Capítulo 23: Guardas de Bronze, Nível Cinco em Artes Marciais, Passo da Espada, Preparação para a Operação de Extermínio

Centenas de corpos jaziam ordenadamente no chão, todos eles mumificados. Jiang Changkong quase podia afirmar com certeza que aquilo não fora obra do Senhor das Montanhas. Mesmo que esse enorme tigre tenha se tornado um ser espiritual, ele é carnívoro e jamais se alimentaria só de sangue ou da energia vital das pessoas. Isso é instintivo e não pode ser mudado, a menos que tenha se transformado em um demônio de alto nível, o que era pouco provável. Até então, ninguém havia ouvido falar da existência de demônios de alto nível numa área de várias centenas de quilômetros ao redor. Se houvesse, com certeza não escaparia à vigilância da Divisão de Controle de Demônios.

Com o coração da espada iluminado, Jiang Changkong viu que o espaço estava envolto por uma aura de morte que parecia formar incontáveis figuras humanas com feições monstruosas, vagando e se entrelaçando. Observando os corpos mumificados espalhados pelo chão, ele ficou em silêncio. Entre aquelas pessoas havia bandidos e seus familiares; independentemente de seu status, não era possível que tivessem se tornado aquelas múmias por vontade própria. Ou seja, alguém com práticas malignas e heréticas havia extraído seu sangue e essência vital.

Se não foi o tigre gigante, que poderia ser um demônio de alto nível, então, pelo que sabia, apenas a Seita dos Animadores de Cadáveres ou a Seita do Deus do Sangue tinham tal capacidade. Claro, poderiam existir outras seitas heréticas, mas ele conhecia apenas essas duas. Transformar centenas de pessoas — incluindo crianças, homens e mulheres de todas as idades — em múmias secas, sugando suas essências, era simplesmente insano, uma completa desumanidade.

Jiang Changkong finalmente compreendeu por que o governo imperial adotava uma política de tolerância zero contra os adoradores da Seita do Deus do Sangue. Só ao ver tal cena insana era possível sentir o impacto direto na alma. Os agentes da lei matam para proteger os cidadãos comuns. Já aqueles assassinos pisoteavam a moral humana, eram lunáticos cruéis, que até atacavam pessoas indefesas com suas facas. Para eles, essas pessoas não eram humanos, mas alimento, recursos para cultivo.

Enquanto Jiang Changkong refletia, a temperatura no interior da caverna caiu drasticamente, a aura de morte se intensificou, e figuras humanas grotescas começaram a surgir. Muitas tinham várias cabeças, braços ou pernas, como se as partes do corpo das vítimas tivessem sido remendadas. A origem dessas aberrações após a morte ainda não tinha explicação definitiva, mas Jiang Changkong acreditava que era devido a fortes apegos e rancores, como ocorrera antes com a esposa e filha do senhor Li Jinnan. O espírito maligno do bebê, que morreu antes de nascer, tinha um rancor ainda mais intenso, dando origem a uma aberração maligna.

Assim, a morte forçada dessas centenas de pessoas provavelmente gerou rancor suficiente para o surgimento das aberrações. Apesar de parecerem em paz na morte, isso não significava que desejassem morrer, e a aparente tranquilidade era apenas uma ilusão, pois caso contrário, tais formas não teriam emergido. Em pouco tempo, setenta ou oitenta dessas criaturas surgiram, todas com feições horrendas e ferozes.

Inicialmente, talvez assustadas por Jiang Changkong, não se aproximaram, mas logo se uniram e atacaram. Ele não sentiu pena dessas aberrações, pois não pertenciam à humanidade. Como um guarda negro da Divisão de Controle de Demônios, ele tinha o dever de exterminá-las. Com um gesto, sua poderosa intenção de espada se manifestou numa grande lâmina que cortou horizontalmente. As aberrações foram dizimadas instantaneamente, desintegrando-se no nada.

No Espaço do Clássico da Espada, muitos pontos de luz branca apareceram. Jiang Changkong ganhou oitenta e uma essências da espada branca, embora fracas, o que o animou bastante. Depois que as aberrações desapareceram, a temperatura da caverna subiu, a luz tornou-se mais clara e a aura de morte dissipou-se em grande parte.

Jiang Changkong caminhou entre os corpos e, surpreso, encontrou dinheiro. Como os mortos já não podiam gastar, ele resolveu recolhê-lo para eles. Começou a revistar os corpos, mas só encontrou algumas dezenas de taéis de prata, muitos em moedas fragmentadas. Era impossível que um bando de centenas tivesse tão pouco dinheiro.

