Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: Sexto Ancião, o Clã Peng do Trovão

Enquanto conversava com a mestra da Seita Miaoyin, Ye Changsheng também observava o grupo de cultivadores no estágio de Formação de Núcleo ao redor usando seu sentido espiritual.

Cada pessoa ali presente, após entrar nas Ruínas do Rei do Mar, poderia se tornar uma rival.

Evidentemente, os cultivadores humanos da Formação de Núcleo representavam apenas uma pequena fração dos concorrentes.

A grande maioria era composta pelas feras espirituais dos Mares Exteriores.

Dos quatro círculos de teletransporte que conduziam às Ruínas do Rei do Mar, a raça humana controlava apenas um.

Os três restantes estavam sob o domínio das feras dos Mares Exteriores.

Dizia-se que, a cada abertura das Ruínas do Rei do Mar, as linhagens mais poderosas entre as feras enviavam espécimes abaixo do oitavo nível para o interior, em busca dos tesouros ocultos do Clã do Rei do Mar.

Embora a imensa maioria das feras abaixo do oitavo nível possuísse uma inteligência rudimentar, um seleto grupo de linhagens poderosas, mesmo antes de assumirem a forma humana, exibia uma inteligência plenamente comparável à dos seres humanos.

Raças dos Mares Exteriores como os Dragões Celestiais e os Xiongnu eram exemplos disso.

Para as feras, o fato de terem despertado a inteligência ou não fazia uma diferença abismal.

As feras no estágio de Formação de Núcleo sem inteligência desperta eram, em sua maioria, incapazes de enfrentar os cultivadores humanos.

Em contrapartida, aquelas que já haviam despertado a consciência tornavam-se extremamente difíceis de combater para os humanos.

Por um lado, as artimanhas e maquinações comuns perdiam o efeito sobre elas.

Por outro lado, por pertencerem a linhagens nobres e ancestrais, o poder de seus sangues superava em muito o das demais feras.

Sua energia espiritual, capacidade defensiva e velocidade eram superiores às dos cultivadores humanos, fazendo com que, mesmo munidos de tesouros mágicos, fosse árduo para os humanos vencê-las.

A maior ameaça nas Ruínas do Rei do Mar residia justamente nessas famílias reais de feras.

Segundo as palavras de Wang Heng, ao deparar-se com essas criaturas poderosas, o mais sensato era evitar o combate e fugir imediatamente ao avistá-las.

Após trocar algumas palavras com o mestre da seita Wang, Ye Changsheng adquiriu uma compreensão mais profunda acerca das Ruínas do Rei do Mar.

Horas mais tarde, duas figuras vestidas de branco adentraram repentinamente a área.

— Por favor, mantenham silêncio, todos!

Quem liderava o grupo era um velho de expressão benevolente. Ao fitá-lo, o semblante de todos os cultivadores de Formação de Núcleo alterou-se instantaneamente; eles emudeceram de imediato, não ousando proferir mais som algum.

Um cultivador no estágio da Alma Nascente!

— Este é o sexto ancião do Palácio das Estrelas! — ouviu Ye Changsheng a voz de Wang Heng ecoar em sua mente através de uma transmissão de som.

— O sexto ancião?! — murmurou Ye Changsheng consigo mesmo, lançando um olhar rápido e perscrutaz para o recém-chegado.

— É essa pequena quantidade de pessoas que pretende entrar nas Ruínas do Rei do Mar desta vez? — indagou o sexto ancião, fitando a dezenina de cultivadores presentes com evidente insatisfação.

— Relatando ao sexto ancião, ouvimos dizer que alguns planejavam vir, mas foram detidos por suas respectivas seitas e acabaram não comparecendo!

Assim ponderou o cultivador do Palácio das Estrelas que escoltava o ancião. Os dois conversavam abertamente, sem o menor pudor em ocultar tal informação.

— Hump!

O semblante do sexto ancião anuviou-se em irritação. Soltando um muxoxo gélido, ele sentenciou:

— Esse bando de pusilâminos e ratos covardes! Cedo ou tarde, arrancarei todos eles pela raiz!

Diante daquela figura de aspeto bondoso a destilar intenção assassina com tanta naturalidade, os cultivadores de Formação de Núcleo sentiram o coração sobressaltar-se. Todos baixaram a cabeça, temerosos de cruzar o olhar com o dignitário do Palácio das Estrelas.

— Deixemos para lá. Que venham quantos puderem vir; preparem o círculo de teletransporte! — suspirou o sexto ancião, balançando a cabeça.

O homem de meia-idade que o acompanhava adiantou-se ao comando e proclamóu em voz alta para as dezenas de cultivadores ali reunidos:

— Senhores, venham até mim um a um, entreguem mil pedras espirituais e recebam em troca um talismã de teletransporte!

