Capítulo 38: O Banquete dos Mortos

Observei atentamente e vi que a mesa estava repleta de "arroz de oferenda".

Meu terceiro mestre já havia me ensinado que a comida servida aos vivos é sempre nivelada, sem formar montículos. Apenas a comida servida aos mortos é preparada sobrepondo duas tigelas, com uma invertida sobre a outra, e, para completar, um par de hashis fincados verticalmente no centro!

— Se um dia você abrir o "olho celestial" e vir alguém comendo esse tipo de arroz, afaste-se imediatamente! — ele dizia. — Porque, quase certamente, essa pessoa é um espírito.

Guardei os ensinamentos do meu mestre no coração. Era a primeira vez que via tal oferenda e, por um momento, a curiosidade infantil tomou conta de mim, levando-me a observar a mesa com atenção.

Cada mesa continha cinco pratos. No centro, uma grande tigela de "arroz com água", o alimento preferido das almas penadas e fantasmas famintos. Consistia basicamente em uma tigela cheia de água limpa com alguns grãos flutuando. Ao lado, um pedaço quadrado e gorduroso de carne de porco, conhecido na região sudoeste como "cabeça de corte", usado geralmente em festivais e rituais. Além da carne, o que mais chamava a atenção era uma cabeça de porco e um par de patas de carneiro.

O mais aterrorizante, porém, era o último prato: uma porção de objetos esféricos que pareciam olhos de algum animal. E, dentro da tigela, aqueles globos oculares pareciam girar incessantemente.

— Rapaz, sente-se e coma conosco!

Uma velha puxou-me pelo braço e empurrou uma tigela de arroz de oferenda para a minha frente.

— Jovem, vejo que não é daqui, não é? Tão limpo e bem-apessoado, com uma testa larga e um queixo firme; nota-se que vem de uma família abastada. Como é que acabou se tornando um desses "fantasmas de vida curta"?

A velha começou a conversar como se fôssemos velhos conhecidos. Imaginei que isso acontecia por causa da minha mãe, a Rainha dos Fantasmas. Por isso, eles não apenas conseguiam me ver, como também sentiam uma estranha familiaridade ao meu lado.

A cena deixou o Mestre Cego apavorado, fazendo gestos frenéticos para que eu fosse embora. Mas como eu poderia abandonar todas aquelas pessoas do ônibus, cujas vidas estavam por um fio? Então, fingi sentar-me.

— Vovó, a senhora é uma moradora local?

— Moradora? Nem tanto. Mas já estou nesta floresta há décadas. Com o passar dos anos, os descendentes da minha linhagem foram desaparecendo e não há mais ninguém para oferecer incenso. Vivo de uma refeição por vez. Felizmente, surgiu esta jovem bondosa realizando um casamento à beira do lago. Casamento entre vivos e mortos é algo raro por aqui, mas não importa! Para almas errantes como nós, o que vier é lucro.

Dizendo isso, a velha pegou uma pata de carneiro e começou a devorá-la.

— Rapaz, pegue uma também e coma rápido. Daqui a pouco os "fantasmas da fome" aparecem e levam tudo em seus sacos; se não comer agora, ficará sem nada.

Olhei ao redor e vi um grupo de fantasmas maltrapilhos se aproximando, cada um carregando um saco.

— Os fantasmas da fome chegaram! — o grito ecoou, e logo começou uma briga violenta entre as entidades.

Alguns espíritos menores foram derrubados, as cabeças de porco e patas de carneiro foram saqueadas, e a água com arroz foi derramada. O ambiente tornou-se um caos de choros e risadas.

Vendo os fantasmas da fome se aproximarem da nossa mesa, peguei uma cabeça de porco e saí em disparada.

— Vovó, por aqui! Vamos!

A velha surgiu ao meu lado num piscar de olhos e, juntos, corremos para a floresta à beira do lago. Algumas entidades tentaram agarrar a velha, mas saquei um Talismã dos Cinco Trovões e agitei-o diante delas. Ao verem o amuleto, os fantasmas recuaram aterrorizados, saltando para o mato e desaparecendo. A velha me olhou, incrédula e trêmula.

— Menino... o que você tem aí? Guarde isso logo!

Guardei o talismã. A velha deu-me um tapa na cabeça e resmungou:

— Criança insolente, não sabe o perigo que corre! Pode brincar com qualquer coisa, mas nunca toque nos objetos de um sacerdote taoísta!

— Não se preocupe, vovó! É falso, eu mesmo desenhei para assustar os outros fantasmas.

— Ah, você é mesmo um travesso!

— Vovó, aqui, sua cabeça de porco.

Entreguei-lhe a oferta com as duas mãos. Ela olhou para mim com um sorriso, analisando-me de cima a baixo, até que sua expressão se tornou séria.

— Há algo estranho com você. Deixe-me pensar... Você não é um espírito de vida curta!

— Então, o que eu pareço ser?

A velha sorriu ao reconhecer a pergunta.

— Eu dizia que você não parecia nem humano nem fantasma. Agora me lembrei: você deve ser um Imortal da Terra! Dizem que os Imortais da Terra se dão muito bem conosco, espíritos. Em toda a minha vida, só encontrei um assim.

Ela mergulhou em suas memórias, com um sorriso nostálgico.

— Foi há muito tempo. Eu ainda era uma moça, cortando lenha na montanha, quando encontrei uma raposa que se levantou, curvou-se para mim e perguntou: "O que você acha que eu pareço ser?".

A velha limpou uma lágrima e suspirou, rindo da situação. Pelo visto, ela me confundia com algum ser espiritual, como um espírito-raposa.

— Vovó, está ficando tarde e preciso voltar. Fique com a cabeça de porco. Há algo que gostaria de perguntar; se me responder com sinceridade, farei uma placa com seu nome para oferecer incenso todos os dias.

— Oh, pequeno imortal, não é necessário! Sou apenas uma alma errante, não mereço tais honras. Pergunte o que desejar, responderei com a verdade!

Virei-me para o lago.

— Ouvi dizer que este lago é, na verdade, um altar. É verdade?

— Com certeza! Desde que alguém montou este altar aqui, há seis anos, muitas pessoas são sacrificadas e jogadas lá dentro.

— Seis anos atrás? A quem eles estão sacrificando essas pessoas?

A velha balançou a cabeça.

— Não faço ideia! Se o pequeno imortal tem poder, pode investigar o fundo do lago. No Festival dos Fantasmas, a água costuma subir, e sons de lamentos sobrenaturais ecoam debaixo da superfície. É assustador!

— Obrigado, vovó. Como a senhora se lembra de tudo, imagino que não tenha bebido o Chá de Meng Po. Dê-me seu nome e data de nascimento; farei a placa e a senhora não precisará mais vagar ao relento.

— Agradeço imensamente, pequeno imortal!

Comovida, ela se ajoelhou diante de mim. Ajudei-a a levantar e, com os olhos marejados, ela tirou uma pequena caixa de madeira e me entregou.

— Como não posso retribuir tamanha bondade, aceite esta pequena esfera. É uma relíquia de família, ninguém sabia para que servia, e agora que não tenho mais descendentes... aceite como um presente.

Peguei o objeto. Parecia uma pérola noturna, mas emanava um aroma singular e inebriante.