“Se não foi levado por estranhos, deve estar escondido em algum lugar.” Então, ele começou a procurar por toda a toca dos bandidos, mas não encontrou nenhum dinheiro ou objeto de valor. Ele retornou à caverna cheia de cadáveres, sem saber se as aberrações poderiam renascer dali, e, por precaução, empilhou lenha seca e ateou fogo a todos os corpos. Depois, selou a caverna e partiu.

Quem teria entrado ali para matar todos os bandidos e suas famílias? E o que dizer do tigre gigante? Até então, não havia pistas. Jiang Changkong guardou tudo em sua mente. Ao descer a montanha, encontrou Ma Hou e partiu a cavalo para a cidade de Nanping. A família Guan estava silenciosa, e Jiang Changkong praticamente não saía da delegacia. Nanping não possuía fortalecedores físicos de alto nível, apenas intermediários, que eram menos eficazes para ele, mas ainda melhores do que nada. Jiang Changkong enviava Zhang Hu para comprar os suprimentos enquanto continuava a praticar a espada no pátio, retomando sua rotina.

Cinco dias depois, com recursos adequados, Zhang Hu finalmente avançou para o terceiro nível das artes marciais, o que ele tanto sonhara. No momento da conquista, quase chorou de emoção. Ele sabia que a partir daquele dia teria a chance de se tornar um guarda negro da Divisão de Controle de Demônios e fazer parte oficialmente do governo imperial. Ele esperara por isso por muito tempo, e agora finalmente via seu sonho se tornando realidade.

Na sala secreta, Zhang Hu, com expressão séria e punhos cerrados, fez seu juramento a Jiang Changkong. “Senhor Jiang, tudo o que sou hoje é graças ao senhor! A partir de hoje, seguirei ao seu lado, nunca o trairei!” Na delegacia, Zhao Long e Wang Dazhuang, ao saberem do avanço de Zhang Hu, expressaram inveja. “Parabéns, irmão Zhang!” “Obrigado!” Zhang Hu respondeu sorrindo. “Vamos encontrar o senhor Jiang.” Os três se dirigiram para o pátio onde ele praticava.

Jiang Changkong já conseguia realizar quatro mil cortes diários e havia aberto o quarto depósito divino, alcançando o estágio avançado do quarto nível das artes marciais. Seu corpo havia melhorado, e ele começava a dedicar tempo ao domínio da técnica do desembainhar da espada. Após cinco dias, ele estava prestes a romper um novo estágio nessa técnica. Com o último golpe, alcançou o sexto nível, o que aumentava significativamente a velocidade e o poder.

Um sorriso surgiu em seu rosto. O progresso visível lhe trouxe alegria. De repente, alguém bateu à porta. Jiang Changkong percebeu a presença de Zhang Hu, Zhao Long e Wang Dazhuang e abriu a porta com um gesto de intenção de espada. “Conseguiu avançar?” Jiang Changkong perguntou ao notar a mudança na aura de Zhang Hu. “Graças ao senhor, finalmente consegui!” respondeu Zhang Hu com entusiasmo.

“Ótimo, prepare-se para irmos para o condado de Qinghe.” Zhang Hu ficou radiante e respondeu prontamente. Pouco depois, partiram a cavalo para Qinghe.

Na mansão da família Guan, um guarda entrou apressado para informar que Jiang Changkong e Zhang Hu haviam partido para Qinghe. Guan Shuntong, com olhar gélido, ordenou vigilância constante para monitorar todos os movimentos de Jiang Changkong. Logo, uma águia de rapina foi enviada com a mensagem.

Em Qinghe, Zhang Hu vestia seu novo uniforme e portava uma nova espada curta, radiante de alegria por se tornar oficialmente um guarda negro da Divisão de Controle de Demônios e subordinado direto de Jiang Changkong. No salão marcial, Wei Fuguang explicou que Jiang Changkong ficaria agora na cidade, enquanto outro oficial seria enviado para Nanping. Ele passaria a administrar a Rua Leste, mas com ressalvas: a Divisão de Controle de Demônios cuidava apenas da repressão a demônios e aberrações; a segurança pública era responsabilidade do governo local.

