Capítulo Um: O Julgamento do Céu

Monte Dragão, a montanha mais famosa de Prata, ergue-se íngreme, coberta de lajes de pedra azul. Essas rochas, lisas como jade, foram talhadas por mãos humanas, abrindo trilhas acidentadas que serpenteiam encosta acima, com nove voltas e dezoito curvas, até o cume, diante do Mosteiro Benevolente e Puro.

O Mosteiro Benevolente e Puro é o terceiro templo mais antigo de Prata, dedicado à encarnação da Deusa da Compaixão, cujo poder é tido como miraculoso. Em dias sagrados, incontáveis fiéis atravessam longas distâncias para ali se ajoelhar, queimar incenso e fazer ou pagar promessas.

Apesar das inúmeras pedras azuis de Monte Dragão, a vida pulsa vibrante: nas fendas rochosas, orquídeas crescem tenazmente. Na época da floração, centenas delas explodem em cor no alto da montanha, exalando uma fragrância etérea. Vista de longe, a rocha parece jade, as flores formam um mar matizado; é um espetáculo digno de um quadro majestoso.

Aos pés da montanha estende-se um vasto bambuzal, o único caminho de acesso ao monte. Ali nasceu, naturalmente, um pequeno povoado: Vila Estandarte Branco.

Vivendo do que a montanha oferece, os habitantes de Vila Estandarte Branco quase não cultivam a terra. Seu sustento vem dos peregrinos e viajantes que sobem o monte em busca do sagrado. Uns abrem estalagens, outros mantêm tabernas, servem chá, vendem incenso... Há também os que apregoam quitutes e bugigangas, ou os carregadores que, pela força, transportam visitantes montanha acima em troca de uma refeição.

No final do povoado, um passo adiante e começa a trilha de pedra do Monte Dragão.

No alto, um pequeno templo taoista, de apenas dez metros de largura, mantém-se limpo, embora quase sem frequentadores. Em Prata, budismo e taoismo coexistem em harmonia; ao lado de cada templo florescente, há um santuário taoista. Mas, preferindo o cume, poucos param ali para orar.

O templo abriga dois monges. Um deles, ancião, dispõe uma mesa de adivinhação para ler o destino dos visitantes.

Naquele dia, dezenove de setembro, dia sagrado, multidões sobem a montanha, mas o templo permanece tranquilo, sem ninguém entrar. Os dois monges não parecem se importar – até que um devoto atravessa a soleira.

O homem é baixo e robusto, rosto rechonchudo, como um rico comerciante. Entra hesitante, olhando ao redor como se temesse estar diante do trono do Juiz dos Mortos. Aproxima-se da mesa de adivinhação, põe uma bolsa de moedas sobre ela e entrega um bilhete ao monge.

Em seguida, tira um palito do oráculo, lê as sete palavras nele gravadas:

“Matar, matar, matar, matar, matar, matar, matar!”

Começa a recitá-las quase sussurrando, tímido; mas, à medida que repete, uma força muda o invade, despertando nele ódio e fúria, até que sua voz se ergue num crescendo assassino.

O velho monge apalpa a bolsa, lê o bilhete e, calmamente, diz:

“Líder Liu Jin Cai, da Vila Retaguarda, cinquenta taéis de prata. Está aceito. Antes do início de outubro, ele estará morto. A Sociedade Executora dos Céus aceita o serviço.”

O devoto solta o ar, um brilho de loucura assassina nos olhos, e parte. Pelos rumores, era verdade: a Sociedade Executora dos Céus, temida organização de assassinos de Prata, realmente mantinha ali seu ponto de contato.

Depois dele, outros chegam, todos buscando morte por encomenda. Os alvos, gente comum; os valores, de trinta a cem taéis de prata. O velho monge, pouco interessado, aceita todos os contratos, mesmo os mais insignificantes – servem para treinar os discípulos da sociedade.

