Dou-te a oportunidade de lavares os legumes para mostrares o teu valor, é bom que a aproveites bem!

— “Toc, toc, toc!”

Antes mesmo que Li Weiguo pudesse puxar a cortina, bateram à porta. Li Weiguo deu um passo à frente e a abriu.

Xu Damao, que estava parado no batente, enfiou um punhado de balas em suas mãos e, apontando para Lou Xiao'e, que estava ao seu lado, disse:

— Irmão, esta é a minha noiva, Lou Xiao'e. Eu a trouxe para conhecer o pessoal e a vizinhança.

— Olá, sou Li Weiguo, e esta é a minha noiva, Qin Mengru.

Li Weiguo puxou Qin Mengru para perto de si, fez uma breve introdução e abriu espaço na entrada:

— Damao, está frio lá fora. Traga a cunhada para dentro para se aquecerem um pouco?

— Não, não, fica para depois.

Xu Damao apressou-se em balançar as mãos:

— Como ainda tenho que levar a Xiao'e para apresentar o pátio aos moradores e aproveitar para distribuir algumas balas de porta em porta... Daqui a pouco você vai ter que me ajudar a preparar alguns pratos, e nós dois aproveitamos para tomar uma dose. Já trouxe todas as coisas comigo. Mas terá que ser na sua casa mesmo, já que lá em casa até o fogão está apagado.

— Tudo bem, isso é moleza. Então leve a cunhada para cumprimentar o pessoal primeiro, e depois nós tomamos umas tragadas.

Mesmo que a relação com Shazhu não estivesse das melhores, não havia necessidade de se preocupar com aquele sem noção armando alguma coisa pelas costas. A não ser que você o ofendesse.

Mas, com Xu Damao... era essencial manter aquela relação neutra de vizinhança, nem muito próxima, nem muito distante. Esse tipo de convivência comum poupava muitas chateações sem que se percebesse. Afinal, Xu Damao era um homem mesquinho, um canalha de verdade, e ter muita intimidade facilitava para que ele lhe passasse a rasteira. Por outro lado, manter distância excessiva faria com que o sujeito, ao ir com a sua cara, tentasse puxar o seu tapete.

Portanto, um relacionamento morno, nem lá nem cá, era simplesmente perfeito.

Assim que os dois partiram, Li Weiguo fechou a porta. Qin Mengru comentou curiosa:

— A noiva do Xu Damao tem uma postura muito elegante.

— Ora, e quem disse que não? Olhe só para as roupas dela, valem uma pequena fortuna. E já que a família do Xu Damao inteira é movida a ganância, você acha mesmo que ele escolheria alguém comum?

A filha de Lou Bancheng, herdeira de um grande capitalista, como poderia não ter classe? Infelizmente, toda a família acabaria caindo tragicamente nas armadilhas de Xu Damao. Só se podia concluir que o critério da família Lou para julgar as pessoas era terrivelmente falhado. Famílias de origens simples havia aos montes, aos milhares, mas foram justamente tropeçar na casa de Xu Damao. Um erro que quase permitiu a Xu Damao realizar a proeza de destruir o próprio sogro! Ainda bem que Shazhu conhecia um alto funcionário e conseguiu interceder para soltá-lo, abrindo uma brecha para que a família Lou pudesse escapar a tempo.

Enquanto isso, já caminhando pelo pátio central, Lou Xiao'e sussurrou:

— A esposa daquele Li Weiguo é tão bonita...

— Ah, e de que adianta ser bonita? Não passa de uma camponesa registrada no campo, e os filhos dela também terão o mesmo registro rural no futuro. Sinceramente, nem sei o que passou pela cabeça do Weiguo para escolher uma mulher assim.

Embora Xu Damao falasse daquela forma, por dentro ele estava morrendo de inveja. *Droga, se eu conhecesse uma camponesa tão linda assim, também faria questão de me casar com ela!*

Xu Damao era um egoísta mesquinho, mas até os egoístas mesquinhos têm suas preferências, e ele não era exceção.

