Capítulo Centésimo Vigésimo Primeiro: A Árdua Primeira Questão

Após a partida de Feng Zhenqiu, uma mulher de meia-idade caminhou até o centro do altar circular e, após saudar os presentes, declarou: "Sou Ming Ning, da Torre de Alquimia da Academia Wen Tian. Serei a responsável por conduzir esta Competição de Alquimia dos Cinco Elementos. O Reitor Feng tem razão; é de fato raro que alguém dos nossos cinco grandes impérios consiga ascender ao terceiro nível do Reino Celestial. No entanto, o céu nunca fecha todas as portas, e desta vez o Território Selvagem dos Cinco Elementos concedeu a todos nós uma oportunidade, a qual será decidida através desta competição."

"Nesta edição, cinco alquimistas de nível seis, incluindo eu mesma, participarão da avaliação final. Acredito que, desde que haja mérito, um excelente resultado será alcançado. A primeira fase é eliminatória; peço aos alquimistas que utilizem seus emblemas de participação para se dirigirem aos respectivos fornos."

"Wuji, não importa se conseguiremos ou não, dê o seu melhor e não se preocupe. Na pior das hipóteses, voltaremos na próxima edição. O nosso melhor resultado anterior foi um nonagésimo sétimo lugar, não há problema se não conseguirmos uma posição de destaque desta vez", confortou Zhen Shaoke ao lado de Mo Wuji.

Mo Wuji assentiu. "Não se preocupe, Mestre Zhen, farei todo o possível."

Mesmo que Zhen Shaoke pudesse voltar, o próprio Mo Wuji sabia que não teria uma segunda chance. Não o surpreendeu que o Pavilhão de Alquimia Jiuyue tivesse ficado em nonagésimo sétimo lugar anteriormente. Com tantos grandes clãs e seitas nos cinco impérios, o Pavilhão Jiuyue não era nada expressivo. Ficar entre os cem primeiros já era um desempenho aceitável.

Mo Wuji caminhou até um forno na extremidade. Embora estivessem bem espaçados, ele sabia que os fornos das pontas sofriam menos interferência externa.

Quando todos se posicionaram, Ming Ning anunciou em voz alta: "Devido ao grande número de participantes, a primeira prova consiste na purificação de ervas. Esta etapa vale cem pontos e classificará os trezentos melhores."

Ao ouvir que a prova era de purificação, Mo Wuji sentiu-se aliviado. Ele não temia ninguém nesse quesito; mesmo na purificação de ervas espirituais de quarto nível, ele confiava em seu desempenho.

"A erva a ser purificada é o Fruto do Coração de Ferro de quarto nível. Cada participante receberá apenas um. O fogo será fornecido pela Pedra de Chama Vermelha. Insiram seus emblemas ao lado dos fornos para ativá-los. A competição começa agora."

Assim que o sinal foi dado, quase todos os alquimistas inseriram seus emblemas. Mo Wuji, contudo, hesitou. A alegria inicial desapareceu ao perceber o desafio. O Fruto do Coração de Ferro era uma das ervas de quarto nível mais difíceis de purificar, extremamente rígida, resistente até ao fogo da terra, quanto mais a uma simples Pedra de Chama Vermelha.

Sua maior desvantagem era o nível de cultivo, o mais baixo entre todos. Para purificar um fruto tão duro, quanto maior o cultivo, mais fácil seria, pois a energia interna poderia auxiliar as técnicas manuais. Com um cultivo baixo, ele dependia inteiramente da intensidade do fogo, e a Pedra de Chama Vermelha era a opção mais fraca disponível.

Zhen Shaoke observava Mo Wuji e suspirou ao vê-lo parado. Como jovem mestre do pavilhão, ele entendia a dificuldade: tinha previsto quase tudo, menos que a primeira prova exigiria tanto do cultivo pessoal. Com o nível de Mo Wuji no Reino de Abertura de Canais, fundir o fruto era um desafio hercúleo, quanto mais purificar o líquido medicinal e ficar entre os trezentos primeiros.

Ele escolhera Mo Wuji pela alta pureza das pílulas que ele produzia. Com base na experiência, a última fase seria a alquimia propriamente dita, onde pílulas de terceiro nível de excelente qualidade poderiam garantir uma boa classificação. Na edição anterior, um alquimista de terceiro nível superou um de quarto nível apenas pela qualidade superior de sua pílula. Mas, agora, Mo Wuji corria o risco de ser eliminado logo na primeira rodada.

Após quase um minuto de hesitação, Mo Wuji inseriu seu emblema. Não podia ser eliminado ali. Ao abrir o forno, encontrou a pedra de fogo, o fruto negro do tamanho de um punho e um frasco com seu número de inscrição. Ele ativou a pedra e, sem mais delongas, iniciou o processo.

Após limpar o forno, inseriu o fruto. O fogo sob o forno era intenso, mas o fruto derretia lentamente. Dez minutos se passaram e apenas metade havia derretido. Ele podia sentir o aroma das essências de outros competidores sendo purificadas. Não podia continuar assim. Respirou fundo e decidiu usar sua técnica secreta de alquimia, integrando-a aos movimentos manuais.

Originalmente, ele pretendia reservar suas técnicas apenas para a fase final. Mas, sem energia interna suficiente para auxiliar o processo, ele não tinha escolha. A técnica acelerou a fusão, mas ainda não era rápido o suficiente. Mo Wuji, então, começou a usar as próprias mãos para manipular o fruto dentro do calor do forno, aplicando a técnica diretamente sobre ele.

O calor era insuportável, queimando sua pele, mas ele não podia parar. O suor escorria e a dor era excruciante. Ele lembrou-se de quando zombara de Shi Jun por "cozinhar" pílulas como se estivesse em uma frigideira; agora, ele próprio fazia o mesmo, usando as mãos como espátulas. Uma revelação surgiu em sua mente: nunca subestime ninguém, pois você pode acabar enfrentando as mesmas dificuldades que eles.

Após meia hora, quando a dor tornou-se quase insuportável, ele retirou as mãos. O fruto estava fundido e a maior parte do líquido purificada. Exausto e com a mente turva pelo uso excessivo de energia espiritual, ele não se atreveu a ingerir qualquer pílula de cura, temendo violar as regras.

Tudo o que fazia era por Yan'er. Ele ignorou a dor latejante em sua mão direita, que estava carbonizada. Concentrou-se na separação final dos resíduos. Com um impulso final de toda a sua energia, ele removeu as impurezas e transferiu o líquido purificado para o frasco.

Ao fechar o frasco e olhar ao redor, percebeu que era quase o último a terminar. Sua mão direita estava negra, como se não lhe pertencesse mais. Ele permaneceu imóvel, aguardando a coleta do frasco, sem ousar qualquer movimento extra. A prova estava feita.