Jiang Changkong entendeu que haveria sobreposição de autoridade, mas que poderiam usar a justificativa da caça a demônios para agir com certa autonomia. Wei Fuguang sorriu satisfeito com a perspicácia do jovem oficial. Eventualmente, toda a parte leste da cidade ficaria sob seu controle. Jiang Changkong ficou intrigado, pois sem receita de impostos, expandir a jurisdição parecia um esforço inútil. Wei Fuguang confidenciou que havia uma gangue chamada Sindicato do Machado de Sangue, ligada às pessoas da capital, cujo quartel-general ficava na parte leste da cidade.

O Sindicato do Machado de Sangue funcionava como a família Guan em Nanping, controlando quase todos os negócios no leste, mas pagava impostos ao governo, sendo uma espécie de conglomerado empresarial. Contudo, como toda gangue, abrigava suas sujeiras, sendo necessário “gerenciá-los”. Além disso, no oeste da cidade havia outra gangue, os Lobos Negros, que controlavam uma grande parte do oeste, embora muitos negócios tivessem participação oficial do exército da cidade e do governo.

Jiang Changkong perguntou se a Divisão de Controle de Demônios possuía empreendimentos comerciais, ao que Wei Fuguang respondeu que não, pois era proibido pela regulamentação, para garantir a imparcialidade da organização. Contudo, sabia-se que, na prática, alguns poderiam se aproveitar do cargo, ainda que isso fosse punido severamente.

Para Jiang Changkong, porém, essas disputas políticas eram irrelevantes. Ele não gostava de intrigas e preferia resolver tudo com a espada. Assim, ele se instalou na sede da Divisão de Controle de Demônios em Qinghe, com um quarto próprio e Zhang Hu morando ao lado.

No quartel do exército da cidade, Guan Yulong recebeu um relatório que Jiang Changkong já estava estabelecido na Divisão de Controle de Demônios, indicando que ficaria ali por muito tempo. Com olhar sombrio, ordenou vigilância constante para seguir cada movimento do jovem oficial.

Nos primeiros dias em Qinghe, Jiang Changkong acompanhou Zhang Hu em rondas pela Rua Leste e pela cidade, mas logo deixou Zhang Hu sozinho nas patrulhas, orientando-o a priorizar o cultivo marcial, já que o patrulhamento era secundário. Zhang Hu sentia-se grato por ter seguido Jiang Changkong, feliz por não ter brigado com ele no passado por causa da pensão da família Jiang, e por poder trabalhar diligentemente para ele.

Os recursos para cultivo na Divisão de Controle de Demônios de Qinghe eram incomparavelmente melhores que na delegacia de Nanping, especialmente a alimentação farta que acelerava o progresso de Zhang Hu. Em quatro dias, Jiang Changkong, praticando sua espada, atingiu um ponto crítico: sua energia vital alcançou o ápice, e com grande estrondo, ele destrancou um novo ponto de energia em seu corpo, avançando para o quinto nível das artes marciais — o estágio de abertura dos canais.

Sentiu a energia vibrar intensamente em seu corpo e seu domínio da espada avançar para o sexto nível. Um sorriso satisfeito emergiu em seus lábios. Imediatamente, o Clássico da Espada revelou uma nova página com dois caracteres dourados: Passo da Espada.

Uma mensagem entrou em sua mente: “Passo da Espada: dividido em dez níveis...” Jiang Changkong iluminou-se de entendimento. Até então, ele cultivava seu nível e técnicas de espada, mas não dominava uma técnica avançada de movimentação corporal, usando apenas passos básicos de esgrima. Agora, ao alcançar o quinto nível, o Clássico da Espada finalmente lhe concedia essa habilidade.

Ele compreendeu que o Passo da Espada exigia um corpo flexível e forte, um controle preciso da energia vital e da essência da espada em todo o corpo para se mover com extrema velocidade e agilidade, podendo atacar e defender rapidamente. Só quem alcançasse o quinto nível e destrancasse os canais energéticos poderia fazê-lo.

Embora pudesse candidatar-se a guarda prateado, que exigia habilidades e avaliações superiores, Jiang Changkong não pretendia reportar imediatamente seu avanço, especialmente porque Wei Fuguang estava em reclusão e a questão da família Guan ainda precisava ser resolvida discretamente.

Continuou treinando intensamente, aprimorando o Passo da Espada, que já havia atingido o segundo nível após uma tarde de prática. O progresso era rápido, como uma súbita iluminação. Seus movimentos e golpes se tornaram fluídos, e ele combinava a técnica com a arte do desembainhar da espada.

Após o jantar, Jiang Changkong vestiu roupas de viagem noturna, escapou da vista dos outros e rapidamente sumiu na escuridão da noite, pronto para enfrentar os desafios que o aguardavam.