O deslocamento a longas distâncias exigia habitualmente o uso de fichas de grande deslocamento ou talismãs de teletransporte para mitigar a imensa pressão espacial. Aventurebar-se em tal travessia desprovido de tais aparatos significava ser esmagado pela pressão do vácuo, mesmo para um cultivador da Alma Nascente.

Quanto às fichas de grande deslocamento, as técnicas para sua fabricação haviam se perdido quase por completo desde a Antiguidade.

Era incerto se restavam mais do que algumas poucas unidades em todo o reino mortal atual.

Com o intuito de substituir tais fichas e viabilizar o trânsito por longas distâncias, o Palácio das Estrelas desenvolvera uma espécie de talismã de teletransporte.

Tratava-se de um artefato descartável, concebido para blindar o cultivador contra a pressão esmagadora do espaço durante o trajeto.

Apenas os artífices do Palácio das Estrelas detinham o segredo de sua confecção, o que explicava o monopólio exercido pela seita sobre as rotas entre os mares interiores e exteriores.

Em pouco tempo, Ye Changsheng também se aproximou, entregou as mil pedras espirituais e obteve o seu talismã.

Assim que todos tiveram em mãos os respectivos talismãs, o sexto ancião varreu a multidão com o olhar e caminhou em direção a um pavilhão situado no centro daquela área.

A porta do pavilhão permanecia firmemente fechada, envolta por uma tênue película de luz.

Dizia-se tratar de uma restrição formidável; caso um cultivador de Formação de Núcleo ousasse forçar a entrada, correria sério risco de ser fulminado pelo feitiço.

O sexto ancião aproximou-se, executou uma série de gestos rituais com as mãos e, ante os olhos atentos de todos, a cortina de luz dissipou-se gradualmente, abrindo o portal do pavilhão por si mesma.

O interior do recinto encontrava-se totalmente desprovido de ornamentos, abrigando apenas um altar de teletransporte de aspecto arcaico incrustado no solo.

À primeira vista, diferenciava-se muito pouco de outros círculos de teletransporte que Ye Changsheng já tivera a oportunidade de presenciar.

O cultivador de vestes alvas do Palácio das Estrelas adentrou o recinto de imediato, encaixando mais de dez pedras espirituais de grau intermediário nas reentrâncias do altar.

— Podem entrar! — proferiu o sexto ancião com tom indiferente.

Os cultivadores de Formação de Núcleo acorreram em fila indiana, subindo um a um ao altar. Seguiu-se um clarão de luz albina e eles desvaneceram-se do local.

Cada leva transportava dez indivíduos, e não tardou para que chegasse a vez de Ye Changsheng.

— Irmão Ye, cuide-se! — disse Wang Heng, perfilando-se ao lado de Ye Changsheng com o olhar mesclado de expectativa, apreensão e temor.

Ele tinha plena consciência dos perigos mortais que espreitavam o interior daquelas ruínas; se um décimo daqueles que partiam conseguisse retornar com vida, já seria considerado um milagre!

Wang Heng desconhecia se lograria integrar esse grupo de sobreviventes, mas sabia que sua jornada era ditada por obrigações incontornáveis.

— Cuide-se o senhor também, irmão Wang! — retorquiu Ye Changsheng com um sorriso sereno.

Um clarão fulgurante irrompeu e o grupo postado sobre o altar evaporou-se.

Envolto pelo fulgor emitido pelo talismã de teletransporte, o corpo de Ye Changsheng propelira-se a velocidade vertiginosa por um túnel de breu absoluto.

Era impossível mensurar a distância percorrida ou o tempo transcorrido; poderiam ter sido milênios ou apenas uma fração de segundo.

Naquele ermo, a própria noção de tempo parecia estancar; acima, abaixo e aos lados estendia-se unicamente a escuridão impenetrável do vácuo, desprovida de qualquer vestígio visual.

Permanecer indefinidamente em tal ambiente decerto acarretaria a insanidade de qualquer mortal.

Contudo, no instante seguinte, uma claridade prateada despontou adiante. O fulgor expandiu-se num piscar de olhos e Ye Changsheng emergiu do túnel tenebroso, deparando-se com um firmamento de azul anil.

Constatou estar flutuando nos ares, tendo sob os pés uma imensidão oceânica de águas azuladas e encrespadas.

Adiante erguia-se uma ilha de proporções titânicas, coroada por cordilheiras sinuosas e cobertas por uma vegetação luxuriante que se estendia por toda a sua extensão.

Entre a densa aragem da floresta, vislumbra-se vagamente a silhueta de ruínas e muralhas desabadas.

Eis as celebres Ruínas do Rei do Mar!

Tudo o que restara do glorioso Clã do Rei do Mar jazia sepultado ali!

