Capítulo 35: O Banquete de Apreciação das Flores

Ye Nian chegou ao Portão Donghua por volta das sete da noite, acompanhada por Yuliu.

A Imperatriz enviara-lhe um convite para o banquete de apreciação das flores, e não era preciso pensar muito para deduzir que se tratava de uma armadilha tramada por Xiao Shuyue. Ye Nian chegou propositalmente um pouco atrasada, mas o pequeno eunuco na entrada apenas conferiu o convite e a deixou passar.

Yuliu sussurrou:
— Senhora, será que elas não estão esperando por você?

Ye Nian seguiu o olhar da criada. Viu uma mulher vestida de branco, com um porte etéreo e um sorriso gentil, seus olhos amendoados pareciam conter águas límpidas de outono. Embora sua fisionomia lembrasse um pouco a de Shen Qianhan, seu temperamento era incomparavelmente superior.

— Qianyang presta suas homenagens à General Ye!

Ye Nian apressou-se em segurar o braço de Shen Qianyang para levantá-la:
— Não precisa de tamanha formalidade, senhorita Shen!

Shen Qianyang olhou para Ye Nian com uma expressão de desculpas:
— Eu havia preparado um pequeno presente para ir pessoalmente à mansão da General pedir desculpas pelo ocorrido, mas soube que a pequena general havia partido da capital.

Ye Nian sorriu:
— A senhorita é gentil demais.

— Eu admiro a General por ser capaz de viver como deseja, de forma tão livre e descontraída. Diferente da maioria das mulheres desta capital, inclusive eu, que vivemos como pássaros em uma gaiola, sem liberdade alguma!

Ye Nian percebeu a sinceridade daquelas palavras, embora não fosse muito habilidosa em retribuir gentilezas. Afinal, a liberdade que ela possuía custara-lhe toda a sua reputação; o que havia para invejar?

Ela sorriu para Shen Qianyang:
— A senhorita é modesta demais, Ye Nian é quem se sente envergonhada.

No Jardim Imperial, todos já haviam chegado, e apenas Ye Nian e Shen Qianyang surgiram com atraso. A maioria das damas da capital nunca tinha visto Ye Nian pessoalmente e, ao vê-la ao lado de Shen Qianyang, os sussurros começaram imediatamente.

— Quem é a senhorita que caminha com Shen Qianyang? Nunca a vi antes.
— Esta mulher é alta e esguia; estando ao lado de Shen Qianyang, a maior beldade da capital, ela não fica nem um pouco atrás!
— Eu diria até que ela se destaca ainda mais!

Algumas jovens próximas a Shen Qianyang aproximaram-se, acreditando que Ye Nian fosse amiga de Shen Qianyang, e tentaram bajulá-la.

— Qianyang, esta senhorita parece estranha, como ela se chama?

Shen Qianyang, com um sorriso radiante, pigarreou:
— Escutem bem: esta é a General Yunxiao, Ye Nian, que recentemente retornou vitoriosa da campanha contra o Grande Yan!

Ao ouvirem isso, as jovens ficaram paralisadas, e o clima tornou-se subitamente constrangedor.

— É ela? A Ye Nian que se divorciou?
— Por que ela veio hoje?

— Recém-divorciada e já está tão ansiosa para subir na vida e se aproximar da realeza? Que falta de vergonha! — Xiao Youyou, sentada no lugar de destaque, debochou sem hesitar.

— Qianyang, venha sentar-se aqui!

Shen Qianyang ficou em uma situação difícil; lançou um olhar de desculpas a Ye Nian e dirigiu-se a Xiao Youyou. Ye Nian, ignorando os cochichos, encontrou um lugar no canto mais afastado e sentou-se. Yuliu, indignada em nome de sua senhora, permaneceu ao seu lado com uma expressão carrancuda.

Ye Nian observou Xiao Youyou com curiosidade. Por que a pequena princesa, que havia apanhado na última vez, não fizera nada? Hoje, além das provocações verbais, ela não parecia tão arrogante como de costume.

— Saudações à Imperatriz e à Concubina Imperial! — Todos se levantaram apressadamente para prestar reverência.

— Os crisântemos de outono no Jardim Imperial estão florescendo maravilhosamente bem nestes dias. Pensei que seria melhor desfrutá-los acompanhada do que sozinha. Gostariam de me fazer companhia para apreciar as flores antes do banquete?

