Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: A Família de Zi Ling

Ao longo de uma década, no Pavilhão da Areia Ilusória de Ye Changsheng, começara-se por vender artefatos espirituais de qualidade média, até que, gradualmente, artefatos de qualidade superior e de qualidade suprema também começaram a surgir.

No último ano, Ye Changsheng chegou a adquirir o método de refino de um tesouro mágico e, após despender uma vasta quantidade de materiais, conseguiu refinar com sucesso um tesouro mágico.

Após o apuramento destes dez anos, Ye Changsheng tinha a certeza de que já possuía a capacidade de refinar o seu próprio tesouro mágico vitalício.

— Este Pavilhão da Areia Ilusória está quase na hora de fechar! — murmurou Ye Changsheng, olhando para o estabelecimento onde permanecera por dez anos.

A maior parte daquela década fora passada sentado ali, regressando ocasionalmente à sua caverna imortal para verificar os insetos devoradores de ouro e reunir-se com as várias donzelas que lá residiam.

Graças ao fornecimento contínuo das suas pílulas medicinais, Yuan Yao e Yan Li tinham entrado com sucesso no estágio de Estabelecimento de Fundação. Em seguida, desde que conseguisse elevar a sua própria energia espiritual até ao cume do estágio inicial de Formação de Núcleo, poderia contar com o auxílio de uma delas para romper para o estágio intermediário de Formação de Núcleo.

Ouvindo os sons ruidosos que ecoavam do lado de fora da loja e observando os transeuntes que passavam pela rua, o estado de espírito de Ye Changsheng era de uma serenidade incomum.

Este fora um dos raros períodos de tranquilidade e abrandamento desde que iniciara a sua jornada no cultivo imortal, transmitindo uma sensação marcante de desapego e repouso.

Afinal, ele antes passava o tempo fechado na sua caverna imortal a cultivar arduamente ou envolvido em combates incessantes; em suma, nunca tinha momentos de ócio.

Aumentando o seu cultivo a cada segundo, mantinha-se sempre extremamente ocupado.

Porém, nestes últimos dez anos, contemplara o nascer e o ocaso das nuvens, saboreando um prazer e uma tranquilidade genuínos.

Ao sair da loja, quando se preparava para fechar as portas e partir, avistou de súbito várias figuras conhecidas que se aproximavam pela extremidade da rua.

Tratava-se de uma família de três pessoas: um homem de meia-idade com o ar refinado de um letrado, uma mulher deslumbrante de encantos magnéticos e uma menina de traços extremamente delicados.

Ao ver os três, um sorriso terno brotou no rosto de Ye Changsheng, que ergueu as mãos em saudação:

— Irmão Wang, há quanto tempo!

— Irmão Ye!

O homem de meia-idade a quem Ye Changsheng chamara de Irmão Wang virou-se e retribuiu a saudação em cortesia mútua.

Chamava-se Wang Heng e era o mestre da Seita do Som Celestial, uma facção de nível médio no Mar das Estrelas Caóticas. A mulher gentil, serena e de beleza incomparável ao seu lado era a sua companheira daoísta, enquanto a menina que ambos de mãos dadas guiavam era a filha de ambos.

Chamava-se Wang Ning!

Esta família de três pessoas eram conhecidas recentes de Ye Changsheng na última década.

Tudo começara porque ele vendia regularmente alguns núcleos de monstros e a fachada comercial da Seita do Som Celestial ficava não muito longe dali. Para sua própria conveniência, ele escolhera comercializar os núcleos de monstros junto deles.

Com o passar do tempo, acabara por se familiarizar com o mestre da seita.

Ye Changsheng e a Seita do Som Celestial tinham realizado negócios no valor de centenas de milhares de pedras espirituais ao longo de dez anos. Naturalmente, o casal dirigente não desperdiçaria a oportunidade de cultivar laços estreitos com um cliente tão abastado.

