Capítulo 1: Renascimento

A chuva torrencial caía como uma cascata sobre o chão de lajes de pedra azul, e a manhã chuvosa era tão sombria que parecia a noite a se extinguir.

“Para onde ela está indo?”

“Parece ser na direção da saída da mansão...”

“Será que ela sabe que a execução de toda a família do General será hoje?”

“Baixe a voz! O senhor ordenou que isso não fosse mencionado na residência!”

“Ah, a primeira senhora, que voltou vitoriosa à capital no mês passado, era tão altiva e valente, como uma deusa da guerra. Agora... que pena!”

“Psiu, se a segunda senhora ouvir, você nem vai conseguir continuar nesta casa!”

A mulher no chão avançava aos poucos, com grande esforço. A roupa íntima, encharcada, estava coberta de lama e colada às costas magras. No pulso, o ferimento já se rasgara por completo; o sangue corria misturado à água da chuva, gota a gota, em fios incessantes.

“A segunda senhora está vindo!” Assim que a voz soou, as criadas que se abrigavam sob a cimalha se calaram.

“Com esse aspecto de fantasma, a irmã pensa ir aonde?” Shen Qianhan aproximou-se com passos leves, elegantemente protegida sob o guarda-chuva, e parou diante dela.

“Qianhan... nós somos irmãs. Eu te imploro! Deixa-me ver meu pai pela última vez, por favor!”

Shen Qianhan inclinou-se, e a satisfação em seus olhos não tentou sequer ser escondida: “Irmã, temo que você não saiba. Hoje o tempo está ruim, e Mocheng apresentou especialmente uma petição pedindo que a execução fosse adiantada em uma hora. Já terminou faz tempo!”

Ela soltou um pequeno riso e acrescentou: “Mas, segundo o que Mocheng disse, Ye Zhao foi submetido a tantas torturas que já não parecia humano. É melhor a irmã não o ver mesmo!”

O rosto outrora pálido de Ye Nian perdeu qualquer vestígio de cor. Seus lábios tremiam de forma involuntária, e em seu rosto já não se distinguia se eram marcas da chuva ou lágrimas.

Shen Qianhan fingiu ajudar a levantá-la, mas suas unhas de esmalte vermelho pressionaram com força o pulso ferido. Em um instante, o sangue se espalhou como um riacho e tingiu de vermelho as lajes de pedra azul sob seu corpo.

Ye Nian caiu de dor. Um lampejo de crueldade atravessou os olhos de Shen Qianhan, que se inclinou até sua orelha e sussurrou com um sorriso: “Como é o gosto do veneno, irmã?”

Ye Nian enrijeceu por inteiro, mas então viu, em seu campo de visão, um par de botas oficiais entrando a passos largos pelo portão da residência. A figura vacilou por um instante e depois parou diante de seu rosto.

Ao notar isso pelo canto do olho, Shen Qianhan retirou a mão de imediato e se ergueu para recebê-lo, com voz adoçada: “Mocheng, você voltou! A execução correu bem?”

O homem soltou um breve som pela garganta: “Hum.”

Aquela única palavra a lançou instantaneamente ao desespero.

Ela irrompeu em lágrimas e gritou, em colapso: “Meu pai jamais conspiraria com o inimigo e trairia o país! A honra dele vale mais do que a própria vida! Zhao Mocheng! Você sabe disso muito bem!”

Ele se agachou diante dela, ergueu a mão e prendeu-lhe o queixo. Seus olhos eram frios, sem qualquer calor: “Eu sei, sim! Antes mesmo de me casar contigo, eu já sabia. A tua vida vale mais do que a honra dele!”

O desespero de Ye Nian congelou-lhe o rosto...

“Durante este mês e pouco, Ye Zhao suportou todos os dias a tortura de arrancar ossos e rasgar carne sem emitir um único som. Eu só disse que podia poupar a tua vida, e ele assinou a confissão sem hesitar!”

“As cento e trinta e seis vidas da Mansão do General, os trinta e sete homens de confiança do Exército Uivo do Tigre, somados à honra centenária da família Ye... aos olhos dele, nada disso vale tanto quanto uma única vida tua!”

Os olhos de Zhao Mocheng estavam avermelhados de sangue; o rosto, outrora gentil como jade, pela primeira vez parecia assustador.

Ela, de súbito, riu em voz baixa. Foi um riso amargo, trágico, quase dilacerado pela dor. Lágrima após lágrima escorriam por seu rosto e queimavam-lhe os dedos.

Aos doze anos, apaixonara-se por ele ao conhecê-lo. Aos quinze, quando voltou da fronteira para a capital, aceitou o pedido de casamento dele e tornou-se sua esposa.

Por amor a ele, despiu a armadura e aprendeu bordado; retirou os livros de estratégia militar e passou a carregar consigo apenas manuais de xadrez; e, para reparar o que julgava dever-lhe, rompeu até com o próprio pai.

Nos últimos três anos, como legítima esposa, ela se curvou, se rebaixou e cedeu em tudo. O que recebeu em troca foi o extermínio de toda a família, sobrando apenas ela — envenenada por ele, com as artes marciais destruídas, nem viva nem morta...

A sede de vingança dele, afinal, não podia ser aquecida pelo simples desejo dela...

“Zhao Mocheng, casar-me com você foi o meu maior arrependimento.”

