Capítulo 24: Quem é a presa? Quem é o caçador?

Rua Norte.

Existem três casas funerárias aqui. Contudo, na verdade, todas pertencem ao mesmo proprietário, algo que o cidadão comum desconhece. A última loja, à esquerda, é a entrada para o mercado negro do Condado de Qinghe. Jiang Changkong veio aqui justamente para entrar nesse submundo.

Embora fosse noite, as três funerárias permaneciam abertas, iluminadas apenas por luzes fracas. Somado aos caixões negros expostos, o ambiente tornava-se lúgubre e sinistro. Jiang Changkong dirigiu-se à última loja. Lá dentro, um ancião magro, de cabelos ralos e grisalhos, com o rosto marcado por rugas, repousava em uma cadeira de balanço. Ao notar a presença de alguém, ele nem se deu ao trabalho de levantar. Erguendo seus olhos baços, encarou Jiang Changkong — que usava um capuz preto revelando apenas os olhos — e perguntou com uma voz rouca e grave:

— Cliente, deseja um caixão grande ou pequeno?

Jiang Changkong, que inspecionava o local, lançou-lhe um olhar sereno e respondeu:

— Quero um ramo de flores, das pretas.

Era a senha. Ele a havia aprendido com Wei Fuguang. Com a capacidade limitada de Zhang Hu, seria impossível descobrir sobre o mercado negro em apenas alguns dias no Condado de Qinghe. O mercado negro, via de regra, não era aberto ao público; apenas aqueles que conheciam a senha tinham acesso.

O ancião, ainda sem se levantar, apontou displicentemente:

— Entre. Siga pelos fundos e procure você mesmo.

Jiang Changkong entrou. Havia uma porta secreta nos fundos que dava acesso a um corredor vazio e mal iluminado. No fim do caminho, um mecanismo oculto revelava uma entrada subterrânea. Descendo por ali, chegava-se ao mercado negro. Sem alguém para indicar, seria impossível encontrar o local; o acesso era restrito a quem possuísse uma recomendação.

No mercado negro encontrava-se de tudo. As mercadorias eram variadas e, por vezes, negociavam-se até vidas. O mais importante era que todos usavam capuzes, garantindo o anonimato, o que permitia a compra de itens difíceis de adquirir legalmente. Era essa discrição que mantinha o mercado vivo.

Sendo sua primeira visita, Jiang Changkong caminhava com curiosidade, observando as bancas. Havia venenos, pílulas, armas, antiguidades e até amuletos imortais. Os produtos misturavam o autêntico e o falsificado; era preciso discernimento. O que chamavam de "falsificado" nem sempre era inútil, mas raramente atingia o efeito esperado. Mercadorias comprovadamente falsas eram proibidas, mas alguns vendedores contornavam a regra declarando que a função do item era "desconhecida", forçando o comprador a arriscar. Se alguém quisesse gastar dinheiro apenas para satisfazer a própria curiosidade, o prejuízo seria de sua inteira responsabilidade. Naturalmente, alguns tinham a sorte de encontrar tesouros, o que trazia riqueza instantânea.

A maior vantagem do mercado negro era a ausência de insistência por parte dos vendedores. Se gostasse, comprava; as negociações raramente passavam de três lances, e quase tudo era preço fixo. Por isso, o local era silencioso e ordeiro.

Jiang Changkong deu uma volta e adquiriu três máscaras de pele humana de diferentes negociantes. Uma representava um homem de meia-idade de tez amarelada, outra um jovem de pele morena na casa dos vinte e sete anos, e a última, um jovem comum de vinte e dois ou vinte e três anos. As feições eram extremamente realistas e custaram trezentas e vinte peças de prata, quase todas as suas economias.

Ele considerou o gasto valioso. "Uma lebre astuta tem três tocas"; mesmo que usasse apenas uma máscara, as outras não seriam um desperdício. Se não fossem úteis agora, poderiam ser no futuro. Em qualquer situação, a segurança vinha primeiro; todo o resto era secundário.

Ao deixar o mercado negro, ele dirigiu-se rapidamente ao portão da cidade. Ainda não era hora do toque de recolher; as ruas estavam iluminadas e movimentadas, e o portão secundário permanecia aberto. Jiang Changkong não montou a cavalo, pois seria muito chamativo àquela hora. Ao aproximar-se do muro, em um beco deserto, ele colocou a máscara do jovem de pele morena e, após certificar-se de que não estava sendo seguido, caminhou em direção à saída.

Perto do portão, um grupo de homens entrou apressadamente, seus rostos expressando alívio.

— Hahaha, finalmente chegamos antes que fechassem, senão teríamos de dormir fora da cidade! — disse um homem de trinta anos, com um sorriso radiante.

Ao ver o capitão da guarda, ele brincou:

— Ora, Capitão Han, é sua vez de vigiar esta noite?

O capitão da guarda retrucou com bom humor:

— Cai San, tanta pressa para voltar? Com medo de que sua bela esposa esteja dormindo com outro?