A bem da verdade, aquele mestre Wang era considerado extremamente afortunado, pois a mulher com quem casara era uma das belezas mais famosas de todo o Mar das Estrelas Caóticas.

Na verdade, a líder original da Seita do Som Celestial era a própria esposa de Wang Heng, visto que a seita tradicionalmente preferia recrutar discípulas femininas.

Especialmente discípulas de aparência formidável.

Embora a Seita do Som Celestial fosse apenas uma facção de nível médio, a sua força situava-se no topo dessa categoria.

As potências comuns não ousavam provocar levianamente esta seita.

Afinal, as cultivadoras da Seita do Som Celestial eram todas belas como flores e dotadas de múltiplos talentos. Com frequência, discípulas excecionais da seita tornavam-se companheiras de cultivo dual de outras facções, garantindo assim um apoio considerável, quer aberto quer velado.

A esposa do mestre Wang era também uma cultivadora no estágio de Formação de Núcleo e fora outrora a líder da seita.

Mais tarde, afeiçoando-se a Wang Heng, casou-se com ele e cedeu a liderança ao seu próprio marido.

Esta era uma prática habitual na Seita do Som Celestial.

Serviam-se da beleza para obter o apoio de cultivadores poderosos e atrair homens talentosos e sem filiação a facções para se juntarem a eles, fortalecendo assim o seu próprio poder.

O mestre Wang Heng era precisamente um desses jovens talentos do Mar das Estrelas Caóticas, um cultivador independente sem laços com qualquer facção.

Tendo alcançado o reino da Formação de Núcleo, conhecera a sua atual esposa e, apaixonando-se mutuamente, aproveitara a ocasião para integrar a Seita do Som Celestial, gerando com ela uma filha.

Conhecendo a identidade do casal, não era difícil para Ye Changsheng adivinhar que a menina de aspeto esculpido em jade e feições refinadas que os acompanhava era ninguém menos do que Ziling, a futura beldade número um do Mar das Estrelas Caóticas!

Wang Heng, segurando a mão de Ziling, caminhava lentamente em direção ao Pavilhão da Areia Ilusória.

Com um sorriso no rosto, contemplou a loja de Ye Changsheng e disse:

— Irmão Ye, as suas artes de refino de artefactos tornaram-se cada vez mais requintadas recentemente. Artefatos espirituais de qualidade suprema tão refinados como estes são algo que os mestres cuteleiros comuns simplesmente não conseguem produzir!

Ao observar os vários artefactos de qualidade suprema expostos nas prateleiras, Wang Heng expressava o seu profundo espanto.

Ao longo daquela década, ele testemunhara pessoalmente como o Irmão Ye elevara passo a passo a sua técnica de refino até ao patamar de excelência em que se encontrava.

— Irmão Wang, calha bem a sua chegada. Estou prestes a fechar a loja; que tal se ficasse com estes artefactos que me restam? — sugeriu Ye Changsheng com um sorriso, apontando para a dúzia de artefactos nas prateleiras.

A Seita do Som Celestial, embora fosse uma seita, assemelhava-se na prática a uma aliança comercial, dedicando-se primordialmente ao comércio.

Caso contrário, Ye Changsheng jamais lhes teria vendido os seus núcleos de monstros.

A sua escolha pela Seita do Som Celestial devia-se, em primeiro lugar, aos recursos financeiros abundantes da seita, capazes de absorver as dezenas de núcleos de monstros que ele produzia anualmente.

Em segundo lugar, tratava-se de uma facção de nível médio, cuja cúpula compreendia apenas quatro cultivadores no estágio de Formação de Núcleo: o líder, a sua esposa e dois grandes anciãos.

Ao ouvir as palavras de Ye Changsheng, Wang Heng sorriu e examinou atentamente o conjunto de artefactos.

Eram todos artefactos de qualidade suprema e, na sua maioria, espécimes de excelência dentro dessa mesma categoria.

