Capítulo 36: Pimenta

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Liu Qiang tinha plena consciência de suas próprias limitações: sua habilidade culinária jamais poderia se comparar à dos cozinheiros da Torre com Vista para o Rio.

No entanto, ao que parecia, sua preocupação de instantes atrás fora desnecessária. O jovem patrão não parecia ter a intenção de culpá-lo.

A arte da culinária não podia ser aprimorada vertiginosamente da noite para o dia.

Ainda assim, as palavras que Duan Wenjun acabara de dizer fizeram seus olhos brilharem, e ele começou a arquitetar um plano.

Dos cinco pratos que preparara, apenas a carne marinada não era servida na Torre com Vista para o Rio. Os outros quatro pratos existiam por lá, embora fossem preparados com um sabor muito superior ao seu.

Se quisesse fazer algo extraordinário, teria de seguir o conselho do jovem patrão e preparar alguma coisa realmente especial.

E, quanto a algo especial, ele de fato possuía uma coisa. Só não sabia se poderia utilizá-la, nem se o jovem patrão a aceitaria...

Afinal, jamais havia experimentado.

Pensando nisso, Liu Qiang contraiu os lábios algumas vezes e tomou uma decisão.

— Jovem patrão, se estamos falando de algo especial, eu realmente tenho uma coisa aqui. É que ainda não a experimentei e não sei se dará certo.

— O que é? — Duan Wenjun perguntou, animado.

Liu Qiang se agachou e tirou uma pequena sacola de pano de um armário nos fundos da cozinha.

— No ano passado, um comerciante do Reino do Deserto veio comer em nossa taberna. Ele disse ao dono que, depois de viajar por tantos lugares, aquela era a primeira vez que comia, na Grande Shun, carne de porco marinada que não tivesse quase nenhum cheiro desagradável. Então pediu que me chamassem para perguntar como eu preparava a carne.

— Velho Liu, você está falando daquele jovem que cheirava a carneiro da cabeça aos pés e usava um pequeno gorro de feltro? — Huang Xiaoming parecia se lembrar.

Liu Qiang assentiu e continuou:

— Naquela ocasião, já estava quase na hora de fechar, e eu também não tinha nada para fazer. Então conversei um pouco mais com ele. Disse que, quando fazia comércio nas regiões ocidentais, vira os moradores locais acrescentarem aos pratos uma coisa chamada pimenta miúda. O sabor era extremamente picante, mais ardente que o próprio vinho, e ela também conseguia eliminar o cheiro desagradável da carne de porco. Fiquei muito curioso e mencionei que, se tivesse oportunidade, poderia trazer um pouco da próxima vez.

— Ele aceitou na mesma hora, mas exigiu que eu lhe perdoasse o preço de uma refeição.

— Eu realmente o convidei para beber. Pensei que fosse apenas uma brincadeira, mas, alguns dias atrás, ele apareceu e me trouxe este pacote de pimentas. Como estava com pressa para seguir viagem, não comeu na taberna; apenas levou dois quilos de carne marinada para comer no caminho. Assim, não tive a oportunidade de perguntar como aquela pimenta deveria ser usada.

— Nestes últimos dias, a taberna esteve muito movimentada, e acabei adiando a experiência. Ainda não tinha encontrado tempo para tentar. Mas, quando o jovem patrão disse que queria preparar algo especial para os convidados...

Ao dizer isso, Liu Qiang já havia desatado o nó da sacola.

Pimentas secas, de um vermelho vivo, surgiram diante dos olhos de Duan Wenjun.

Ele avançou de uma vez, arrancou a sacola das mãos de Liu Qiang e agarrou um punhado de pimentas. Seu rosto se abriu num sorriso radiante.

— Pimenta! É pimenta mesmo! Velho Liu, isto é um tesouro, um verdadeiro tesouro! Os pratos daqui são insípidos demais; depois de comer, a boca fica tão sem gosto que parece ter criado asas. Com pimenta, tudo será completamente diferente. Os pratos da Torre com Vista para o Rio? Não valem absolutamente nada!

— Jovem patrão, o senhor já viu isso antes? Sabe como usar? — Liu Qiang perguntou, completamente surpreso.

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Duan Wenjun não lhe respondeu. Em vez disso, perguntou:

— Velho Liu, como você prepara aquela carne marinada? Senti nela um gosto parecido com o de especiarias fortes.

— Especiarias fortes? — Liu Qiang ficou perplexo. — Está falando do aroma da canela? O cheiro desagradável da carne de porco é muito intenso, por isso usei gengibre e canela para eliminá-lo.

— Jovem patrão, a carne de porco é muito mais barata que a de boi ou de carneiro, mas tem um cheiro forte demais — Huang Xiaoming interveio. — Depois que o Velho Liu conseguiu eliminar esse cheiro, a carne passou a vender muito bem. Hoje é um dos pratos especiais de nossa taberna. Até os cozinheiros da Torre com Vista para o Rio não sabem prepará-la.

— Além disso, o método para eliminar o cheiro foi uma criação do próprio Velho Liu — acrescentou Huang Xiaoming.

