de Xu Ling, apenas Gu Daliang ficara em casa. Sem pronunciar uma única palavra, ele quisera substituir o pai no serviço, mas o pai retorquira que aquela era uma demonstração de carinho de um pai pela filha, sem qualquer ligação com o dever de irmão, e proibira-o terminantemente de ir.

Gu Daliang não teve alternativa senão ficar em casa e trabalhar desenfreadamente, levantando-se antes do amanhecer e só regressando quando a lua já coroava os salgueiros.

Felizmente, Xu Ping ainda guardava alguma decência e, consciente da sua culpa, fora para os campos ajudar Gu Daliang nas tarefas agrícolas.

Quanto a Xu An e à mãe de Xu Ling, ambos se tinham instalado na casa de Gu Tiao, ajudando a mãe e a cunhada dela a tecer panos.

Gu Tiao exibiu um semblante preocupado e explicou:
— A minha cunhada está com enjoos matinais terríveis, vomita tudo o que come. A mãe tem pena dela e quer preparar-lhe uns legumes em conserva avinagrados para abrir o apetite, por isso pedi para ser eu a trazer a marmita.

Ao saber que a mulher sofria de enjoos severos, Gu Daliang apressou-se a fazer mais algumas perguntas.

Certificando-se de que não havia perigo de maior, resmungou:
— Não ligues a tudo o que dizem aquelas gentalhas na aldeia.

Gu Tiao baixou a cabeça, ajudando a retirar a comida da cesta, com os olhos ligeiramente húmidos, e murmurou:
— Eu sei.

Enquanto engolia a comida às colheradas, Xu Ping disse com o seu habitual desassombro:
— Cunhada, podes ficar descansada! O meu irmão há de arranjar o dinheiro e voltar! Nessa altura, vamos todos viver à grande!

Gu Daliang lançou-lhe um olhar de soslaio, emitiu um resmungo de desdém, absteve-se de o desanimar por completo, mas também não demonstrava qualquer fé na confiança que Xu Ping depositava em Xu Ling.

Xu Ling partira havia tanto tempo e nem sequer mandara um único recado! Nem sequer pedira a um conterrâneo que trouxesse uma palavra!

Desde que pusera o pé na estrada, parecia ter desaparecido da face da terra! Pensar que, no dia em que o vira deixar dinheiro para a irmã, chegara a sonhar acordado, acreditando mesmo que aquele canalha desnaturado conseguiria juntar dinheiro suficiente para regressar!

Os aldeões adoravam desfrutar de desgraças alheias e, desde a partida de Xu Ling, não poupavam nas maledicências!

Ao verem Gu Litian sacrificar-se pela filha e assumir a corveia do genro, riam-se a bandeiras rotas, afirmando que toda a família Gu era um bando de tolos!

De que outra forma poderiam ter acreditado nas mentiras daquele fanfarrão?

Gu Daliang sentia o sangue ferver ao ouvir tais comentários, quanto mais Gu Tiao.

Ela não casara com Xu Ling por vontade própria e, agora, caminhar pela aldeia significava ser alvo de troça para toda a família; era fácil imaginar a dor que lhe ia no coração.

Com pena da irmã, Gu Daliang raramente a deixava sair de casa.

Ao ver que Xu Ping continuava com a matraca de que Xu Ling regressaria com vida, Gu Daliang lançou um olhar à irmã que permanecia de cabeça baixa e, incapaz de se conter, desferiu-lhe uma pancada com os pauzinhos na cabeça de Xu Ping.

— Come a tua comida e, quando terminares, vai já trabalhar!

Xu Ping levou o golpe e deu um trpeção, enquanto Gu Tiao se apressava a intervir:
— Irmão!

Xu Ping refugiou-se imediatamente atrás das costas da cunhada, fazendo caretas a Gu Daliang.

Gu Daliang irritava-se só de olhar para aquela cara tão semelhante à de Xu Ling!

Terminada a entrega da refeição, Gu Tiao recolheu as tigelas e os pauzinhos, preparando-se para regressar à aldeia.

A sogra ficara a vigiar a pequena Daya, mas ela nunca conseguía ficar totalmente tranquila; a senhora Xu nutria antipatia por Gu Tiao por esta ter dado à luz uma rapariga, e aproveitava a ocasião de tempos a tempos para atirar farpas.

Mesmo estando na casa dos pais, a mãe de Gu Tiao pouco podia fazer para a defender.

Gu Tiao olhava para o chão, concentrada no caminho e sem desviar o olhar, quando alguém a chamou subitamente:
— Prima!

Virando-se, deparou-se com Gu Zhao e o seu marido, Zhao Zhen.

Zhao Zhen vestia uma túnica de tecido azul e sapatos de cetim preto. Era alto, de feições aprazíveis e, para mais, irradiava um ar letrado que imediatamente atraía olhares de aprovação.

Ao reparar que Gu Tiao olhava na sua direção, ele inclinou levemente a cabeça antes de voltar a fitar o rosto de Gu Zhao com devoção absoluta, como se a adorasse profundamente.

Gu Zhao exibia um ar triunfante, embora com uma expressão de fingida preocupação ao perguntar:
— Prima, ainda não há notícias de Xu Ling lá fora?

Gu Tiao bem sabia que, se Gu Zhao a interpelara, nove em cada dez vezes o motivo seria para falar de Xu Ling.

Por alguma razão, Gu Zhao parecia ter uma obsessão por Xu Ling. Ao saber que ele saíra para ganhar dinheiro, pensara o mesmo que o resto da aldeia: que Xu Ling aproveitara a oportunidade para fugir e jamais voltaria.

De tempos a tempos, Gu Zhao fazia questão de procurar Gu Tiao para cavaquear. Eram primas em primeiro grau e tinham crescido juntas como irmãs verdadeiras, mas a relação arrefecera drasticamente após aquele incidente em que caíra na água.

Sempre que Gu Zhao a abordava, repetia invariavelmente a mesma lengalenga: gabando as virtudes de Zhao Zhen, o seu profundo saber, o futuro brilhante nos exames imperiais para se tornar um alto funcionário, e exibindo os presentes que ele lhe comprara. A seguir, perguntava com falsa comiseração se ela estava a passar bem e como Xu Ling a tratava.

Questões cuja resposta era óbvia para qualquer observador, mas que Gu Zhao fazia questão de ressuscitar vezes sem conta.

Mesmo alguém com a paciência de Gu Tiao já se encontrava exausta de tal comportamento.

Por isso, ao ser interpelada por Gu Zhao, limitou-se a cumprimentá-la com um sorriso protocolar e procurou um pretexto para se afastar.

Contudo, Gu Zhao foi mais rápida e disse:
— Prima, o meu marido comprou-me hoje meio rolo de tecido para me fazer um vestido novo. Mas eu nunca tive jeito para trabalhos de costura desde os tempos de solteira, e as tuas mãos sempre foram as mais prendadas; a avó costumava gabar a tua habilidade. Porque não vens ajudar-me? Se sobrar tecido, podes levá-lo contigo para fazer um vestidinho novo à pequena Daya!

Gu Zhao contemplou, com a satisfação desejada, o sorriso de Gu Tiao desvanecer-se, enquanto ela própria forçava uma expressão ainda mais dócil e compreensiva.

— A pequena Daya é tão coitadinha, ter de carregar com um pai que é um verdadeiro desgraçado...

Gu Tiao cravou as unhas nas palmas das mãos, suprimindo a dor intensa que latejava em cada centímetro da sua pele.