Para ser mais exato, não havia prazeres como comida, bebida, jogos e mulheres de que ele não gostasse, embora a cobiça pela beleza feminina ocupasse o topo da lista. *Já que não consigo encontrar alguém estonteantemente linda, ao menos conseguir uma mulher rica já serve, não é? Desde que eu não fique sem dinheiro no bolso, será que faltarão mulheres?*

Naquele momento, Lou Xiao'e nem imaginava que, antes mesmo de terem assinado a certidão de casamento, Xu Damao já planejava usar a fortuna da família dela para se divertir com outras mulheres por aí.

— Xiao'e, escute bem o que eu te digo: neste pátio não há gente boa, no máximo a casa do Li Weiguo se salva um pouco. No futuro, você pode se aproximar mais deles. Li Weiguo é um homem honesto, e a esposa dele, além de bonita, é fácil de lidar, embora seja um tiquinho orgulhosa.

— Um tiquinho orgulhosa? O que quer dizer com isso?

Lou Xiao'e achou aquele comentário estranho.

— Cof, cof.

Xu Damao tossiu constrangido, esforçando-se para parecer natural, morrendo de medo de que Lou Xiao'e começasse a inventar ideias na cabeça:

— Da primeira vez que a vi, pensei que fosse alguém procurando por moradores. Quando fui cumprimentá-la e puxar conversa, imagine que ela simplesmente me ignorou por completo.

— Pfft... — Ao ouvir aquilo, Lou Xiao'e não conteve o riso.

Na verdade, ela própria não estava completamente convencida com a aparência de Xu Damao, especialmente no primeiro encontro, quando achou o rosto dele comprido demais, com um ar meio esquisito e sorrateiro. Só acabou cedendo por causa da insistência dos pais e da lábia exagerada e cheia de promessas de Xu Damao, o que acabou selando o compromisso entre os dois.

—... —

Nesse instante, o sorriso de Xu Damao endureceu um pouco, e ele tratou de mudar de assunto rapidamente:

— Enfim, basta lembrar do que eu disse e evitar se envolver com o pessoal daqui, especialmente com a casa do Shazhu, a família Jia e a velhinha dos fundos. Eles são os piores.

— Está bem, eu entendi.

Lou Xiao'e assentiu com a cabeça, indicando que havia gravado o aviso.

— Shazhu!

— Abra a porta, ande logo e abra! Sou eu, Xu Damao, voltei com a minha noiva e vim trazer balas para você comer!

Tendo a chance perfeita de se gabar e humilhar Shazhu, como é que Xu Damao deixaria passar uma oportunidade dessas? Ele desferiu algumas batidas fortes na porta, despertando Shazhu, que estava encolhido debaixo das cobertas tentando dormir.

— Seu desgraçado do Xu Damao, de quem você está chamando de pai? Acha que eu não tenho coragem de levantar e te dar uma surra? Some daqui agora mesmo, quem é que quer saber das suas malditas balas?!

— Já que não quer, vou simplesmente deixar bem aqui na sua soleira, hein?

Xu Damao ostentaba um sorriso cínico:

— Sabe o que é, eu sou bom demais. Diferente de certas pessoas que, quando têm uma oportunidade de ouro na mão, simplesmente não sabem aproveitar e deixam a pretendente ir embora furiosa. Que desperdício, não acha?

— Some daqui! Suma da minha frente!

Shazhu agarrou uma caneca de chá e a arremessou com tanta força contra a porta que estilhaçou um pedaço do vidro. Se não fosse pelo fato de estar de pijama e calças de dormir — o que pegaria mal se saísse correndo para a rua —, Shazhu com certeza teria espancado aquele neto do Xu Damao até a morte. *Quem você pensa que é para vir aqui me enojar?*

— Hahaha... Vamos andando, vamos sair daqui logo.