Na verdade, o tal Clã do Rei do Mar nunca habitara as profundezas oceânicas, sendo composto pelas majestosas Águias Trovejantes que outrora dominavam os céus!

Portadoras de uma centelha sanguínea de autênticos Espíritos Primordiais, tinham sido as incontestables soberanas do Mar de Estrelas Caóticas em eras passadas.

Subjugadas e aniquiladas pela raça humana com o passar dos séculos, desapareceram por completo dos anais históricos daquela região.

Aquela ilha colossal possuía uma extensão incomensurável, cujos confins escapavam ao alcance da vista, assemelhando-se mais a um continente autônomo.

Sobre a terra firme, picos montanhosos escarpados tocavam o céu com imponência majestosa, irradiando uma atmosfera de soberania e poder ancestral.

Nas encostas dessas mesmas montanhas, distinguiam-se escombros de construções ciclópicas; imponentes palácios de pedra desabados pela metade emergiam em meio a brumas flutuantes, sustentados por pilares colossais que rasgavam o firmamento.

O sentido espiritual de Ye Changsheng expandiu-se por completo, vasculhando o espaço aéreo circundante.

Contudo, nada encontrou.

Seu fracasso em detectar presença alheia devia-se, decerto, à vastidão insondable da ilha, a qual dispersara os recém-chegados por quadrantes distintos, isolando-os uns dos outros.

Após examinar com minúcia as silhuetas ciclópicas das montanhas insulares, Ye Changsheng retirou do manto diversos mapas adquiridos previamente, comparando-os com o relevo circundante.

— Pelo visto, este setor corresponde à fachada oriental das ruínas, mantendo-se relativamente próximo ao trajeto recomendado pelo Santuário das Seis Associações!

Concluída a averiguação, guardou os pergaminhos e principiou o voo em direção à ilha colossal.

Foram necessários um dia inteiro de voo contínuo e exaustivo para finalmente pisar solo firme.

Embora a ilha parecesse próxima à distância, o trajeto real revelara-se imensamente longínquo.

Uma vez em terra, o semblante de Ye Changsheng sobressaltou-se com um lampejo de surpresa.

A ilha inteira parecia desprovida de qualquer sopro de vitalidade.

À exceção da vegetação vigorosa e luxuriante, nenhum vestígio de vida animal manifestava-se.

Nem sequer o menor dos insetos fazia-se presente.

Uma atmosfera fúnebre e sepulcral!

Aquela ilha, que de longe irradiava um ar tão vivaz, revelava-se despovoada de qualquer criatura ao ser penetrada.

Excetuando-se os intrusos recém-chegados.

— Um lugar tão celebrado por sua letalidade jamais seria pacífico como aparenta à primeira vista; convém redobrar a cautela a partir de agora!

Ye Changsheng avançou a passos firmes, orientando-se pelas diretrizes do mapa rumo ao Pavilhão Mingyang, onde supostamente repousavam os materiais de refino de tesouros.

Atravessando sucessivos trechos de florestas densas, deparava-se frequentemente com pilares fraturados e edificações desmoronadas.

A arquitetura ostentava um estilo rústico e descomunal; os pilares de pedra mediam dezenas de metros de diâmetro e centenas de altura.

A maior parte deles desabara dos cumes montanhosos vizinhos, abrindo crateras profundas no solo e encontrando-se hoje inteiramente recobertos por musgo negro-esverdeado.

Ao aproximar-se, notou que em muitas daquelas montanhas se erguiam vestígios de construções colossais em ruínas.

Salões de pedra com centenas de metros de altura jaziam parcialmente soterrados; conquanto mutilados pelo tempo, ainda irradiavam uma imponência monumental.

Através de tais ruínas, era possível vislumbrar fragmentos da antiga opulência e poderio do clã das Águias Trovejantes.

Sem deter o passo, Ye Changsheng penetrou velozmente no interior da ilha, cruzando extensas matas por dezenas de quilômetros até que, gradualmente, começou a perceber algo anormal.

— Minha energia espiritual está escoando com rapidez alarmante! — murmurou, fitando o solo com o semblante sombrio enquanto estagnava o passo numa clareira.

Nenhuma causa aparente justificava aquela dissipação vertiginosa de energia; o motivo permanecia impenetrável.

Quanto mais se aprofundava, mais nítida tornava-se a sensação de sangramento energético em seu dantian.

Apos caminhar algumas léguas, calculou que cerca de um oitavo de sua energia total já se evaporara.

E o pior: era impossível repô-la!

Ao sacar uma pedra espiritual na tentativa de restaurar suas reservas, constatou com estupefação que, independentemente da quantidade de energia absorvida, seu organismo expelía o equivalente de forma instantânea.

O mesmo fenômeno ocorria ao ingerir pílulas medicinais.