Assenou subtilmente com a cabeça, pensando consigo mesmo que a qualidade daqueles artefactos era deveras notável e que, caso os adquirisse para revenda, lucraria largamente.

Enquanto o mestre Wang inspecionava os artefactos, a sua filha segurava a mão da mãe, pestanejando com os seus grandes olhos escuros enquanto fitava Ye Changsheng com curiosidade.

Ao lado, a esposa do mestre Wang, a mulher chamada Zhou Yuan, também perscrutava Ye Changsheng com um brilho de interesse nos seus belos olhos.

Evidentemente, aquele casal e a filha sentiam uma enorme curiosidade face àquele jovem cultivador no estágio de Formação de Núcleo que despusera de tal estatuto de forma tão discreta no Mar das Estrelas Caóticas.

E a sua Seita do Som Celestial não obtivera previamente qualquer informação a respeito daquele indivíduo, o que se revelava deveras surpreendente.

Ora, eles, enquanto comerciantes, sempre possuíram uma rede de informações extremamente ágil; se um novo génio surgisse em qualquer recanto, saberiam disso num ápice.

Um jovem talento daquela envergadura já deveria ter ganho fama muito antes de alcançar o estágio de Formação de Núcleo.

— Muito bem, Irmão Ye, fico com todos estes artefactos! — declarou o mestre Wang, voltando-se após concluir a inspeção.

Ye Changsheng abriu um sorriso e respondeu:

— Sendo assim, que o Irmão Wang proponha um preço!

Wang Heng ponderou por um breve instante antes de replicar:

— Que sejam vinte mil pedras espirituais, o que acha o Irmão Ye?

— Por mim, está perfeito!

Concluída a transação, Ye Changsheng convidou a família da Seita do Som Celestial a entrar no estabelecimento, acomodando-os junto a uma mesa de recepção.

— Irmão Wang, dirigindo a Seita do Som Celestial, o senhor dispõe de excelentes fontes de informação. Com a iminência da Grande Assembleia de Plêiades, as principais alianças comerciais realizarão leilões na cidade. Haverá algo digno de nota nesses leilões? — inquiriu Ye Changsheng após tomarem assento.

— Algo digno de nota? O leilão mais promissor desta vez deverá ser o organizado pela Aliança Fengle!

— Consta que, nesse leilão, surgirá um núcleo de monstro de nono nível, sendo esse o principal atrativo do evento!

— Além disso, dizem que haverá ervas medicinais milenares, ouro Geng e outros materiais preciosos de refino, mapas residuais do Palácio de Tianxu, tesouros antigos de topo e pílulas medicinais auxiliares para romper para o estágio da Alma Nascente!

— Afinal, trata-se do grandioso evento secular do Mar das Estrelas Caóticas; há verdadeiramente muitas coisas dignas de atenção! — comentou o mestre Wang com um sorriso.

— Ora, soa deveras fascinante! — murmurou Ye Changsheng.

Um lampejo de desapontamento passou-se brevemente pelo seu olhar.

Na verdade, o seu intuito era inteirar-se de eventuais notícias sobre o Jade Púrpura dos Nove Céus; se o houvesse encontrado, poupar-se-ia à jornada ao Reino Secreto do Rei do Mar.

— A propósito, possuo aqui um catálogo de leilão impresso conjuntamente pelas principais alianças comerciais. O Irmão Ye poderá consultá-lo; talvez encontre algo do seu agrado! — disse o mestre Wang, retirando do peito um pedaço de jade de transmissão espiritual.

— Ah? Existe tal objeto? Meus sinceros agradecimentos, Irmão Wang!

Recebendo o jade, Ye Changsheng passou a sua consciência espiritual por ele, sendo de imediato cativado pela vasta gama de itens dispendiosos listados no catálogo.

Variedades infindáveis de artigos capazes de suscitar cobiça até mesmo em cultivadores no estágio da Alma Nascente figuravam na relação.

