Capítulo Cinquenta e Um: O Orgulho do Predador

No dia seguinte, Russell saiu de casa com um colar pendurado no pescoço, feito de um cordão preto e ostentando um anel feminino. Era um sinal que incitava a imaginação, levando os outros a presumirem que ele tinha uma história — provavelmente trágica. Porém, Ashley não enxergava dessa maneira. Com a inteligência de uma jovem apaixonada constantemente rebaixada pelo êxtase do romance, acreditava que Russell usaria aquele anel para pedi-la em casamento. Ocultando a alegria por pudor, não disse nada, limitando-se a brincar com o anel na palma da mão, sempre que se aninhava no peito de Russell. Passou toda a manhã entretida dessa forma...

Com um inimigo à espreita, Russell não tinha disposição para romance. Não era daqueles que se deixam levar pela presença feminina. Enquanto sovava a massa, aguardava as informações de segunda mão que Samantha lhe prometera.

À tarde, ele vagava pelas bocas de vários túneis de minas abandonadas, tentando atrair com sua carne viva algumas aranhas mutantes famintas. O laboratório da Agência Ambiental de Phoenix respondeu à Samantha: as amostras químicas enviadas eram substâncias proibidas, utilizadas principalmente em medicina biológica. O governo dos Estados Unidos vendia os produtos finais, mas vetava a comercialização dos ingredientes. A produção anual era rigidamente controlada, sendo um material monopolizado.

Devido ao rigor das restrições, esses insumos químicos eram extremamente raros e valiosos no mercado negro, comparáveis ao ouro. A Agência Ambiental de Phoenix já havia reportado o caso, suspeitando que alguém vendia clandestinamente o produto. Considerando que o Arizona faz fronteira com o México, o destinatário era evidente.

Além de aplicações farmacêuticas, esses ingredientes serviam para outras pesquisas biológicas e tinham efeito estimulante sobre insetos ou artrópodes — semelhantes a hormônios de crescimento, induzindo metamorfoses nos insetos, mas sem riscos ao ser humano ou impacto direto no ambiente.

Com essa informação, Russell descartou a empresa química Violo como suspeita. Era evidente que tal empresa não era o escudo protetor, apenas alguns funcionários querendo lucrar por fora.

Russell não se preocupava com a identidade desses indivíduos. O relatório da necropsia de Joshua acabara de sair: sua morte foi terrível, o corpo continha pelo menos sete toxinas nunca antes catalogadas.

Sete toxinas desconhecidas indicavam sete organismos inéditos ou mutantes, chamando a atenção de especialistas e professores. Já havia grupos de pesquisa prontos para se instalar em Prosperidade, almejando um Nobel ou uma patente lucrativa.

Era uma boa notícia: esses eram elites do ramo, com grande influência social. Se vissem uma aranha mutante — ou ao menos uma perna de aranha — seria o fim para as aranhas de Prosperidade.

Não era que Russell menosprezasse as aranhas mutantes... bem, ele realmente as menosprezava.

As aranhas gigantes e mutantes impressionavam pelo tamanho e pela agressividade em grupo, mas os tempos do facão e da lança já passaram. Quando a humanidade traz aviões e canhões, os aracnídeos só podem se preparar para serem dissecados com dignidade.

Três equipes de pesquisa chegaram à Prosperidade. Uma delas era da Universidade Estadual do Arizona. Russell, sob pretexto de ganhar um extra, tornou-se guia deles. Mas uma universidade renomada não garante uma equipe eficiente; esses pesquisadores estavam com poucos recursos e ansiavam por resultados rápidos para conseguir patrocinadores.

Além disso, o protagonista Chris estava de volta — um homem tímido e de poucas palavras, com um pequeno bigode.

A chegada de Chris sinalizava que o exército de aranhas estava se formando. No livro original, era ele quem destruía a aranha-fêmea gigante, mas Russell já não depositava esperanças nele: com a trama desviada, Chris dificilmente teria o mesmo papel heroico.

Os irmãos não se viam há dez anos; Russell não tinha recordações do outro, não sabia o que dizer. Chris também não era dado a demonstrações de afeto. Um abraço rápido bastou como saudação após longa ausência.

Entre homens, realmente não há muito a conversar. Mas ao saber que Russell estava envolvido com a filha de Samantha, Chris ficou completamente atordoado. Ele ainda não tinha coragem de se aproximar da mãe, e o irmão já conquistara a filha dela. Não havia laços sanguíneos, mas... a ordem familiar estava bagunçada, e ele precisava processar isso.

Chris era um sujeito decente, mas indeciso, incapaz de confessar seus sentimentos. Russell decidiu ajudá-lo, e no dia seguinte levou-o até a casa dos Parker.

