18 Não chorou

Não foi permitido a Wu Jing subir os degraus a pé; em vez disso, ele foi conduzido em um palanquim, carregado pelos servos passo a passo, em um ritmo extremamente lento e solene.

Em total contraste com aquela cena, encontrava-se o Imperador sentado acima, com a cabeça baixa, agarrado às mangas e absorto em seus pensamentos. Ele não pôde evitar olhar para trás, mas não viu o vulto de Ning Qinghong, nem mesmo o rastro do espanador de penas. Ele provavelmente tomou um atalho.

Não se sabe quanto tempo se passou até que o palanquim do Imperador chegasse diante do Salão da Harmonia Suprema. Um retumbante "Sua Majestade chegou!" ecoou pelos ares, reverberando por todo o salão. A voz dos servos ecoou sucessivamente até chegar diante do trono do dragão.

Instantaneamente, os oficiais não puderam evitar erguer os olhos discretamente para observar. Em um breve momento, Wu Jing foi atingido por inúmeros olhares furtivos e assustados; ele não pôde deixar de baixar a cabeça ainda mais. Ninguém ousava encarar o rosto do Imperador, mas Wu Jing mal podia contar quantas pessoas lançaram olhares rápidos para a bainha de suas vestes imperiais.

Todos estavam curvados com as mãos postas, exceto Wu Jing e o servo que o apoiava. Logo, o servo soltou sua mão e recuou. Wu Jing viu tudo claramente: a inquietação entre os oficiais, a incredulidade em suas expressões, os olhares de pavor e os cochichos maliciosos. O trono do dragão pairava alto no salão, tão distante dele.

"Há uma cadeira lá no topo. Quando Wu-wu a vir, apenas caminhe em frente. Não precisa dar atenção a ninguém, apenas sente-se nela. Logo, seu irmão virá buscá-lo."

As palavras que Ning Qinghong disse antes de ele subir no palanquim pareciam ecoar em seus ouvidos, com uma voz sorridente e um tom suave.

Wu Jing não soube por quanto tempo ficou parado antes de dar o primeiro passo, o segundo, o terceiro... Em cada passo, ele mal conseguia respirar, sua mente estava quase em branco, e ele quase esqueceu como andar, movendo-se inteiramente por instinto. Foi apenas quando se virou e se sentou no trono que sentiu a realidade do momento.

Wu Jing apertou os braços do trono com tanta força que seus dedos ficaram brancos, esforçando-se ao máximo para controlar o corpo que tremia. Após respirar fundo, ele olhou para baixo, sentindo-se tonto. Ele estava sentado acima de milhares de pessoas, mas sentia-se inquieto e aterrorizado diante daquele poder capaz de virar o mundo de cabeça para baixo com um simples aceno.

Os oficiais permaneciam curvados em um silêncio sepulcral, até que um servo ao lado do trono soltou um grito agudo: "Ajoelhem-se!".

Wu Jing então lembrou-se de algo e olhou para a pessoa que estava à frente, segurando uma placa de jade branca, ereta e elegante. Ele prendeu a respiração inconscientemente. Ao ver que Ning Qinghong realmente se ajoelhava diante dele, Wu Jing quase saltou do trono, mas conseguiu se conter, apenas encolhendo-se levemente.

"Ele ficou louco?", pensou Wu Jing, sentindo uma raiva e um sufoco extremos. "Será que esse homem bateu com a cabeça e enlouqueceu? Será que ele não vai me eliminar após o fim da audiência?"

Wu Jing mordeu os lábios, furioso, observando a figura de vestes oficiais com bordados de garça que, mesmo ao se ajoelhar, fazia-o sem pressa, como se houvesse um protocolo rigoroso para aquele gesto, com uma serenidade que não perdia a compostura. Isso causava um calafrio inexplicável.

Wu Jing arregalou levemente os olhos, sentindo algo indescritível no peito. Não sabia se era choque ou temor, mas sentia vagamente que o "Nono Milênio", que antes lhe parecia tão claro, agora estava envolto em uma névoa, tornando-se insondável. Você pensa que conhece alguém, mas presencia essa pessoa fazendo algo que você jamais imaginaria. Ele poderia não se ajoelhar, tinha poder para isso, mas ainda assim o fez.

Um zumbido surgiu em seus ouvidos. Wu Jing não conseguia mais ouvir outros sons; o ambiente, embora confuso e barulhento, trazia um vazio assustador. Momentos depois, ouviu os oficiais prostrados dizerem: "Vida longa ao Imperador, dez mil anos de vida!". O servo soltou outro grito agudo: "Levantem-se!". Os oficiais, então, ficaram de pé.

Ning Qinghong sacudiu as mangas e, como de costume, disse calmamente: "Se os oficiais têm algo a relatar, que falem. Se não, a audiência está encerrada."

Os outros, porém, não estavam tão calmos. O Primeiro-Ministro disse quase de imediato: "Por que Vossa Majestade veio à audiência hoje?"