Alguns itens ostentavam preços base de licitação que já ultrapassavam as duzentas mil pedras espirituais.

Sem margem para dúvida, quando o leilão decorresse de facto, não seria de estranhar que atingissem setecentos ou oitocentos mil.

Itens daquela envergadura apenas podiam ser disputados por potências no estágio da Alma Nascente.

Até mesmo um tesouro antigo listado nas primeiras posições do catálogo seria capaz de despertar o desejo de um grande cultivador no estágio tardio da Alma Nascente.

Ver itens tão preciosos serem disponibilizados em leilão só atestava o quão impressionante era aquele evento secular do Mar das Estrelas Caóticas.

Contudo, após folhear o catálogo de ponta a ponta, Ye Changsheng não encontrou o desejado Jade Púrpura dos Nove Céus.

Dada a raridade de tal material, caso estivesse estipulado para leilão, constaria obrigatoriamente daquela lista.

Se não figurava ali, era evidente que não surgiria no leilão, confirmando a necessidade imperiosa de o procurar nas ruínas do Rei do Mar.

Soltando um suspiro de frustração, Ye Changsheng murmurou:

— Estes itens despertam a cobiça de qualquer um, mas com os meus modestos recursos, simplesmente não me é possível adquiri-los!

— Haha, o Irmão Ye graceja. Os seus recursos podem não ser claros para os outros, mas julga que me escapam? — retorquiu o mestre Wang com uma gargalhada leve.

— O Irmão Wang mal-entende. Todos os itens que lhe vendi foram-me consignados por terceiros; caso contrário, vendo-me sentado dia após dia nesta loja, onde encontraria tempo para navegar pelos mares e caçar monstros?

— Limito-me a lucrar com a intermediação! — respondeu Ye Changsheng com um sorriso autodepreciativo.

Wang Heng sorriu perante tais palavras e acrescentou:

— Na verdade, mesmo que pudéssemos arcar com os custos desses itens, com o nosso atual cultivo na Formação de Núcleo, o mais sensato é abstermo-nos de os adquirir. O Irmão Ye certamente compreende a razão!

— Haha, o Irmão Wang tem toda a razão. Mesmo que possuísse tais pedras espirituais, não as gastaria nisso; não pretendo atrair as atenções de nenhum cultivador da Alma Nascente!

Após conversarem por mais algum tempo, o mestre Wang retirou-se na companhia da esposa e da filha. Ye Changsheng contemplou-lhes as silhuetas em retirada, com o olhar a oscilar em reflexão.

— Se a memória não me falha, dentro de algumas décadas, este mestre Wang já não pertencerá a este mundo. Parece que o seu destino se aproxima do fim!

Arrumando o estabelecimento, Ye Changsheng regressou à sua caverna imortal na Montanha Sagrada.

Passados dez e poucos dias, a Grande Assembleia de Plêiades teve formalmente início. Uma multidão de cultivadores no estágio de Formação de Núcleo reuniu-se na Cidade de Tianxing, disputando numa colossal arena os postos de senhores das vinte e quatro ilhas exteriores sob a alçada do Palácio das Estrelas.

Ye Changsheng chegou a vislumbrar a figura do Daoísta Mulong entre os concorrentes; aquele senhor da Ilha de Kuixing parecia agora obrigado a participar na contenda para preservar a sua posição.

Contudo, ele não nutria qualquer interesse pela Grande Assembleia de Plêiades, limitando-se a observá-la superficialmente antes de lhe retirar a atenção.

Participou em diversas sessões de leilão e até mesmo em leilões clandestinos organizados privadamente por cultivadores no estágio de Formação de Núcleo.

Nesses recintos, comercializou alguns bens e obteve recursos de cultivo que lhe foram de utilidade.

O tempo escoou-se lentamente e, um mês após o início da Assembleia de Plêiades, Ye Changsheng recebeu a notícia de que as ruínas do Rei do Mar estavam prestes a abrir!

