Capítulo 33: Morte com um único golpe

— Então, o que pretende fazer? — perguntou Jun Qingcang.

— Majestade, este vosso humilde servo acredita que... — Yuan Butong mal teve tempo de começar a falar.

— Puf!

Jun Qingcang ergueu a mão e, com uma rajada de energia vinda da palma, arremessou Yuan Butong contra a parede de pedra ao lado.

— Puf... Majes... tade! — Yuan Butong caiu ao chão, morrendo sem sequer poder fechar os olhos.

No momento em que levantou a mão, Jun Qingcang olhou para Jun Yin, que imediatamente cobriu os olhos da irmã.

Os habitantes locais, inicialmente paralisados pelo choque, logo reagiram, recuando em meio a exclamações de espanto. No entanto, o olhar que lançavam a Yuan Butong estava carregado de desprezo.

— Majestade! — alguém se aproximou, ajoelhando-se e curvando-se. — O senhor fez bem em matá-lo.

— Ah? — Jun Qingcang olhou para o homem de meia-idade, vestido com trapos, ajoelhado à sua frente.

— Especialmente nestes últimos dois anos. Embora as provisões enviadas da capital fossem poucas, elas chegavam. Mas, assim que entravam no acampamento militar, eram todas desviadas e vendidas a preços exorbitantes. Mesmo vendendo tudo o que tínhamos, só conseguíamos comprar um punhado de grãos misturados com areia. Nem sequer uma refeição completa por dia conseguíamos fazer!

— É verdade, Majestade! Nesses anos, eles nos cobravam impostos a cada três ou cinco meses, alegando ser para o suprimento dos soldados. Mas meu filho, que se alistou, voltou para casa pele e osso, coberto de feridas, e faleceu poucos dias depois. Desde então, passei a odiá-los, a odiar esse exército.

Os camponeses aproximaram-se, desabafando suas mágoas em meio a lágrimas. Muitos, que já sofriam com o frio e a fome, ao lembrarem-se de seus entes queridos que pereceram, acabaram desmaiando.

— Preparem a distribuição de grãos. Não importa quem seja, se quiserem viver bem, devem seguir as regras. Quem for pego desviando, será executado sem perdão! — disse Jun Qingcang. Ele se virou, pegou a pequena menina nos braços de Jun Heng e ordenou: — Vamos para o alojamento.

Antes que chegassem à entrada, um homem correu ao encontro deles, apoiando-se em uma muleta.

— Majestade, finalmente o senhor chegou! — era o Grande General Yuan Hui, que outrora lutara ao lado do imperador e possuía feitos notáveis.

Ele estava com a cabeça enfaixada, o cabelo desgrenhado e uma aparência extremamente abatida.

— Algum soldado veio informar? Matei Yuan Butong — disse Jun Qingcang, enquanto acariciava a criança e baixava o olhar.

Ao longe, os camponeses esticavam o pescoço para observar.

— O senhor agiu bem ao matá-lo — concordou Yuan Hui. — Aquele sujeito estava cada vez mais insuportável. Aqui, minhas palavras já não tinham mais peso.

— Ah? É mesmo isso o que pensa? — perguntou Jun Qingcang.

— Majestade, é a pura verdade — respondeu Yuan Hui, olhando para o imperador com sinceridade. — Sempre fui leal ao senhor, mas aquele homem só criava problemas. Como é meu primo, eu não tinha como agir de forma mais drástica; eu o repreendia e o punia, mas ele não me ouvia. Minha saúde debilitada deve-se, em parte, ao desgosto que ele me causava.

Ao terminar, Yuan Hui tossiu repetidamente. Ling Yue, ao ouvir a tosse, soltou um suspiro profundo.

Jun Qingcang franziu levemente a testa e puxou a capa da pequena Yue'er para cobrir melhor o rosto dela.

— Vamos entrar — ordenou friamente.

— Por favor, Majestade! — Yuan Hui apressou-se a curvar-se. — Majestade, mandei preparar o alojamento. É o mesmo que o senhor ocupava antigamente.

— Ótimo. Prepare um quarto ao lado do meu para Yue'er e sua ama — disse Jun Qingcang.

— ... Sim! — Yuan Hui olhou para a criança nos braços do imperador, visivelmente chocado.

Ele servira no mesmo acampamento que o imperador antes da ascensão ao trono e ajudara na conquista do Grande Liang. Jun Qingcang lhe oferecera altos cargos e riquezas, mas Yuan Hui preferira a vida na fronteira. Embora não se vissem há anos, ele conhecia o temperamento do imperador melhor do que ninguém.

Jun Qingcang fora órfão desde cedo, tão pobre que quase morrera de fome entre os mendigos. Aos dez anos, alistou-se no exército, começando como um simples tratador de cavalos, e em três anos já integrava a tropa de combate. Ele conquistou o sucesso e um império à beira do colapso, governando o Grande Liang com firmeza por mais de uma década.

No entanto, Yuan Hui sabia que Jun Qingcang sempre fora emocionalmente distante. Mesmo quando era general e se casara com a Concubina De, Liu Xian'er, com quem tivera um filho, ele raramente demonstrava afeto pela esposa ou pelo herdeiro. Sua vida era apenas guerra e poder; ele era um homem cruel e insensível.

Mas, após anos de separação, vê-lo carregar uma criança com tanta dedicação era algo que deixava qualquer um boquiaberto.

A distribuição de grãos no portão da cidade seguiu sob a supervisão dos dois príncipes, acompanhados pelos homens de Yuan Hui. Após o choque da execução de Yuan Butong e com uma centena de soldados da fronteira mantendo a ordem, ninguém ousou criar confusão.

Com a chegada das carroças de suprimentos e a notícia da visita imperial, o moral dos soldados transformou-se. O povo celebrava e os soldados, agora alimentados, recuperaram o vigor e o brilho no olhar.

Jun Qingcang permaneceu na fronteira por meio mês. Ele reorganizou a disciplina militar, expulsando e punindo aqueles que negligenciavam seus deveres. A ordem foi restaurada e a confiança no exército começou a se consolidar. Com a distribuição diária de grãos, a vitalidade retornou ao rosto dos habitantes.

Sentado na carruagem com a filha, Jun Qingcang levantou a cortina e observou o povo descansando sob o sol, sentindo-se reconfortado.

— Yin'er, como acha que podemos garantir que o povo sobreviva a este inverno? — perguntou Jun Qingcang.

— Pai, ontem analisei os gastos com o intendente. Se economizarmos, os suprimentos durarão apenas até abril ou maio, mas a colheita ainda não terá começado e o reabastecimento pode atrasar — respondeu Jun Yin, balançando a cabeça. — Se dividirmos ainda mais com o povo, eles só conseguirão se sustentar até março.

— É verdade. Precisamos encontrar uma maneira de garantir a sobrevivência de todos — concordou Jun Qingcang, acariciando a filha.

Sem que ele mesmo percebesse, Jun Qingcang começara a buscar a opinião da filha mais nova, como se aquela pequena criança fosse um ser onisciente, capaz de resolver o que parecia insolúvel.

*(Ah, meu belo pai, suas sobrancelhas estão franzidas novamente.)* Ling Yue estava preocupada. Ela vinha pensando nisso há dias: *(Não importa quem seja, quanto mais fácil algo é obtido, menos vontade as pessoas têm de lutar. O povo é igual; se continuarmos a dar tudo de graça, eles se tornarão preguiçosos e, no fim, poderão até desenvolver más intenções!)*