Capítulo 24: Velhos Conhecidos

Ye Nian seguia em direção ao oeste; passando pelo Condado de Zheng, à frente, já se entrava nas terras de Yizhou. Ela pretendia chegar à cidade antes do anoitecer, mas, de repente, puxou as rédeas e parou.

Vindos do bosque à frente, sons de combate ecoavam. Pouco depois, um homem vestido de preto e mascarado surgiu diante dela.

Com uma voz fria e rouca, o homem perguntou: "Quem é você?"

Ye Nian respondeu com frieza: "Apenas uma viajante!"

Nesse momento, um homem coberto de sangue passou correndo diante do cavalo de Ye Nian, perseguido por outros três vultos de preto.

"Se não quer morrer, suma daqui!" O homem de voz rouca terminou a frase e partiu em perseguição.

Embora tenha sido apenas um vislumbre, Ye Nian reconheceu alguém. Imediatamente, desmontou e seguiu-os silenciosamente.

O homem perseguido, ferido no braço direito, lutava com a espada na mão esquerda, resistindo com todas as forças, mas não era páreo para os quatro adversários. Em instantes, foi cercado, com cortes profundos nas costas que expunham os ossos.

"O contratante quer que ele continue vivo. Cortem os tendões de suas mãos e pés e tragam-no!"

Ao comando do líder, os três homens avançaram com as lâminas em punho.

Contudo, num piscar de olhos, os três caíram sucessivamente. Ye Nian estava diante do homem, empunhando sua lâmina, Longyuan.

O líder dos homens de preto ficou chocado; a agilidade daquela pessoa era tamanha que ele sequer viu o movimento de ataque. Os três que tombaram tinham seus pescoços cortados por um único golpe fatal.

O homem de preto avançou com sua espada. Ye Nian não recuou, ergueu a Longyuan e investiu, o choque das lâminas emitindo um zumbido agudo. Os ataques de Ye Nian eram rápidos e impiedosos; em poucos golpes, o homem de preto perdeu a defesa, forçado a se concentrar apenas em sobreviver.

Ye Nian pensou consigo mesma, surpresa: "Quem diria que a Longyuan tivesse um manejo tão perfeito!"

Sentindo que o jogo já durava o suficiente, ela decidiu finalizar o combate. Ergueu a Longyuan, inverteu a empunhadura e desferiu um golpe diagonal em direção ao rosto do adversário. O homem de preto ergueu sua espada para bloquear, mas Ye Nian sorriu e, aplicando força, a Longyuan cortou a lâmina inimiga ao meio.

Antes que o homem pudesse reagir, a adaga já havia atingido seu ombro; ele viu, impotente, a lâmina oscilar horizontalmente e abrir sua garganta. Com os olhos arregalados, ele caiu morto, sem conseguir fechar os olhos.

Ye Nian limpou a lâmina nas roupas do cadáver e virou-se para o homem ferido. Ele, sem saber se ela era inimiga ou aliada, permaneceu imóvel, os olhos cheios de cautela.

"Lu Zheng?"

O homem enrijeceu, pensando ser mais um inimigo em busca de vingança, e ergueu sua espada em prontidão.

Ye Nian riu: "Mestre Lu, realmente não se lembra de mim?"

Ao ouvir a voz, o homem mostrou-se surpreso. Analisou o rosto de Ye Nian e, após um momento, incrédulo, murmurou: "A-Nian... é você, pequena general?"

Ye Nian assentiu, sorrindo: "Lu Zheng, você envelheceu muito!"

Lu Zheng sentiu os olhos marejarem de alegria. A garotinha que aprendera esgrima com ele havia se tornado alguém tão formidável!

"Como a pequena general veio parar aqui?"

"Deixemos as conversas para depois. Seus ferimentos precisam de cuidados urgentes!"

Ye Nian ajudou Lu Zheng a sair do bosque e assobiou. Pouco tempo depois, sons de cascos de cavalo foram ouvidos.

Após tratar os ferimentos de Lu Zheng, Ye Nian encontrou uma estalagem para se hospedar. Quando o atendente deixou a comida e se retirou, Lu Zheng não tocou nos talheres, apenas a observava com um sorriso bobo.

"Lu Zheng, se você continuar me olhando assim, vai tirar meu apetite! Coma logo!"

"Estou tão feliz. Nunca pensei que veria a pequena general novamente nesta vida!" Lu Zheng obedeceu e pegou os hashis.

Ye Nian mastigava, pensativa, observando um fio de cabelo branco na têmpora dele. Em silêncio, colocou um pedaço de peixe na tigela dele.

Após a refeição, Ye Nian serviu duas xícaras de chá e entregou uma a Lu Zheng: "Quem eram aqueles que o perseguiam?"