Imediatamente, empreendeu os preparativos necessários, munindo-se de vários conjuntos de formações de feitiços, guardando os mais de dez mil insetos devoradores de ouro em duas bolsas espirituais e empunhando dois tesouros antigos, preparando-se para penetrar nas ruínas do Rei do Mar.

A matriz de teletransporte conducente às ruínas do Rei do Mar situava-se na própria Cidade de Tianxing, embora não na Montanha Sagrada, mas sim num canto recôndito da urbe.

Este detalhe fora averiguado por Ye Changsheng muito antes; assim que soube da iminente abertura das ruínas, dirigiu-se de imediato ao local onde se encontrava a matriz.

Ao chegar, deparou-se com dezenas de cultivadores no estágio de Formação de Núcleo, distribuídos pelos estágios inicial, intermediário e avançado, sendo que a aura do mais poderoso indiciava vagamente o patamar de falso estágio da Alma Nascente.

Enquanto perscrutava o grupo, Ye Changsheng sobressaltou-se de súbito ao reconhecer um rosto familiar.

Wang Heng, o mestre da Seita do Som Celestial!

Um vislumbre de surpresa cruzou-se pelo seu olhar e, aproximando-se, Ye Changsheng exclamou:

— Irmão Wang, sendo o senhor mestre da Seita do Som Celestial, também tenciona aventurar-se nestas ruínas do Rei do Mar?

Ao deparar-se com a aparição de Ye Changsheng, o letrado de meia-idade manifestou idêntico pasmo. Permaneceu a fitá-lo estupefacto por momentos antes de esboçar um sorriso amargo.

— Quem diria que o Irmão Ye também viria!

Soltando um suspiro, continuou:

— Tenho razões inadiáveis para aqui me deslocar. Mas o Irmão Ye, tão jovem e com um futuro ilimitado, por que razão viria arriscar a vida num lugar destes?

Ye Changsheng sorriu impotente e replicou:

— Tal como o Irmão Wang, também eu possuo motivos imperiosos que me obrigam a vir!

— Hahaha, parece então que ambos partilhamos a mesma infortuna desventura! — riu-se o mestre Wang com resignação.

Varrendo o espaço envolvente com o olhar, Wang Heng acrescentou:

— A julgar por isto, o número de cultivadores no estágio de Formação de Núcleo com destino às ruínas do Rei do Mar não deverá exceder a meia centena!

— Ora, por que diz isso? — inquiriu Ye Changsheng.

— Faltam apenas cerca de seis horas para a abertura das ruínas e, segundo a experiência acumulada, todos os que pretendiam vir já deveriam ter chegado!

— Desta vez, o Palácio das Estrelas reduziu drasticamente as taxas de teletransporte e, ainda assim, reuniu tão poucos; parece que os rumores de que o caos está prestes a abater-se sobre o Mar das Estrelas Caóticas não são de todo infundados! — murmurou Wang Heng.

— Quer dizer com isso...? — estreitou Ye Changsheng os olhos.

— Haha, desta vez o Palácio das Estrelas reduziu a tarifa da matriz para apenas mil pedras espirituais. Segundo os padrões anteriores, seria perfeitamente possível reunir uma centena de cultivadores no estágio de Formação de Núcleo!

— Contudo, agora nem sequer atingem metade, e a maioria são cultivadores independentes. Isto demonstra que os cultivadores integrados em facções foram travados pelas respectivas potências e impedidos de participar nesta expedição às ruínas do Rei do Mar!

— O Irmão Ye decerto deduz o significado disto! — afirmou o mestre Wang com expressão carregada de apreensão.

Uma conjuntura caótica representava indubitavelmente péssimas notícias para alguém dedicado ao comércio como ele.

— Que se desmultiplique o caos; isso não me afeta, pois careço de filiação a facções! — disse Ye Changsheng com serenidade.

— Hehe, o Irmão Ye tem toda a razão!