O olhar dele escureceu, e os dedos que apertavam seu queixo se cerraram com força: “Foi por causa dos três anos de casamento que eu não te matei! Que direito você tem de se arrepender? Ye Zhao merecia morrer mil vezes. O que ele me deve, você vai continuar pagando pelo resto da vida!”

Ye Nian olhou para ele e sorriu: “Meu pai já pagou o que devia a você. Mas o que você me deve, nunca poderá quitar.”

Irritado, Zhao Mocheng apertou-lhe o pescoço: “Insolente! Se você me implorar...!”

No instante seguinte, gritos ecoaram por toda a residência.

A fúria em seu rosto ainda não havia se dissipado quando ele inteiro se imobilizou sob a chuva: uma grande quantidade de sangue jorrava do canto dos lábios dela, espalhando-se pela mão que ele ainda não tivera tempo de retirar!

*

Dentro da tenda negra como breu, Ye Nian puxou subitamente uma golfada de ar frio e se ergueu da cama!

O olhar vazio, a testa coberta de suor frio, as costas inteiras encharcadas...

Depois de alguns instantes, ela examinou o entorno em pânico. Tudo ao redor era escuridão. Apalpou o espaço à sua volta, desceu da cama e ficou descalça sobre o chão gelado, com a mente em completa confusão, sem saber onde estava.

De repente, surgiu à frente um fio de luz. Yu Liu e Zi Yun haviam acendido a lamparina da tenda e, depois de apagarem o pavio, correram até ela.

“Senhora, o que houve com você?”

“Teve um pesadelo?” Zi Yun perguntou, intrigada.

“Yu Liu! Zi Yun!” O coração de Ye Nian estremeceu; ela ergueu os braços e as abraçou com força.

Pouco depois, estava com o rosto banhado em lágrimas, olhando ao redor com ansiedade.

“Onde está meu pai? Onde ele está?”

Yu Liu e Zi Yun trocaram um olhar e responderam, sem entender: “O general está naturalmente na Mansão do General, na capital!”

Ye Nian ficou tomada pela confusão.

Sem se importar com o olhar delas, como se a tratassem de tola, ela examinou os arredores. Aquilo era uma tenda? Um acampamento militar?!

Assustada, ergueu os olhos e perguntou: “Em que ano estamos? Em que mês e dia?”

Zi Yun já estava completamente atordoada e respondeu: “Quarto dia do sétimo mês, no vigésimo primeiro ano da era Tianyou!”

Quarto dia do sétimo mês? Eram dois meses antes de sua morte. Então a Mansão do General ainda existia! O pai ainda estava vivo!

De repente, o coração de Ye Nian se encheu de uma alegria imensa. Quase sem forças, cambaleou dois passos para trás; Zi Yun e Yu Liu se apressaram em sustentá-la e ajudá-la a se sentar novamente na cama.

Será que eu renasci... Se hoje é o quarto dia do sétimo mês... então logo voltaremos para a capital... muito em breve poderei ver meu pai... murmurava para si mesma, quando de repente se ergueu, o rosto tomado pelo pavor.

“O Terceiro Príncipe está no acampamento?”

“O Terceiro Príncipe partiu do acampamento ao anoitecer com suas tropas. Já se passaram três horas, senhora.”

Ao ouvir isso, Ye Nian empalideceu de choque.

Ela vestiu apressadamente a armadura e ordenou a Zi Yun: “Há uma emboscada na Serra da Pedra Negra! Pegue meu símbolo de comando e avise o vice-general Liu para levar cinco mil cavaleiros leves em socorro do Terceiro Príncipe. O vice-general Zhao ficará responsável por guardar o acampamento, para impedir um ataque surpresa do inimigo! Depois de organizar tudo, você e Yu Liu vão imediatamente encontrar-me na Serra da Pedra Negra!”

Zi Yun estava totalmente sem entender. Ye Nian a apressou: “Não pergunte nada. Vá logo!”

Zi Yun recebeu o símbolo do tigre e saiu às pressas da tenda com Yu Liu. Ye Nian, com a espada às costas e a lança em mãos, montou em seu cavalo de guerra e partiu em disparada para a Serra da Pedra Negra, implorando em silêncio para que tudo ainda estivesse a tempo.

Na vida passada, no quarto dia do sétimo mês, o Terceiro Príncipe liderara cinco mil tropas de elite para armar uma emboscada na Serra da Pedra Negra, e Ye Nian organizara o grosso das forças para atacar ao mesmo tempo na hora do dragão, pegando o inimigo de surpresa.

Mas o príncipe herdeiro Sheng, do outro lado, também tivera a mesma ideia e escolhera a Serra da Pedra Negra, conduzindo dez mil soldados de elite para ali montar sua própria emboscada.

À meia-noite, as duas forças se encontraram e travaram uma batalha caótica que durou toda a noite.

Quando os reforços chegaram, das cinco mil tropas de elite restavam menos de quinhentos homens. O Terceiro Príncipe havia sido atingido no peito por uma flecha, gravemente ferido, e cercado no meio do combate.

Embora Ye Nian, à frente de suas tropas, tenha eliminado os remanescentes do exército Yan, ainda assim permitiu que o príncipe Sheng escapasse.

Na vida passada, ela fora envenenada por Zhao Mocheng e morreu sem jamais compreender de que maneira ele armara para incriminar a Mansão do General por traição e conspiração com o inimigo. Agora, porém, começava a adivinhar a verdade: a batalha da Serra da Pedra Negra certamente escondera alguma armadilha!

Não era o destino. Era obra humana.