Capítulo 37: Más companhias

Duan Wenjun decidiu convidar seus antigos amigos de farra para um banquete, uma ideia que lhe surgiu subitamente na noite anterior, enquanto participava de um banquete organizado por Qin Feng no Pavilhão Wangjiang.

Ao saber que a primeira leva de aguardente "Shaodaotou" da Destilaria Duan chegaria a Wangjiang hoje, ele instruiu Duan Daxiong a deixá-lo encarregado das vendas. Como ele pretendia vender a bebida, ele não detalhou, e Duan Daxiong não questionou. Dada a natureza daqueles jovens aristocratas, certamente apreciariam a aguardente da família Duan. Usar a influência deles para espalhar a notícia seria a melhor forma de publicidade. Esses rapazes eram conhecidos como os maiores gourmets de Wangjiang e possuíam grande influência. O mais importante: eles eram ricos e circulavam em meios de pessoas abastadas.

O preço da aguardente não poderia ser baixo, mas Duan Wenjun não queria fixá-lo em oitocentos wen. Ele desejava que fosse mais barata que a da destilaria Cangyan, para ser mais competitiva. No entanto, ele a venderia exclusivamente na Taberna da Família Duan. O plano era simples: usar a aguardente para impulsionar o movimento da taberna. E, além da bebida, poderiam vender petiscos, garantindo uma fonte dupla de receita.

Pela manhã, contudo, ele mudou de ideia e resolveu provar os pratos da taberna. Ficou desapontado com o que experimentou. Para acompanhar uma boa bebida, eram necessários bons pratos. Felizmente, Liu Qiang, o cozinheiro, deu-lhe inspiração.

Quando Huang Xiaoming retornou, a cozinha estava em pleno alvoroço. Ao ver Duan Wenjun de avental em frente ao caldeirão, quase deixou o queixo cair. O jovem patrão sabia cozinhar?

— Velho Huang, comprou tudo? Traga aqui rapidamente — chamou Duan Wenjun ao vê-lo na porta.

A gordura bovina borbulhava no caldeirão. Sob o olhar atento de todos, Duan Wenjun adicionou canela, anis-estrelado, funcho e outros temperos, fazendo um aroma intenso tomar conta da cozinha. Após adicionar um pouco de água, ele se virou para Liu Chang: — Pequeno Liu, cuide disso. Quando ferver, coloque a carne de porco que o velho Liu já tratou para tirar o cheiro forte. Deixe cozinhar em fogo brando, quanto mais tempo, melhor! Velho Liu, os temperos chegaram, vamos preparar uma carne de porco refogada com essa panceta; vou te ensinar como fazer.

Nesse momento, Liu Qiang, o chef da taberna, tornou-se assistente e aprendiz de Duan Wenjun. Ele não sentia o menor descontentamento; afinal, Duan Wenjun era seu jovem patrão. Além disso, ele percebeu que o prato que o patrão preparava parecia realmente promissor.

O aroma inundava a cozinha. Duan Wenjun serviu um prato de carne de porco refogada e ofereceu a todos. Ao verem os pedaços brilhantes, de cor castanho-dourada, o apetite de todos despertou. A carne derretia na boca, deixando um sabor memorável. O toque final era uma leve picância residual, que preenchia a boca e as narinas de forma singular. Nunca imaginaram que a carne de porco pudesse ser tão deliciosa.

Contudo, quando estavam prestes a devorar tudo, foram interrompidos por Duan Wenjun. Aquela tigela tinha um propósito maior. Se quisessem mais, teriam que esperar a próxima vez, agora que Liu já sabia a receita. Ele não precisaria mais cozinhar pessoalmente e ficar coberto de cheiro de gordura. O único lamento era que a carne usada já fora pré-cozida pelo chef para remover o odor. Se fosse carne fresca, como no seu mundo anterior, o sabor seria superior. Infelizmente, a carne de porco local era tão fétida que causava náuseas. Liu Qiang explicou que aquela era a norma, razão pela qual o preço era menos de um terço do valor da carne bovina ou ovina. Duan Wenjun decidiu que precisaria investigar a causa desse odor e encontrar uma solução. A carne de porco era um recurso valioso.

A carne refogada foi levada para a sala privada no segundo andar, junto com caldos de carne e de galinha preparados com segredos culinários. Duan Wenjun tornou-se sério: — Não quero que ninguém saiba o que aconteceu na cozinha. Se alguém abrir a boca...

— Pode deixar, jovem patrão — garantiu Liu Qiang.

Duan Wenjun continuou: — Velho Liu, economize as pimentas secas, siga minhas instruções. E Xiaoxing, pegue as sementes de pimenta que separamos e plante-as no terreno atrás do pátio oeste.

— Irmão Duan, por que comer aqui? Se quer comer bem, deveríamos ir ao Pavilhão Wangjiang, eu pago — disse Lin Jinglei ao entrar, ostentando um ar de superioridade.

Como a família Lin se tornara a mais rica de Wangjiang, Lin Jinglei sentia-se mais confiante. Ele esperava por esse encontro desde que Duan Wenjun se recuperara, ansioso para se sentir superior perante os amigos. A família Duan, agora, não podia competir com a dos Lin.

Duan Wenjun dispensou os outros e aproximou-se: — O que há de bom no Wangjiang? O senhor Qin já nos convidou ontem. Por isso, pensei em trazer os irmãos para provar algo novo!

— Algo novo? — O jovem mestre Wen Zixuan balançou a cabeça. — Que tipo de iguaria teria neste lugar decadente? Não estraga nossa reputação?

— Se não fosse algo especial, eu os convidaria? — Duan Wenjun sorriu.

— Vejo que sua cor está boa, as feridas cicatrizaram? — perguntou Luo Yuji, cumprimentando-o.

— Graças ao jovem mestre Luo, estou quase recuperado — respondeu Duan Wenjun, tocado pela preocupação do caçula da família Luo.

— Uau, que cheiro bom! Irmão Duan, o que é isso? — perguntou Ye Ziqi, o último a chegar. Ele era um verdadeiro guloso e, guiado pelo faro, correu para o andar de cima.

Ao chegarem à sala privada, todos pararam, perplexos. Quatro mesas haviam sido unidas. Sobre elas, dois braseiros sustentavam um grande recipiente dividido ao meio, com caldos fervendo intensamente: um alaranjado e outro vermelho como sangue, coberto por ingredientes desconhecidos. O aroma vinha dali. Ao lado, vários pratos com ingredientes crus — fatias de carne, tofu, vegetais — aguardavam.

Os jovens entreolharam-se, confusos. Mesmo Ye Ziqi, que dizia ter provado todas as iguarias de Jingzhou, não compreendia. Que modo de comer era aquele?