— Ei, não diga bobagens! A minha esposa é virtuosa e fiel — respondeu o chamado "Cai San".

— Haha, é verdade. Sua esposa é gentil, bonita e, pelo que ouvi, sua família tem um ótimo relacionamento com o vizinho, o velho Wang.

— Com certeza, vizinhos próximos são como parentes — disse Cai San, triunfante. — Minha esposa, ela...

Ele interrompeu a frase, mudou de expressão e disse apressado:

— Esqueçam, preciso ir! Até logo, pessoal!

Ele correu para dentro da cidade, mas, na pressa, esbarrou em Jiang Changkong.

— Perdão, mil perdões! — exclamou Cai San.

Jiang Changkong sentiu algo estranho. No instante em que o homem o tocou, sentiu um objeto ser depositado sobre si. Com sua percepção de intenção de espada, ele detectou imediatamente um marcador, minúsculo e quase imperceptível. Mantendo a compostura, ele apenas acenou com a mão e disse com voz grave:

— Sem problemas.

Cai San curvou-se e partiu rapidamente. Os outros homens riram:

— Aproveitando que o velho bêbado do Cai San não está, vamos beber algumas taças.

— Vamos, vamos.

Eles seguiram para o interior da cidade. Jiang Changkong, por sua vez, atravessou o portão para fora. Quando a distância entre eles ultrapassou cento e cinquenta metros, ele percebeu que o grupo havia parado. Concentrando-se, ele expandiu sua percepção de intenção de espada para trezentos metros, envolvendo-os facilmente.

— E aí, terceiro irmão? Plantou o marcador?

— Pode ficar tranquilo, eu, Xiao San, nunca falho — disse Cai San, girando um rastreador circular na mão. — Posso rastreá-lo num raio de dez milhas.

— Ótimo! Vamos, precisamos informar o senhor imediatamente.

— Rápido, não deixem aquele moleque escapar.

Eles correram em direção à sede da Guarda da Cidade.

— Aquele moleque acha que, com um disfarce, ninguém o reconheceria. Ele nem imagina como o descobrimos. Misturar o suco das folhas de "perfume de cem passos" na comida faz com que o corpo exale uma fragrância única por três horas, detectável apenas por quem usa o suco da erva de identificação. Nem um especialista como Wei Fuguang notaria isso, quanto mais aquele caipira.

— Calado, não fale demais na rua, paredes têm ouvidos.

— Vamos logo.

À medida que as vozes desapareciam, Jiang Changkong estreitou os olhos. Então era assim! Se não fosse pela imprudência deles, ele jamais saberia como fora descoberto. O Departamento de Caça aos Demônios estava infiltrado a tal ponto que até a comida era manipulada. Se não se enganava, o "senhor" a quem se referiam era Guan Yulong. Além dele, ninguém em Qinghe se preocuparia tanto com um "caipira" vindo de Nanping.

Jiang Changkong não removeu o marcador. Isso fazia parte de seu plano; agora ele esperaria que Guan Yulong mordesse a isca. Ele sabia que Guan Yulong o vigiava constantemente, mas não sabia como ele rastreava seus passos. Agora, via que a influência de Guan Yulong era formidável.

Contudo, Guan Yulong não sabia que, por vezes, a presa é, na verdade, o caçador.

Tendo confirmado que o peixe morderia o anzol, Jiang Changkong partiu em direção a Nanping. Longe dos olhares da guarda, ele começou a usar o "Passo da Espada". Cada passo era como o disparo de uma lâmina; ele se transformava em um borrão, movendo-se mais rápido do que um cavalo a galope. O trajeto de meia hora foi percorrido em apenas um curto espaço de tempo. Além da velocidade, o exercício contínuo aumentava sua maestria na técnica.

Nanping estava sob o manto da noite, ainda movimentada, com pessoas lutando pelo sustento. Jiang Changkong sabia que a maior parte do lucro daquela prosperidade era extorquida pela família Guan. Eles eram como um tumor maligno, saqueando a riqueza e a dignidade daquela terra com ganância desenfreada. Acreditavam que tudo lhes pertencia, inclusive as mulheres da cidade.

Ele não sabia quem dera tal poder à família Guan, nem que forças estavam por trás deles. Wei Fuguang apenas mencionara a família de passagem. Para Jiang Changkong, isso pouco importava; ele apenas sabia que a família Guan tornara-se uma ameaça. Seu lema de vida era simples: se é uma ameaça, elimine-a.

Ele não estava acostumado a ser alvo de conspirações nas sombras. O fato de os tentáculos de Guan Yulong alcançarem até o Departamento de Caça aos Demônios desafiava sua imaginação. Portanto, a única forma de estar seguro era erradicar a ameaça.

Ele não foi até a delegacia. Foi diretamente à residência da família Guan. Vestido de preto, com o rosto oculto por uma máscara e a espada embainhada na cintura.