Ao pôr do sol, entra um novo devoto: alto, robusto, trajando um manto negro que o cobre por completo, exceto as botas de combate típicas dos comandantes militares.

Anda como um tigre, autoridade militar clara em cada passo. Sem dizer palavra, deixa um embrulho e um bilhete na mesa. Tira um palito do oráculo e pronuncia, firme:

“Matar, matar, matar, matar, matar, matar, matar!”

Essas palavras transbordam sede de sangue, só encontrada em veteranos de muitas batalhas.

Os olhos amarelados do velho monge brilham. Toca o embrulho e logo percebe: três mil taéis de ouro, uma fortuna! Um tael de ouro vale trinta de prata – são noventa mil taéis!

Em Prata, um pão custa apenas duas moedas de cobre, uma criada virgem de dezesseis anos vale trinta taéis de prata – noventa mil taéis é riqueza inimaginável.

O monge lê o bilhete, reflete e responde:

“Marquês de Xinyang, entendido. Antes do primeiro de outubro, estará morto. A Sociedade Executora dos Céus aceita o serviço.”

O militar assente e sai a passos largos, desaparecendo na noite.

O monge permanece pensativo. Após longo tempo, bate três vezes num sino de bronze ao seu lado.

“Dong, dong, dong…”

O som é baixo, mas uma onda invisível se espalha por todo Monte Dragão – uma verdadeira relíquia sagrada.

O gordo gerente da Pousada das Nuvens interrompe os cálculos e olha ao longe. O venerável mestre Ciyun, no Mosteiro Benevolente e Puro, pousa seu rosário com um sorriso. No interior da montanha, um velho coxo ergue os olhos e toma um gole de vinho.

No salão subterrâneo do monte, essas figuras se reúnem para discutir o assunto. Meia hora depois, o sino ressoa novamente, desta vez cinco vezes.

“Dong, dong, dong, dong, dong…”

É o toque de reunir guerreiros. No alto da montanha, um carregador ruivo larga seu fardo e some. A cortesã mais famosa do Pavilhão Esmeralda despede-se sorrindo do cliente e desce discretamente as escadas…

Num instante, mais de trinta pessoas desaparecem do vilarejo, mas ninguém parece notar; outros assumem seus lugares, a rotina segue. Ali está o verdadeiro segredo do povoado: todos seus habitantes são discípulos da Sociedade Executora dos Céus – um ninho de assassinos.

O militar deixa o templo, monta um cavalo veloz e galopa, afastando-se trinta quilômetros do vilarejo. Quando o sino toca cinco vezes, um pequeno sino preso à sua cintura vibra em resposta, quase inaudível.

Por trás do manto, ele sorri. Segue por mais vinte quilômetros até uma floresta secreta, onde um homem o espera com outro cavalo.

O militar desmonta e começa a se despir. À medida que tira cada peça, até as botas, seu corpo se transforma: ossos mudam, altura diminui, a pele escurecida torna-se clara e delicada. Já não há vestígio do veterano sanguinário.

Recebe um novo embrulho do acompanhante e se veste. Em poucos instantes, de general endurecido pela guerra, transforma-se num jovem cavalheiro de branco.

O outro recolhe cuidadosamente as roupas usadas, como se fossem venenosas, e as guarda num pacote especial:

“Irmão Luo Li, fique tranquilo. Vou cuidar disso. Volte logo à sede.”

O agora elegante Luo Li prende a espada à cintura e ordena:

“Xiao Qi, cuidado: essas vestes estão impregnadas com o aroma rastreável da seita. Leve-as ao armário do Comandante Liu. A seita vai investigar quem contratou o assassino. Não deixe rastros.”

“Entendido, irmão Luo Li. Pode deixar comigo.”

Xiao Qi monta o cavalo de Luo Li e segue viagem, enquanto Luo Li, jogando um pó especial sobre si, elimina todo vestígio do aroma mágico, monta outro cavalo e volta para Vila Estandarte Branco.