Ning Qinghong sorriu: "Primeiro-Ministro, essa pergunta... será que o senhor não deseja ver Sua Majestade na audiência matinal?"

O Primeiro-Ministro quase engoliu um xingamento, soltou um bufo frio e olhou ansiosamente para o Imperador: "Majestade! Guang Sheng disse antes de morrer: 'Primeiro, não comece; segundo, não pare'."

Ou seja, se não for fazer, não comece; se começar, deve levar até o fim. O Primeiro-Ministro fez uma profunda reverência: "Já que Vossa Majestade veio hoje para discutir os assuntos de Estado, não pode desistir de repente. Especialmente, não deve ouvir as palavras de vilões traiçoeiros. O Grande Zhou está em plena reconstrução, é o momento em que precisamos que Vossa Majestade tome as decisões!" O Primeiro-Ministro expressou toda a sua devoção.

Infelizmente, o Imperador era um tolo.

Wu Jing abaixou a cabeça profundamente, fingindo ser invisível, exatamente como Ning Qinghong lhe dissera: não ouvir nada, não ver nada, não dizer nada. Escondendo as mãos nas mangas largas, ele começou a observar atentamente os desenhos no tecido.

"Majestade!" O Primeiro-Ministro suspirou novamente. Wu Jing, nervoso, começou a cutucar as mãos. "Não me veja, não me veja, não me veja..."

"Majestade?", insistiu o Primeiro-Ministro.

"Não estou ouvindo, não estou ouvindo, pare de chamar." Wu Jing não ousava nem levantar a cabeça, como uma pequena codorna enterrada no solo.

Ning Qinghong falou lentamente: "A doença de Sua Majestade ainda não passou completamente." Ele parecia ter um significado oculto, sem se saber a qual doença se referia. Após uma pausa, continuou: "Ele pegou um resfriado dias atrás e não está em condições de falar."

O Primeiro-Ministro naturalmente entendeu o que ele queria dizer e, não sendo persistente com alguém que não entendia nada, suspirou pesadamente, extremamente insatisfeito, mas acabou recuando. Wu Jing soltou um suspiro de alívio.

No salão, os oficiais, como de costume, caminhavam até o centro com suas placas de jade para relatar os assuntos, um após o outro, de forma muito ordenada. Wu Jing ouvia escondido e percebia que alguns assuntos lhe pareciam familiares; pareciam ter sido discutidos na pequena reunião na biblioteca imperial na tarde anterior. Como lidar com tais questões, se seriam punidos ou recompensados, quais oficiais seriam designados, quanto dinheiro seria enviado; tudo já tinha uma decisão final. No entanto, a facção do Nono Milênio fingia levar esses temas à grande audiência, apenas para, ao ver a resistência do grupo do Primeiro-Ministro, tentar obter alguma vantagem pessoal.

Ning Qinghong então falava calmamente, dizendo que o decreto imperial já havia sido emitido em nome do Imperador e não poderia ser alterado. A corte já havia se tornado o seu domínio pessoal.

Ele não se importava com ninharias. Assim, Wu Jing ouviu acusações de que fulano teve conduta imprópria, que beltrano matou um servo em particular, quem negligenciou o dever, quem foi extravagante, quem construiu jardins luxuosos, quem espancou alguém na rua... Ele não conseguia memorizar nenhum cargo ou nome, mas aproveitou cada detalhe das fofocas.

Aos poucos, a tensão em seu coração foi diminuindo. De qualquer forma, as pessoas abaixo não se importavam com ele e não olhavam em sua direção, então Wu Jing, ganhando coragem, olhou furtivamente ao redor.

"Essa cadeira é tão grande. Será que a cabeça do dragão é feita de ouro puro? A almofada é tão macia, adoraria me encostar no encosto... Não, preciso ficar reto."

Não sabia quanto tempo levaria para eles pararem de se acusar mutuamente, brigando com tanta intensidade, mas soava interessante. A audiência costumava durar quase uma hora, às vezes uma hora e meia. Após o término, por volta das sete ou oito da manhã, seria hora do café da manhã. Wu Jing pensou, desanimado, que se Ning Qinghong não tivesse inventado isso, ele poderia ter dormido por mais duas horas.

Estava demorando demais; ele estava com dor nas costas e no quadril.

Relaxando um pouco, Wu Jing sentiu sono. Como não havia uma mesa à sua frente para se apoiar, a cabeça do jovem Imperador começou a balançar, quase caindo para frente. Ele acordou sobressaltado e endireitou a postura. A coroa imperial acima de sua cabeça escorregou lentamente, e quando ele percebeu, ela já estava torta.

Wu Jing olhou furtivamente para os lados e para baixo; muito bem, os servos estavam comportados, olhando para os próprios pés, e os oficiais abaixo continuavam a discutir. O jovem levantou a mão cuidadosamente e ajeitou a coroa torta. "Espero que... ninguém tenha visto." Ele soltou outro suspiro de alívio.