Todos se curvaram e responderam afirmativamente. A Imperatriz, apoiada por Xiao Shuyue, seguiu à frente, e a multidão a acompanhou. Ye Nian observou os príncipes que vinham atrás da Imperatriz e franziu a testa: por que Xiao Siyu não estava presente? Ele fora o primeiro príncipe a receber o título de rei; logicamente, deveria ser a figura central do dia.

Enquanto Ye Nian ponderava, pensou que, já que tinha dado o ar da graça, deveria procurar uma oportunidade para escapar. Ela começou a caminhar lentamente, mantendo-se na retaguarda.

Não muito tempo depois, a Imperatriz cansou-se e retirou-se com as concubinas para descansar em um pavilhão, apoiada por suas criadas. As outras damas espalharam-se em grupos, conversando.

Ye Nian tentou escafeder-se, mas, após virar à esquerda e à direita, percebeu que estava andando em círculos pelo jardim. Ela olhou para Yuliu com desdém:
— Você é tão perdida! Se soubesse, teria trazido Ziyun.

Yuliu fez um bico, ofendida:
— A senhora entra no palácio todos os dias e não se lembra do caminho, como espera que eu, que vim aqui pela primeira vez, saiba?

Ye Nian suspirou, reconhecendo sua culpa — afinal, ela entrava no palácio, mas nunca passeava pelo Jardim Imperial. Como não podia continuar dando voltas, ouviu vozes vindo debaixo de um rochedo artificial próximo e aproximou-se.

— Senhorita Shen!
— Shen Qianyang presta suas homenagens ao Quarto Príncipe!

Xiao Yunqing avançou um passo para amparar Shen Qianyang, que, assustada, esquivou-se imediatamente de suas mãos.

— Qianyang, não precisa ser tão defensiva comigo. Não há estranhos aqui.
— Homens e mulheres não devem manter contato físico. Não ouso manchar a reputação de Vossa Alteza! — respondeu ela, virando-se para sair, mas sendo barrada por Xiao Yunqing.

Ele lançou um olhar a Xiangzhu:
— Afaste-se! Tenho assuntos a tratar com sua senhora!

Xiangzhu olhou timidamente para Shen Qianyang, mas Xiao Yunqing ordenou novamente:
— Eu disse para se afastar!

A criada não teve escolha a não ser recuar alguns passos. Shen Qianyang, contendo o desconforto, perguntou com frieza:
— Não tenho intimidade com o Quarto Príncipe. Qual é o propósito de barrar meu caminho, desrespeitando as normas de etiqueta?

— Você está me repreendendo? — O rosto de Xiao Yunqing endureceu.
— Qianyang não se atreveria!
— Você acha mesmo que este banquete é apenas para apreciar flores? Se veio, é porque tem a intenção de se casar com alguém da família real, então não precisa manter essa postura tão arrogante.

Os dedos de Shen Qianyang, que seguravam o lenço, apertaram-se enquanto ela tentava suprimir a raiva:
— Se Vossa Alteza terminou, retiro-me!

Ao vê-la ainda com aquela expressão fria, Xiao Yunqing sentiu uma pontada de irritação:
— Por acaso Shen Bingwen não lhe deu nenhuma instrução?
— O que o Quarto Príncipe espera que meu pai me diga?
— Não finja que é tola! Já vi muitas mulheres; você não é a primeira a encenar esse jogo de "querer, mas recusar" diante de mim!

A vergonha e a fúria de Shen Qianyang transbordaram:
— Peço que o Quarto Príncipe tenha decoro! — Dito isso, ela virou-se para partir.

Xiao Yunqing puxou-a para seus braços. Shen Qianyang soltou um grito de pavor. Com a jovem desejada em seus braços, a raiva de Xiao Yunqing desapareceu. Ele inclinou-se, inalando profundamente o perfume suave que emanava dela, com o olhar embriagado e um toque de ternura:
— Volte e diga ao Primeiro Ministro que estou muito satisfeito com você.

Shen Qianyang lutava para se soltar, com os olhos marejados de lágrimas de raiva. Em seu coração, o único pensamento era que ninguém pudesse vê-los, caso contrário, não haveria mais esperança com a pessoa que ela realmente amava. Xiao Yunqing, determinado a conquistá-la, perdeu o controle ao vê-la chorar...

— Pequena General, por favor, pare! A senhora não pode passar por ali! — ouviu-se a voz alarmada de Xiangzhu.

Como se agarrasse uma tábua de salvação, Shen Qianyang gritou desesperada:
— Pequena General!