Apenas após consumir um elixir de raridade superior obteve um reestabelecimento temporário ao ápice de suas forças, estado que logrou sustentar por aproximadamente um quarto de hora antes de a drenagem inexplicável retomar seu curso inexorável.

Permanecendo imóvel por alguns instantes, Ye Changsheng deu meia-volta sem hesitar e disparou rumo à costa de onde viera.

Após sobrevoar velozmente dezenas de quilômetros e alcançar novamente a orla marítima, tentou revigorar sua energia, constatando aliviado que o fluxo se estabilizara e suas forças retornavam ao ápice sem novas perdas.

— Que feitiçaria macabra é esta! — suspirou em tom de resignação.

Em seguida, mergulhou de volta na mata, reassumindo o rumo anterior.

Retomando o avanço para o interior, ao atingir a marca de cem milhas adentro da ilha, a drenagem de sua energia espiritual já alcançara um quarto do total.

— Pelo visto, quanto mais nos aproximamos do centro, menor é a quantidade de energia que nos é permitida conservar. Será esta a verdadeira armadilha destas ruínas?

Murmurando em voz baixa, Ye Changsheng ergueu o olhar através da ramagem que toldava os céus, fitando um pico montanhoso altaneiro ao longe.

Ali se situava o Pavilhão Mingyang assinalado no mapa.

Calculando a distância restante, estimou que, ao alcançar a base daquela montanha, restar-lhe-ia talvez um quinto de sua energia original — caso tivesse muita sorte!

— Um verdadeiro teste de boas-vindas... Os perigos destas ruínas decerto não se resumem a isso; melhor manter todos os sentidos alertas!

Após uma breve pausa, Ye Changsheng retomou a marcha.

Avançando mais algumas dezenas de quilômetros, a vegetação verdejante e luxuriante deu lugar paulatinamente a uma floresta de tonalidade negrume profunda.

Uma floresta de árvores negras.

Estendendo-se por uma vastidão imensurável e incapaz de ser contornada, a barcura daquela mata impedia qualquer desvio lateral, conforme constatou ao examinar os flancos.

Franzindo o cenho, experimentou uma persistente e inexplicável sensação de desconhecimento e sobressalto ante aquela paisagem.

Após hesitar por alguns momentos, acabou por decidir-se e cruzou a fronteira da floresta negra.

Ao adentrar aquele domínio, o mundo circundante escureceu instantaneamente e lufadas de vento sopraram entre os troncos com silvos fantasmagóricos.

Desde o instante em que pisara sob a ramagem sombria, o cenho de Ye Changsheng manteve-se rigidamente vincado.

Seu aguerrido sentido espiritual sussurrava-lhe incessantemente que algo o espreitava das sombras.

Contudo, a origem de tais olhares furtivos permanecia totalmente imperceptível.

Apenas após avançar dezenas de quilômetros, seus olhos fixaram-se subitamente na ramagem de uma árvore negra colossal adiante.

Daquela ramagem pontiaguda como um espinho pendia um cadáver ressecado.

O corpo aparentava ter sido desprovido de todos os fluidos vitais, apresentando traços faciais distorcidos em uma careta de pavor extremo, irreconhecíveis em sua feição original.

No entanto, não havia dúvidas de que aquele infeliz perecera havia pouquíssimo tempo.

Tratava-se de um dos cultivadores de Formação de Núcleo que ingressara nas ruínas junto com ele!

Por razões insondáveis, acabara ali, sepultado naquelas árvores agourentas.

Naquele preciso segundo, Ye Changsheng sentiu o couro cabeludo formigar e todos os pelos de seu corpo arrepiarem-se.

Ondas de pura hostilidade irromperam de todas as direções da floresta, convergindo diretamente para a sua posição.

— Hehehehehe!

— Kekeckeke...

De todos os quadrantes ecoaram risadas gélidas e demoníacas, envolvendo-o instantaneamente e fazendo-o sentir como se estivesse submergido num abismo de pura maldade.

A torrente avassaladora de hostilidade fez com que sua intuição mística disparasse ao paroxismo, deixando-o atônito.

Seu olhar permanecido cravado na árvore enegrecida diante de si.

A casca rugosa e seca do tronco titânico começou a contorcer-se e fender-se, moldando-se até assumir o contorno de uma face colossal, diabólica e sinistra.

A bocarra daquela fisionomia monstruosa abriu-se escancarada, emitindo gargalhadas gélidas diretamente contra ele.

Varrendo o ambiente com seu sentido espiritual, o rosto de Ye Changsheng empalideceu drasticamente.

Pois constatou estar cercado: em todas as direções daquela floresta negra, ao alcance de sua percepção, a superfície de cada árvore exibia uma face macabra e distorcida!