Capítulo 1: O Céu Imenso do Rio

Primeira página.

Grande Reino de Chu.

Primavera.

Cidade de Nanping, no condado de Qinghe.

No amplo pátio da casa de patrulha subordinada ao Departamento de Supressão de Demônios, um jovem magro, de preto e de feições atraentes, brandia a espada numa postura incomum.

A perna esquerda recuada, a direita avançada em arco; a mão esquerda formando o gesto da espada, enquanto a cintura se torcia e a mão direita desferia o golpe com vigor.

Seu rosto estava um tanto corado, os músculos tensos, e todo o corpo parecia exalar calor.

Cada golpe de espada parecia exigir dele um esforço imenso.

Mas, a cada investida, surgia no interior do corpo uma corrente morna.

Chamava-se Jiang Changkong, tinha dezenove anos e era um membro temporário da equipe de patrulha subordinada ao Departamento de Supressão de Demônios da cidade de Nanping.

Dentro dele havia um livro dourado, como se tivesse sido forjado em ouro, sobre cuja capa se liam dois caracteres gravados com força e elegância: o Compêndio da Espada.

Nesse instante, sobre o Compêndio da Espada, uma figura ilusória brandia a arma.

A postura era idêntica à de Jiang Changkong.

A cada golpe, podia-se ver com clareza a trajetória da corrente de energia percorrendo o interior daquele corpo etéreo.

Se a posição de Jiang Changkong estivesse errada, a figura ilusória permanecia imóvel.

O Compêndio da Espada indicava que, ao executar dez mil golpes corretos e, em seguida, alcançar em sequência o feito de “coração da espada plenamente lúcido”, o corpo físico seria temperado por completo, permitindo avançar ao segundo grau marcial.

Depois de desferir sessenta golpes corretos em sequência, Jiang Changkong parou.

Soltou um longo suspiro; naquele momento, já estava encharcado de suor.

“Este corpo é fraco demais. Até agora, consigo apenas sessenta golpes consecutivos, e, num dia inteiro, só consigo trezentos; caso contrário, o corpo não aguenta.

“Assim, para chegar a dez mil golpes, ainda preciso de pelo menos dez dias. É rápido demais, mas no sentido oposto!”

Jiang Changkong balançou levemente a cabeça.

Se fosse um guerreiro comum, avançar ao segundo grau marcial em dez dias seria algo que o faria acordar sorrindo de sonho.

É preciso lembrar que muitos guerreiros do primeiro grau marcial levam um ou dois anos sem conseguir romper até o segundo.

Mas Jiang Changkong estava profundamente insatisfeito.

Agora ele precisava, com urgência, avançar ao segundo grau marcial.

Pois, uma vez que se tornasse um guerreiro do segundo grau, poderia tornar-se um membro efetivo da equipe, e seu salário mensal subiria para três taéis de prata, aliviando um pouco sua situação miserável.

No momento, porém, recebia apenas dois taéis por mês; isso era insuficiente até mesmo para sustentar o próprio cultivo, e a nutrição também deixava muito a desejar.

“Faz as contas: já fazem cinco dias que não como carne.”

Jiang Changkong levou a mão ao ventre seco, sem quase nenhuma gordura, e suspirou com resignação.

Um mês antes, ele havia atravessado para aquele mundo.

Era um mundo antigo, onde havia homens de armas, cultivadores, monstros e estranhezas demoníacas.

O corpo original perdera os pais cedo e, depois de muito esforço, um ano antes conseguira atingir o primeiro grau marcial, acabando por entrar para a equipe de patrulha subordinada ao Departamento de Supressão de Demônios da cidade de Nanping como membro temporário.

Com dois taéis de prata por mês, ainda dava para viver com alguma dificuldade.

Mas o talento do corpo original para as artes marciais era simplesmente terrível. Após um ano de cultivo, não houve qualquer progresso nas artes marciais; continuava no primeiro grau marcial.

Pior ainda: por causa da alimentação insuficiente, seu cultivo não apenas deixou de crescer, como esteve perto de arruinar o próprio corpo.

Se a equipe de patrulha não estivesse carente de gente, alguém com tão pouca força já teria sido expulso havia muito tempo.

Felizmente, quando Jiang Changkong atravessou para aquele mundo, trazia consigo um Compêndio da Espada.

Bastava brandir a espada na postura correta ensinada pelo Compêndio da Espada para temperar o corpo e elevar o cultivo.

