21 Anéis Encadeados

Os criados usaram água morna para remover cuidadosamente o cinábrio do rosto de Wu Jing, mas, embora a tinta tivesse sido limpa, as marcas vermelhas deixadas pelo aperto de dedos eram difíceis de apagar.

Quando Wu Jing retornou, Ning Qinghong não o provocou mais; em vez disso, dedicou-se à pilha de memoriais que se acumulava como uma montanha. Somente após o almoço as marcas em seu rosto finalmente desapareceram.

Tendo passado o dia com Ning Qinghong, Wu Jing já conhecia os hábitos daquele homem. Ele havia adiantado sua sesta pela manhã, por isso não sentia mais sono e apenas seguia seus passos como uma pequena sombra silenciosa.

Após caminhar um pouco, Ning Qinghong encontrava um lugar aprazível, sentava-se para preparar o chá com calma e, em seguida, recostava-se para um breve repouso. O palácio era extremamente entediante e não havia nada que pudesse diverti-lo.

Quanto a Wu Jing, seus pensamentos já estavam em outro lugar. Ao ver que Ning Qinghong parecia ter adormecido, ele colocou cuidadosamente a xícara de chá que o outro acabara de servir sobre a mesa de pedra e começou a olhar ao redor.

Wu Jing estava à procura do pequeno cão vadio. Embora soubesse que não podia brincar com o animal, ele confiava que Yan He, sabendo de sua afeição, cuidaria dele, mas ainda assim sentia uma ponta de preocupação.

Toda vez que Ning Qinghong aparecia, todos os criados e eunucos que serviam anteriormente eram substituídos. Embora Wu Jing não os conhecesse, ao notar como Fuchen tratava os criados de confiança como se fossem seus favoritos, ele deduzia que eram homens do próprio "Nono Milênio".

Nos últimos dois dias, ele não vira nenhuma das criadas originais do Palácio Yangxin, muito menos Yan He. Ele não sabia se o cãozinho tinha sido solto novamente ou se, na sua ausência, alguém se lembraria de alimentá-lo.

De repente, os olhos aguçados de Wu Jing avistaram o cachorrinho amarelo, que farejava o caminho entre a grama. O animal arrastava uma pata ferida e, parecendo reconhecer Wu Jing, deitou-se silenciosamente no lugar, em vez de correr para lamber a bainha de suas vestes como de costume.

Parecia estar com medo de algo.

Os olhos de Wu Jing brilharam. Ele espiou furtivamente Ning Qinghong, que ainda cochilava, e levantou-se com cautela.

Fuchen, por um momento de distração, deixou que o rapaz escapasse. Ele quis chamar o Imperador, mas, lembrando-se de que seu mestre acabara de dormir, calou-se imediatamente. Fez um sinal para que os criados seguissem o rapaz e vigiassem o Imperador, para evitar que aquele "pequeno bobo" corresse demais e desaparecesse.

Ao ver Wu Jing se aproximar, o cãozinho amarelo levantou-se e foi ao encontro do jovem. Justo quando Wu Jing estava prestes a pegá-lo no colo, lembrou-se de algo e, contrariado, recolheu as mãos. Com a voz em um sussurro, disse ao cão: "Não venha até aqui, fique longe de mim."

"Senão, não te dou comida."

Ele balançou as mãos, fingindo estar bravo.

Quando o cãozinho se deitou obedientemente, Wu Jing tirou das mangas largas um doce que havia escondido na palma da mão — algo que ele furtara sorrateiramente ao sair — e colocou-o no chão. "Coma."

Ele havia escondido o doce por medo de que os criados não deixassem que ele alimentasse o animal.

Suas mãos ficaram cobertas de farelos, mas ele não se importou com a sujeira. Olhou feliz enquanto o cãozinho se aproximava, cutucava o doce com o focinho e começava a comer, soltando pequenos ganidos de satisfação.

Wu Jing ficou agachado, abraçando as próprias pernas, com o queixo apoiado nos joelhos, observando o cãozinho comer em silêncio. Após muito se conter, tentou estender a mão timidamente para tocar as orelhas do animal.

Através da manga, tocou-o levemente.

Tocou uma vez, depois a segunda, e um sorriso curvou seus lábios. Ele estava radiante, sem saber que, no pavilhão atrás dele, reinava um silêncio mortal.

Fuchen mantinha a cabeça baixa, sem ousar emitir um som sequer.

Muito tempo depois, Wu Jing, satisfeito com a brincadeira, levantou-se para voltar. Ao se virar, deu de cara com um par de olhos cheios de um sorriso divertido e sereno.