Puxando pela mão a atônita Lou Xiao'e, cuja testa estava repleta de rugas de frustração, Xu Damao virou as costas e saiu correndo. O objetivo havia sido alcançado, então para que continuar ali? Para ficar ouvindo Shazhu praguejar?

— Maldição! —

Com a partida de Xu Damao, Shazhu permaneceu sentado por um momento, percebendo que não podia continuar daquela maneira; precisava correr atrás de uma pretendente o quanto antes, senão passaria os dias sendo provocado por Xu Damao.

— Ssss... —

O vidro quebrado deixava passar uma rajada de vento gélido. Shazhu estremeceu dos pés à cabeça, espantando qualquer resquício de sono. Agora é que a raiva aumentava de verdade. Se Xu Damao não tivesse vindo zombar dele, será que ele teria arremessado a caneca? E se não tivesse feito aquilo, o vidro estaria intacto.

A culpa era inteiramente daquele neto do Xu Damao!

Como já não conseguiria voltar a dormir, a um só tempo deprimido e furioso, Shazhu não teve outra alternativa senão levantar-se para limpar a bagunça.

Pouco tempo depois, Xu Damao levou Lou Xiao'e para dar uma volta completa pelo pátio, distribuindo apenas algumas balas para cada família. A exceção foi a casa de Li Weiguo, onde ele enfiou um punhado generoso nas mãos do amigo, morrendo de medo de parecer mão de vaca.

— A cunhada também está por aqui.

Carregando um enorme pedaço de carne de porco defumada, Xu Damao entrou alegremente na casa de Li Weiguo acompanhado de Lou Xiao'e, só para se deparar com Qin Huairu sentada sobre a plataforma aquecida *kang*.

Qin Huairu, ninando a pequena Dangang no colo, respondeu com um tom ligeiramente irônico:

— Ora veja só, Li Weiguo por acaso não é meu concunhado? Só é permitido o senhor Xu Damao vir visitar, mas a mim, Qin Huairu, é proibido pôr os pés na casa dele?

— Claro que não, cunhada, não leve a mal. Foi só uma brincadeira da minha parte. Daqui a pouco pedimos para o Weiguo cozinhar essa carne defumada e faremos um banquete caprichado ao meio-dia.

Deixando a carne e os vegetais sobre a mesa, Xu Damao fez questão de enfatizar:

— Weiguo, fiquei sabendo pela cunhada que aquele seu cozido de carne defumada da última vez estava excelente. Vamos repetir o prato hoje, pois já fui logo elogiando sua culinária aos quatro ventos para a minha noiva, e ela está contando os minutos para provar.

— Que mentira! —

Com o rosto corado de vergonha, Lou Xiao'e desferiu umleve tapinha em Xu Damao, que apenas riu marotamente. *Depois, quando estivermos a sós, acerto as contas com você.* Com tanta gente em volta, Lou Xiao'e achou melhor se conter e engolir a irritação.

— Venha sentar aqui conosco, cunhada, não fique perdendo tempo conversando com esses dois homens.

Como anfitriã da casa, Qin Mengru puxou Lou Xiao'e para se acomodar ao seu lado no *kang*. Quanto à tarefa de cozinhar, não restava dúvida de que o próprio Li Weiguo teria que sujar as mãos.

— Vá lavar esses legumes.

— Eu? Vou lavar?

Xu Damao ainda mantinha um cigarro entre os lábios quando Li Weiguo lhe estendeu a bacia com os vegetais frescos.

— Por acaso seria eu?

Li Weiguo apontou para a carne de porco defumada sobre a mesa:

— Eu tenho que cuidar desta iguaria aqui, fervendo-a com todo o cuidado, então é claro que é você quem vai lavar. Está um frio congelante lá fora, e qual é o problema de um marmanjo como você lavar alguns vegetais? A cunhada está presente, e eis aqui uma chance de ouro para você brilhar, mas parece que não sabe dar valor.

— Eu... —

*Droga, valor a o quê?! Está congelando aqui, seu idiota!*