Mas o que o levava a se empenhar tanto era o fato de que, naquele mundo, existiam deuses imortais.

Segundo a lenda, uma vez quebrado o limite da vida e rompido o limiar do estado inato, seria possível seguir, como os imortais, pela estrada da longevidade.

Quanto a isso, Jiang Changkong, naturalmente, ansiava profundamente, e por isso cultivava com extrema dedicação.

Segunda página.

Porém, a constituição do corpo original era péssima; ele precisou recorrer a muitos meios para repor as forças do corpo, e só então conseguiu, ao longo de um mês, chegar a quase sete mil golpes de espada.

Encheu um balde de água, lavou-se, removendo do corpo o suor e o cansaço.

Trocou de roupa e, depois de mover o corpo magro por alguns instantes, Jiang Changkong olhou para além do pátio, com expressão pensativa.

“Pelo que vejo até agora, carne comum só consegue repor com dificuldade a energia do corpo; para aumentar de fato a resistência física, o efeito é pequeno.”

“Se quero melhorar e fortalecer o corpo, ainda preciso arranjar alguma prata para comprar pó fortalecedor.”

O pó fortalecedor era preparado a partir de diversas ervas medicinais e tinha grande utilidade no refinamento corporal dos guerreiros.

Mas o preço também era altíssimo: um pacote custava vinte taéis de prata, algo que um guerreiro comum simplesmente não podia bancar.

E, com o salário ínfimo que mal sustentava a própria sobrevivência, comprar um pó fortalecedor caro para treinar o corpo não passava de um devaneio.

“Mas... onde arrumar prata?”

Jiang Changkong franziu a testa.

Caçar?

Ele descartou a ideia na mesma hora.

Este mundo era perigosíssimo; com a força que possuía agora, se fosse às montanhas profundas para caçar, no fim talvez não caçasse nada e acabasse virando caça.

Mais importante: ele não tinha qualquer experiência de caçador.

Para caçar, talvez fosse preciso ao menos o segundo grau marcial para haver alguma segurança.

Caso contrário, mesmo os poucos animais pequenos que conseguisse abater serviriam apenas para manter a vida; de forma alguma ajudariam em seu cultivo.

Além disso, mesmo no segundo grau marcial, um descuido podia custar a vida.

Nas montanhas profundas havia monstros demoníacos.

E não era por acaso: Jiang Bieli, o Guarda Marcial Negra do Departamento de Extermínio de Demônios estacionado na cidade de Nanping, que também era o chefe da casa de patrulha deles, havia partido sozinho, dias antes, rumo ao desfiladeiro da Montanha Azul, ao sul da cidade, para investigar a presença de monstros demoníacos — e até agora não havia voltado.

Foi então que, de repente:

Bang!

A porta foi escancarada com violência, e o membro da equipe Zhang Hu entrou às pressas, carregando nas costas um homem coberto de sangue.

Logo atrás vinha Wang Dachuang, magro, com o rosto tenso.

Ao ver Jiang Changkong, Zhang Hu disse apressadamente:

“Rápido, arrumem a cama! O senhor está ferido!”

Ao olhar para aquele homem robusto que Zhang Hu trazia nas costas, todo ensanguentado, com a cabeça pendendo, o rosto de um negro arroxeado e a respiração tão fraca quanto um fio, Jiang Changkong estremeceu.

Jiang Bieli!

Aquilo não era apenas um ferimento; ele estava à beira da morte!

“Vou chamar o médico!”

disse Jiang Changkong às pressas.

Quando já se virava para sair, Wang Dachuang apressou-se em falar:

“Zhao Long já foi.”

Ao ouvir isso, Jiang Changkong imediatamente se virou e correu para dentro da casa, recolhendo a colcha e arrumando a cama com rapidez.

Zhang Hu deitou Jiang Bieli com todo cuidado sobre o leito.

Só então Jiang Changkong percebeu a grande mancha de sangue no peito de Jiang Bieli. Viu a enorme ferida rasgando os músculos sobre o tórax, de onde o sangue jorrava sem cessar, misturado a algo escuro.

Talvez por ter sido tocado na ferida, Jiang Bieli soltou um gemido abafado; seu rosto esguio, de tom negro arroxeado, contraiu-se em espasmos.

Não demorou muito, e o médico chegou.

Zhao Long trazia a caixa de remédios nas costas.