Ning Qinghong acordara. Ele havia retirado sua coroa oficial antes de dormir; agora, seus cabelos escuros estavam parcialmente soltos, embora suas vestes oficiais estivessem tão impecáveis quanto antes.

Um criado tentou se aproximar para colocar a coroa, mas foi dispensado com um gesto: "Retirem-se."

Ele olhou para Wu Jing, que permanecia parado, atordoado por ter sido flagrado, e levantou-se lentamente. Ning Qinghong sorriu: "Vossa Majestade, este servidor tem assuntos urgentes, portanto, peço licença."

Wu Jing sentiu-se culpado e confuso: "Irmão?"

Ning Qinghong ordenou a Fuchen: "Preparem a liteira para o retorno à mansão."

Seu olhar era indiferente, como se o interesse em permanecer no palácio tivesse finalmente se dissipado.

Ao ver o homem se virar para partir, Wu Jing, como de costume, correu obedientemente atrás de Ning Qinghong, agindo como sua pequena sombra silenciosa.

Ninguém ousou impedir a partida do Imperador. Fuchen hesitou por um momento, mas, antes que pudesse ordenar aos criados que afastassem o Imperador, Wu Jing segurou a ponta das vestes de Ning Qinghong com suas mãos sujas de farelos.

O gesto era extremamente natural.

Ning Qinghong, ao ser segurado, parou com paciência: "Por que Wu Wu está segurando o irmão?"

Wu Jing puxou a manga dele, estendeu as duas mãos hesitantes e mostrou a palma suja para Ning Qinghong ver: "Não toquei no cãozinho."

Ele tentava desesperadamente pensar em mais alguma forma de ser mimado. Ele havia percebido que aquele homem cedia à delicadeza, mas não à resistência.

Ning Qinghong não mudou sua expressão, mantendo aquele sorriso indecifrável: "Se não tocou, não tocou. As mãos de Wu Wu estão tão sujas, é melhor ir lavá-las."

Wu Jing assentiu, confuso.

No instante seguinte, foi levado por um criado solícito para lavar as mãos.

Wu Jing caminhava três passos e parava um, olhando para trás. Ao ver Ning Qinghong parado, conversando com Fuchen, como se estivesse à sua espera, ele continuou obedientemente com o criado.

Fuchen perguntou: "Mestre, a liteira ainda deve ser preparada?"

Ning Qinghong respondeu com outra pergunta: "Por que não seria?" Seu olhar vacilou levemente e ele soltou um riso contido: "É preciso dar algumas lições, senão, qualquer dia desses, temo que ele estenda suas garras até o meu rosto."

Fuchen disse então, com sabedoria: "Sim. Mestre, faz dois dias que o senhor não volta à mansão. O palácio é, de fato, tedioso, não se compara ao lado de fora. Pedirei que enviem os memoriais restantes para a mansão." Ele sabia como agradar ao seu senhor e organizou tudo com perfeição. "Quando Sua Majestade terminar de lavar as mãos, ele deve ser levado de volta ao Palácio Yangxin?"

Ning Qinghong, enquanto apreciava a paisagem, caminhava sem pressa: "Lembre-se de levar todos aqueles brinquedos também."

Fuchen tentou ser espirituoso: "Faz tempo que o senhor não vê aquele teatro de sombras. Que tal se eu chamar um grupo para se apresentar na mansão e animar o ambiente?" Assim que terminou de falar, sua expressão mudou e ele corrigiu rapidamente: "Veja só minha língua... a mansão é sempre animada."

O "Nono Milênio" apenas o olhou com um sorriso, o que fez um calafrio percorrer a espinha de Fuchen.

Aqueles dez dias em que Ning Qinghong se trancara na mansão, todos os servos viveram com medo. Não havia animação alguma, nem mesmo sinais de vida, então Fuchen não estava totalmente errado.

Mas ele sabia que, embora fosse verdade, não podia dizer.

Especialmente não diante do seu mestre.

Fuchen, trêmulo, acrescentou: "Os estudiosos que vieram para o exame imperial já entraram na capital e estão realizando banquetes literários em várias casas de chá, restaurantes e jardins nos arredores da cidade." Ele perguntou: "Se o senhor tiver interesse, por que não ir observar se há algum talento promissor?"

Dizendo isso, eles já haviam saído do Jardim Imperial. A liteira esperava do lado de fora, e o transporte para sair do palácio estava pronto no portão leste.

Ning Qinghong subiu na liteira, fechou os olhos para descansar e disse calmamente: "Não passam de letrados pedantes. Só dou valor àqueles que realmente se humilham diante de mim para pedir ajuda."

Aqueles que buscavam caminhos, que se arriscavam a perder tudo apenas para vê-lo e ascender socialmente — pessoas com tal determinação sabiam ser astutas, tinham algum conhecimento e, por isso, eram mais fáceis de controlar.