Por coincidência, encontraram Samantha logo ao chegar. A equipe de pesquisa estava em apuros: dois estudantes imprudentes haviam entrado na mina e estavam desaparecidos há um dia e uma noite.

Como xerife local, Samantha precisava encontrar os estudantes imprudentes o quanto antes. Chris se ofereceu para ajudar, alegando conhecer bem as minas, pois crescera ali.

Era claramente exagero — ele estava fora há dez anos, impossível lembrar os caminhos.

Samantha ficou lisonjeada. Sabia que Chris buscava uma oportunidade para agradá-la, e ela tinha a mesma intenção. Dois corações solitários rapidamente se uniram.

Russell os acompanhou, mas nada encontraram. Nem aranhas, nem sequer uma muda de pele. Era como se as aranhas tivessem adquirido inteligência, jogando um jogo de esconde-esconde com os humanos.

Russell sabia que elas não se ocultariam por muito tempo; o desaparecimento dos estudantes indicava fome urgente, e logo mais pessoas sumiriam.

E de fato, no dia seguinte, a delegacia de Prosperidade recebeu uma enxurrada de denúncias: os avestruzes do prefeito sumiram, alguns moradores não voltaram do bar, casas vizinhas estavam vazias, até o gato do vice-xerife Pete desaparecera.

As aranhas não se preocupavam mais em se esconder, e Russell teve que arriscar. Precisava de provas concretas: se esperasse pela invasão das aranhas, ele e a cidade estariam perdidos.

De volta em casa, Russell abriu seu diário para listar o plano de ação, mas mudanças acontecem rápido demais. O bulldog Bruce começou a latir furiosamente, guiando Russell ao porão, onde cavou um profundo buraco atrás de um velho armário.

O vento frio soprava do buraco. Russell pegou Bruce nos braços, colocou um respirador e levou uma barra de aço afiada, entrando no túnel; a pistola M9 presa na cintura. O túnel conectava com a mina, e ninguém sabia se havia gás lá dentro — a arma não era ideal, era melhor combate corpo a corpo.

Em armas brancas, Russell era bem abaixo da média, mas seu vigor físico era impressionante e contava com uma ficha de personagem. Desde que não fosse encurralado, nem mesmo as aranhas gigantes poderiam detê-lo.

A mina era escura e silenciosa. Russell avançava cauteloso, iluminando o caminho com a lanterna presa ao capacete. Movia-se devagar, varrendo cada canto com a luz, sobretudo o teto, redobrando a precaução.

O som de algo rastejando surgiu de repente no escuro à frente, como múltiplas patas de inseto amplificadas dezenas de vezes, arrepiando a pele.

Uma mensagem ecoou:

“O anfitrião entrou em contato com o personagem Aranha Gigante, iniciando sorteio. Deseja sortear agora?”

Russell ignorou a voz do sistema, focando a lanterna no chão. O solo estava coberto por uma fina camada de teia branca, sem aderência devido ao pó. Percebendo que adentrara o território de caça das aranhas gigantes, recuou pelo mesmo caminho; só um tolo avançaria direto para o confronto. Preferia um duelo justo.

As aranhas eram cautelosas. Russell não sabia quantas havia, mas quando ele se afastava, elas paravam de perseguir.

Quando avançava, elas se aproximavam; ao recuar, elas paravam novamente.

Avançar... recuar... avançar... recuar...

Após várias idas e vindas, as aranhas se irritaram. A dignidade dos predadores fora desafiada, e todas avançaram em massa na direção de Russell.

Ele estava perto da saída do túnel, e as aranhas maiores não conseguiam passar; mas as aranhas-bola, do tamanho de meio homem, passavam livremente. Russell saiu correndo do túnel para o porão. No instante em que a primeira aranha-bola surgiu, ele girou o braço com força explosiva, atirando a barra de aço.

O som de metal perfurando carne ressoou.

A barra atravessou o corpo da aranha, cravando-a na entrada do túnel. Ela se debatia desesperadamente, soltando um guincho agudo, enquanto um líquido verde-escuro espirrava por todo lado.

As aranhas do fundo do túnel começaram a atacar a entrada, rasgando a companheira presa em pedaços. O enxame inundou o porão como uma maré.

Se ao menos tivesse uma metralhadora, poderia segurar a posição sozinho. Mas Russell só dispunha da M9, e após disparar seria difícil explicar de onde veio a arma.

Economia era essencial — usaria balas antes de recorrer às cartas de personagem. Ainda assim, abriu fogo.

Bang! Bang! Bang! Bang...

“Sistema, usar ‘Carta de Personagem: Ding Xiu’!”

——————————

Diário do fracasso

Hoje o editor me ignorou, mas amanhã ainda vou cumprimentá-lo com toda humildade!