Os dois entraram correndo na casa.

Assim que entrou, Zhao Long abriu a caixa de remédios com rapidez.

Mas o velho médico Qin, ao ver Jiang Bieli, soltou um longo suspiro e disse:

“Guardem os remédios. Não há mais salvação.”

“O coração já foi perfurado, e a aura demoníaca está corroendo todo o corpo. Mesmo um imortal do céu nada poderia fazer.”

“Se não fosse pela grande força de Jiang, que usou o próprio sangue vital para proteger os vasos do coração, ele não teria resistido até agora.”

“Preparem-se para se despedir dele.”

Qin velho ergueu as mãos em saudação para Jiang Bieli, fez uma reverência e, então, saiu levando a caixa de remédios, sem olhar para trás.

Jiang Bieli sabia que seu fim estava próximo. Nesse instante, abriu lentamente os olhos e moveu os lábios.

Evidentemente, queria deixar alguma instrução.

Jiang Changkong ajudou-o a erguer o corpo e colocou a colcha como apoio atrás dele.

Jiang Bieli deitou-se devagar, amparado pela colcha. Primeiro fechou os olhos e, em seguida, abriu-os de novo; seu olhar estava muito mais límpido do que antes.

Até o espírito parecia ter voltado um pouco.

Ele estendeu a mão, com esforço, para desatar da cintura a placa de identificação e lançou um olhar aos três, dizendo lentamente:

“Durante o tempo em que estive guardando a cidade de Nanping, vocês todos cumpriram seu dever com zelo; isso me deixa muito satisfeito...”

Ao dizer isso, respirou fundo. No rosto antes negro e arroxeado surgiu um pouco de cor, embora o olhar permanecesse vagamente turvo.

“Originalmente, o pagamento deveria ser feito daqui a três dias, mas o salário de vocês foi gasto por mim... tosse, tosse...”

Os rostos de todos se contorceram.

Mas ninguém disse nada.

O que poderiam dizer?

Reclamar que tinham trabalhado de graça durante um mês?

Não havia mais o que dizer. Como o homem ia morrer, que se considerasse aquilo um presente de despedida.

No íntimo, Jiang Changkong também suspirava: encontrar um superior assim só podia ser azar.

“...tosse, tosse. Pelo menos, depois da minha morte, ainda restará uma pensão. Quem levar minha insígnia ao Departamento de Supressão de Demônios poderá recebê-la...”

Depois de recuperar o fôlego, Jiang Bieli continuou:

Os olhos de todos se iluminaram.

Ao ouvir isso, Jiang Changkong calculou com rapidez em seu coração.

Jiang Bieli era um Guarda Marcial Negra do Departamento de Supressão de Demônios do Grande Reino de Chu; afinal, era um funcionário oficial. Se morresse, a pensão certamente não seria pequena, provavelmente algo em torno de várias dezenas ou até mesmo algumas centenas de taéis de prata.

Se ele conseguisse essa pensão, poderia comprar pó fortalecedor e romper para o segundo grau marcial em menos tempo.

Isso seria crucial para o seu cultivo.

Este mundo era perigosíssimo; até mesmo um especialista como Jiang Bieli não conseguia controlar o próprio destino. Isso fazia crescer ainda mais o desejo de Jiang Changkong por força.

Jiang Changkong fitou Jiang Bieli e, de súbito, com o rosto tomado por tristeza, chamou:

“Tio segundo!”

Ao ouvir isso, todos arregalaram os olhos.

Que diabo?

O que estava acontecendo?

Até Jiang Bieli se assustou com a forma repentina de tratamento de Jiang Changkong.

“Tio segundo! Eu sei que o senhor é meu tio segundo, de quem me separaram há muitos anos!”

Jiang Changkong agarrou o braço de Jiang Bieli e disse, com expressão aflitiva.

Os rostos de todos se contraíram.

Aquilo tinha mesmo vergonha na cara?

Embora todos se chamassem Jiang, qualquer um sabia que Jiang Changkong e Jiang Bieli não tinham qualquer parentesco; estavam tão distantes um do outro quanto poderiam estar.

Além disso, Jiang Bieli, fazendo as contas, tinha apenas vinte e sete anos. E esse sujeito já tinha dezenove, e ainda assim ousava chamá-lo de tio segundo!

Justamente agora.

Era evidente que o sujeito queria ficar com a pensão inteira só para si!