Lu Zheng segurou a xícara com as duas mãos e respondeu com indiferença: "Assassinos da Torre das Penas Negras, contratados por Zhang Desheng."

"Zhang Desheng?"

"Ele é o magistrado de Suizhou. Eu matei o filho dele."

"Por quê?"

Lu Zheng olhou para a xícara em suas mãos, perdido, sem responder.

Ye Nian perguntou: "Lembro-me de que, quando você deixou o acampamento, sua esposa estava prestes a dar à luz. Como eles estão?"

Lu Zheng estremeceu os lábios, a voz carregada de melancolia: "Agora, só restou eu."

Ye Nian suspirou, imaginando que o crime de Lu Zheng certamente estava ligado à família.

Lu Zheng ergueu o olhar: "Por que a pequena general veio a este remoto Condado de Zheng?"

"Vou ao Condado de Shang, em Yizhou."

"Para quê?"

"Procurar alguém!"

Ye Nian lembrou-se dos homens de preto no bosque e, após um momento de reflexão, decidiu: "Venha comigo ao Condado de Shang. Quando eu terminar meus negócios, levarei você de volta à capital."

Lu Zheng sobressaltou-se e levantou-se: "De forma alguma! Sou um criminoso procurado; não posso arrastá-la para o meu destino! Estou sozinho e já vinguei quem precisava, não temo a morte. Poder vê-la uma última vez já valeu a pena!"

"Eu salvei sua vida! Se você vive ou morre, quem decide sou eu."

"Pequena general...!"

"Sei bem que tipo de homem você é. Quando voltarmos à capital, darei um jeito de limpar seu nome!"

"Pequena general, esse não é o ponto! Ao me salvar esta noite, você ofendeu a Torre das Penas Negras. Você viveu muito tempo na capital e não conhece a crueldade do mundo marcial! Ninguém escapa depois de entrar na lista de alvos deles!"

"Como saber se não podemos escapar sem tentar? Se você deseja tanto a morte, por que resistiu até agora?"

"É que eu temo..."

"Não diga mais que vai me arrastar para problemas! Como nos encontramos, não posso simplesmente ignorar. Meu pai certamente apoiaria minha decisão!"

A expressão de Lu Zheng suavizou-se: "O grande general, ele está bem?"

Ye Nian sorriu: "Se está bem ou não, por que não vai vê-lo você mesmo?"

Lu Zheng sentou-se, cabisbaixo, ainda preocupado.

Ye Nian buscou uma forma de convencê-lo. Após pensar um pouco, revelou: "Lu Zheng, não vou esconder de você: vou ao Condado de Shang procurar alguém que deveria ter morrido há dezoito anos. Encontrar essa pessoa é crucial para a sobrevivência da Mansão do General! Não estou apenas salvando você, também preciso da sua ajuda."

"Ao voltarmos, tratarei de anular todos os mandados contra você. Apenas confie em mim!"

Lu Zheng olhou para o olhar inabalável de Ye Nian e deixou de lado as preocupações. Ele vira a perícia dela naquela noite; temia que poucas pessoas em todo o Grande Wei pudessem enfrentá-la.

Se um perigo real surgisse, ele daria a vida para protegê-la! Ele assentiu, com determinação no rosto: "Lu Zheng seguirá as ordens da pequena general!"

Ye Nian levantou-se: "Descanse bem. Partiremos para o Condado de Shang amanhã cedo!"

...

Em uma grande mansão na cidade de Yizhou, um homem de preto entrou, ajoelhou-se e reportou a uma mulher de beleza estonteante que descansava em um divã: "Senhorita, Feng Liu falhou!"

A mulher ergueu seus dedos delicados, observando o verniz vermelho nas unhas, e disse com indolência: "Aquele Lu Zheng já estava ferido quando enfrentou Lei Qi da última vez; ele conseguir matar Feng Liu agora significa que os subordinados de Gui Er são meros inúteis!"

O homem explicou: "Ao limparmos o local, notamos que os quatro foram mortos com um único golpe no pescoço. A lâmina de Feng Liu foi cortada com precisão. O estilo não parece ser de Lu Zheng."

"Oh?" A mulher demonstrou interesse. "Talvez seja preciso enviar Ying. Vá falar com o magistrado Zhang; afinal, o preço para matar um ou dois não é o mesmo!"

O homem respondeu: "Sim!"

A mulher recuperou a seriedade e sentou-se: "Alguma notícia do Jovem Mestre?"

"Ainda... ainda não!"

A raiva brilhou nos olhos da mulher: "Inúteis! Se não o encontrarem, que sirvam de cobaia para os venenos de Gui Er!"

O homem empalideceu, respondeu apressadamente e retirou-se.