Agora, Luo Li parece totalmente outro: se antes era um soldado feroz, agora é um jovem senhor refinado. Não é apenas troca de roupa, mas uma completa mudança de aura – a essência do assassino: disfarce.

Se é para parecer gente, é gente; se é para parecer fantasma, é fantasma!

Luo Li, conhecido como Executor Celestial da Sociedade Executora dos Céus, é um dos assassinos mais letais de Prata. De duques a plebeus, todos conhecem o nome Executor Celestial!

Há três anos, ao iniciar sua carreira, matou o chefe dos Tigres Negros, Ma Hei, mestre das Setenta e Duas Pernas de Tan, criminoso notório dotado de habilidades sobrenaturais. Mesmo assim, foi morto pelo Executor Celestial, causando furor geral.

No mês seguinte, eliminou o líder da Fortaleza das Treze Correntes; depois, o magistrado de Changlong. Todos alvos poderosos: mestres das artes marciais, altos funcionários, vilões famosos. Cada vez que agia, o alvo morria sem escapatória.

Sua fama cresceu porque apenas matava o alvo, jamais inocentes – nem mesmo capangas ou seguidores. Sempre, antes de executar, bradava os crimes do condenado, expondo-os ao mundo, e então matava à luz do dia.

Não eram meros assassinatos: eram execuções públicas, arrogância suprema!

Em Prata, a energia da terra torna seus habitantes vigorosos, combativos, muitos dotados de dons sobrenaturais. Assassinatos secretos são corriqueiros, mas execuções tão audazes, com anúncio prévio dos crimes, nunca se vira antes.

Todos os mortos por Executor Celestial tinham algo em comum: eram notoriamente cruéis e maus. Cada vez que um tirano caía, multidões de vítimas sentiam gratidão. O Executor era visto como o braço da justiça dos céus: matava apenas os maus, nunca por matar.

Muitos o veneravam, outros o odiavam. Inúmeros malfeitores ansiavam por sua derrota e morte. Mas em três anos, matou trinta e um poderosos; nunca falhou. Por isso, ganhou o título de Executor dos Céus.

Naquele momento, Executor Celestial já retornava ao povoado. Ao desmontar, alguém prontamente tomou seu cavalo, e ele seguiu tranquilamente para o interior da montanha, pela entrada secreta da Sociedade Executora dos Céus.

No vilarejo, além dos assassinos, há alguns habitantes comuns, que desconhecem o segredo do lugar – parte do disfarce da organização.

Entre eles, pequenos mendigos, atraídos pela promessa de esmolas generosas dos peregrinos, guiados ali pelos olheiros da sociedade. Com o tempo, ou se tornam recrutas, ou simplesmente desaparecem.

Dois desses meninos olham com desejo os pães brancos saindo do vapor. Um pão sacia a fome por um dia, mas hoje não conseguiram uma única moeda e seus estômagos roncavam de fome.

Ao passar por eles, Luo Li deixa cair discretamente um pedaço de prata, que rola até seus pés. Os olhos dos garotos brilham de alegria: pegam a prata e correm para comprar pão.

Luo Li sorri ao vê-los. O gesto foi silencioso, e ninguém notou. Não sabe o que o futuro reserva para eles, mas ao menos, por alguns dias, não passarão fome.

Era tudo que podia fazer: talvez não mudasse seus destinos, mas ao menos lhes dava uma breve felicidade.

O mundo é um cadinho, o destino é carvão, e todos são lançados ao fogo, suportando sofrimentos sem fim. Quantos podem realmente controlar sua própria sorte?

Luo Li segue adiante, entra na Livraria União de Amigos, abre a entrada secreta e desaparece.

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Um novo livro começa, um novo caminho pela vida. Desta vez, quero escrever uma história longa, muito longa. Convido todos a, juntos, experimentar os múltiplos sabores da vida nesse mundo além da névoa. Sou apenas o cronista; Luo Li tem sua própria história!