Após o exame imperial deste ano, a corte poderia ser finalmente purificada.

...

Quando Wu Jing terminou de lavar as mãos, descobriu que, ao voltar, era Yan He quem o guiava, o que significava que Ning Qinghong já havia partido.

Será que era para tanto? Ele nem sequer tinha tocado no cão!

Wu Jing estava furioso.

Ao retornar ao Palácio Yangxin, abraçou seu tigre de pano, apertando-o com força como se estivesse descarregando sua frustração em alguém. Ele tirou uma soneca e, ao acordar, já era hora do jantar.

Foi Yan He quem o chamou.

No entanto, Yan He estava com uma expressão estranha, olhando para o Imperador que vestia apenas suas roupas de baixo: "Vossa Majestade, não se mova."

Wu Jing olhou estranhado enquanto Yan He arregaçava suas mangas, examinava seus antebraços, agachava-se para levantar a barra de suas calças e verificava suas pernas, como se procurasse por marcas.

Ao ver que a pele de Wu Jing estava branca e imaculada, ela soltou um suspiro de alívio, misturado com uma preocupação oculta. Com a voz baixa, murmurou: "Pequeno bobo." Fazia tempo que Yan He não o chamava assim; desta vez, seu tom era sério. "Se sentir dor em algum lugar, diga-me."

Desta vez, Wu Jing não estava fingindo; ele estava genuinamente confuso: "Irmã Yan He, Wu Wu não sente dor."

Yan He apenas disse: "Que bom que não sente dor. Que bom. Vamos jantar."

Estranho.

Wu Jing jantou em silêncio e logo depois foi levado para o banho quente.

Quando chegou, ele não estava acostumado a não ter "vida noturna", com seus dias de dormir cedo e acordar cedo, mas agora já estava habituado, afinal, à noite não havia para onde ir nem nada divertido para fazer.

Ao voltar para a cama, Wu Jing descobriu que todos os pequenos brinquedos que Ning Qinghong lhe dera haviam sido trazidos pelos criados.

Exceto pelos doces, que foram recolhidos, tudo o resto estava amontoado em um canto, formando uma espécie de ninho, uma base secreta em sua cama.

Como dormira à tarde, não estava com sono. Enquanto Yan He apagava as luzes, ele perguntou sobre Ning Qinghong: "Para onde o irmão foi? Ele não vai dormir com Wu Wu?"

Yan He hesitou, e por algum motivo, sua expressão tornou-se embaraçada: "O senhor não está no palácio." Ela terminou de falar e saiu rapidamente.

Ela tinha pressa em informar o pessoal da guarda interna, ignorando o olhar confuso que o seguia.

Onde estava a estranheza, afinal?

Wu Jing não conseguia entender. Quando ficou sozinho no quarto, ele se jogou na cama e começou a brincar.

Seus olhos fixaram-se no anel de nove elos, que não brincava há muito tempo. Ele ainda lembrava a lógica, mas cada passo era trabalhoso e exigia tempo.

Wu Jing mudou de posição, deitado, sentado de pernas cruzadas, depois voltou a deitar. Sentindo frio, encolheu-se sob as cobertas. O calor o envolveu e a sonolência surgiu. Ele lutou para manter os olhos abertos, conseguiu resolver o último passo do brinquedo, sua mão pendeu e ele adormeceu.

...Tão cansado... amanhã eu arrumo...

De qualquer forma, ele estava dormindo sozinho esta noite, ninguém descobriria.

No entanto, sua postura ao dormir não era boa. No dia em que ficara doente, já era possível notar isso. Ontem, com Ning Qinghong, que tinha o sono leve, vigiando-o, ele se comportou bem. Mas, ao acordar esta manhã, o anel de nove elos em suas mãos estava separado em duas partes, restando apenas nove anéis, e a haste havia sido chutada para algum lugar desconhecido.

Wu Jing, sonolento, levantou-se e encarou as peças nas mãos por um tempo, mas não as encontrou.

Pensando que logo Yan He viria chamá-lo, ele não deu muita importância e empurrou os nove anéis para debaixo da cama, sobre os dois pratos de porcelana que trouxera antes, emitindo um som de "clinc".

Eram os pratos de porcelana dos doces que ele comera escondido após encontrar Ning Qinghong; estavam limpos, e junto com os anéis, havia também algumas pedras bonitas que ele recolhera pelo caminho.

Ao soltar a cortina da cama, aquele espaço tornou-se seu cofre secreto.

Ninguém jamais descobriria.

Ele já havia esquecido que, há dez dias, o Palácio Yangxin passara por uma reforma completa.