Naturalmente, ele não contaria a Duan Wenjun que justamente por causa do cheiro forte da carne de porco apenas os pobres costumavam comê-la. A carne jamais teria entrado nos olhos da Torre com Vista para o Rio e, por isso, aquele prato não existia ali.

Seu objetivo não era outro senão aumentar a importância de Liu Qiang aos olhos de Duan Wenjun.

Duan Wenjun não fazia ideia do que Huang Xiaoming estava pensando. Sua atenção estava inteiramente voltada para o sabor da carne marinada.

— Velho Liu, o que é essa canela?

— A canela é a casca de uma árvore do Reino de Dian, no sul. O povo de Dian seca a casca até que fique de um tom castanho-acinzentado, e ela é excelente para eliminar odores.

Enquanto explicava, Liu Qiang tirou um pacote de canela da caixa de temperos.

— Mandamos alguém especialmente ao Reino de Dian para comprá-la.

Ao ver a canela nas mãos de Liu Qiang, Duan Wenjun abriu um sorriso enorme.

— Isto não é canela?

Liu Qiang ficou novamente atônito. O jovem patrão conhecia aquilo?

Canela... aquele nome realmente parecia apropriado.

Afinal, tratava-se da casca de uma árvore e ela possuía o aroma característico da canela.

Mas como o jovem patrão poderia conhecer aquele ingrediente?

Enquanto Liu Qiang ainda se espantava, Duan Wenjun voltou a falar:

— Velho Liu, você já tem canela. Por acaso já usou anis-estrelado e erva-doce? Os dois combinam perfeitamente!

— Anis-estrelado? — Liu Qiang balançou a cabeça, sem entender do que Duan Wenjun falava.

— Jovem patrão, esse anis-estrelado a que se refere é o anis-estrelado e o funcho usados como remédios? — perguntou o dono Huang Xiaoming.

— Exatamente, exatamente! O anis-estrelado e o funcho são remédios, para começo de conversa — Duan Wenjun assentiu. — É possível comprá-los?

Huang Xiaoming assentiu.

— Não é difícil.

Duan Wenjun ficou ainda mais animado e perguntou imediatamente:

— E cardamomo roxo, amomo, noz-moscada, canela-da-índia, cravo-da-índia, pimenta-de-sichuan, raiz de costus, angélica-da-china, zimbro, galanga?

Esses eram os ingredientes da mistura de treze especiarias que ele conhecia de sua vida anterior.

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Ele se lembrava de que todos aqueles ingredientes pareciam ser ervas medicinais.

Se havia anis-estrelado e funcho, não era impossível que os outros também existissem.

— Noz-moscada, canela-da-índia e pimenta-de-sichuan parecem ser vendidos nas farmácias. Quanto aos demais, nunca ouvi falar deles — Huang Xiaoming franziu a testa. — Não sei por que o jovem patrão está perguntando sobre...

— Velho Huang, essa tarefa ficará por sua conta — Duan Wenjun interrompeu-o. — Já que conhece esses ingredientes, terei de incomodá-lo para que faça uma viagem e compre alguns para mim o quanto antes. Não, compre muitos. Tenho uma grande utilidade para eles.

Duan Wenjun parecia extremamente empolgado. Empurrou diretamente Huang Xiaoming, que ainda estava com o rosto tomado pela surpresa, para fora da cozinha. Só então se virou para Liu Qiang.

— Velho Liu, sabe preparar caldos?

— Caldos? — Liu Qiang ficou atônito. — Que tipo de caldo o jovem patrão deseja preparar?

— Prepare o caldo que você souber fazer melhor. Caldo de galinha, de carne, de ossos, qualquer um serve. Mas há uma exigência: o caldo precisa ser espesso e muito aromático — acrescentou Duan Wenjun.

— O caldo de galinha preparado pelo meu pai é o mais saboroso de todos — disse Liu Changxing, animado. — Ele usa o método ancestral da nossa família.

— Está bem, então será caldo de galinha. Prepare uma panela bem grande, e o caldo precisa ficar espesso — Duan Wenjun assentiu. — Além do caldo de galinha, também precisamos derreter um pouco de gordura bovina...

Sob os olhares espantados de todos, Duan Wenjun começou a distribuir instruções sem parar.

— Pequeno Liu, como é o seu manejo da faca? Veja, este pedaço de carne bovina e este de carneiro, com gordura entremeada, devem ficar excelentes. Corte-os e arrume-os nos pratos. Faça fatias grandes, mas elas precisam ser bem finas...

— Corte o rabanete em pedaços, refogue-o na gordura bovina e deixe-o cozinhar primeiro...

— Corte o tofu em cubos e simplesmente coloque-o no prato...

— Também precisamos preparar uma boa quantidade de verduras...

Ao verem os pratos de vegetais, ainda crus, sendo levados para a sala privativa no andar de cima, todos começaram a murmurar consigo mesmos.

Será que o jovem patrão pretendia oferecer aos convidados um banquete de alimentos crus?