Depois disso, embora ainda estivesse com sono, Wu Jing não ousou fechar os olhos novamente, com medo de cair do trono diante de todos. Seria humilhante demais. Ele estava realmente apavorado.

Wu Jing observou Ning Qinghong, que estava à frente. Ele estava com as mangas dobradas, o rosto sereno e belo, com um leve sorriso nos lábios finos enquanto assistia àquela farsa. Ele parecia ser tão diferente de Wu Jing. "Ele não sente sono?", pensou o jovem.

Na noite anterior, ouviu o espanador mencionar a "hora da meia-noite"; parecia que Ning Qinghong ainda estava bebendo naquela hora. Ao voltar para seus aposentos, devia ser mais de uma da manhã, e ele foi acordado às cinco. Como ele conseguia? Trabalhando o dia todo, dormindo apenas quatro horas, ele parecia ter uma energia inesgotável.

Não se sabe quanto tempo passou até que ouviu o grito agudo do servo: "Audiência encerrada!".

Wu Jing levantou a cabeça imediatamente. "Liberdade! Finalmente!" Ele estava com o corpo todo dolorido.

Ele desejava sair, mas não ousava se mover, permanecendo obedientemente no trono, observando ansiosamente Ning Qinghong lá embaixo. Ele viu os oficiais se retirarem um a um. Pouco tempo depois, o enorme salão ficou vazio, restando apenas Ning Qinghong. O servo ao lado do trono aproximou-se, curvado, e recebeu respeitosamente a placa de jade branca das mãos dele.

"Leve-a de volta para a mansão", ordenou Ning Qinghong.

O servo respondeu com um "Sim". Depois, ele deu mais algumas ordens em voz baixa, o que parecia levar muito tempo. Wu Jing baixou a cabeça novamente, cutucando as mãos e brincando com a bainha das mangas.

De repente, viu um canto de vestes vermelhas se aproximar. Wu Jing ficou atordoado, levantou o rosto e viu Ning Qinghong, que chegara diante dele sem que ele percebesse.

"Irmão?", disse Wu Jing, com uma hesitação irreal.

Ning Qinghong, parado diante do trono, olhava para o jovem Imperador e respondeu com um sorriso: "O irmão não mentiu para Wu-wu." Ele levantou a mão e acariciou o rosto de Wu Jing com a ponta dos dedos, com um toque suave. "Não foi apenas preciso que Wu-wu sentasse um pouco? Logo, o irmão pode levá-lo de volta."

Wu Jing mordeu os lábios e respondeu baixinho. Ning Qinghong pareceu perceber seu humor e sorriu, encostando a palma da mão fria no rosto do jovem. "Não sofra, Wu-wu."

Wu Jing apertou os lábios com força. Ninguém o consolava, mas assim que alguém o mimou, toda a tensão, o pânico, o medo e a mágoa reprimidos transbordaram. Ele tentou se conter ao máximo.

"O que houve?", perguntou Ning Qinghong baixinho, esfregando o canto dos olhos de Wu Jing com a ponta dos dedos. "Por que você está quase chorando logo que o irmão chega?"

Wu Jing não conseguiu mais se segurar. "Não estou chorando", fungou ele, "Wu-wu é bonzinho."

Ning Qinghong era gentil de uma forma estranha. Ele sorriu: "O irmão sabe." Ele parecia satisfeito, sua mão deslizou para a nuca de Wu Jing, puxando-o para um abraço.

Wu Jing encostou-se no corpo de Ning Qinghong; seu rosto pressionado contra as vestes oficiais, o queixo apoiado no cinto de jade, sentindo o perfume suave que o envolvia. Ele chorou, perdendo a compostura. Chorou sem nenhum orgulho, soluçando e fungando, e abraçou Ning Qinghong com força, como se ele fosse sua última tábua de salvação, enterrando todo o rosto nele.

Suas bochechas estavam molhadas de lágrimas e ele mordia os lábios para não soluçar alto. Ning Qinghong acariciava suas costas: "Está tudo bem, está tudo bem. Wu-wu foi muito bonzinho agora, ouviu o irmão e ficou sentado sozinho. Não chorou, nem fez birra. Agora vamos para casa."

Wu Jing, ao ser consolado, chorou ainda mais intensamente. Ning Qinghong inclinou-se gentilmente, apanhou a coroa que caíra e sussurrou no ouvido de Wu Jing: "O irmão está muito feliz."

Wu Jing engasgou com o choro, assustado, e abraçou Ning Qinghong ainda mais forte, tentando se esconder. Ning Qinghong riu: "Vamos? O irmão vai levar Wu-wu para casa."

Antes que Wu Jing reagisse, Ning Qinghong jogou a coroa no chão. Após o barulho metálico, Wu Jing sentiu o fôlego faltar ao ser erguido como uma criança. Suas pernas envolviam a cintura do outro. Ning Qinghong o segurava com uma mão e acariciava suas costas com a outra, sorrindo: "Por que Wu-wu não chora mais?"

Wu Jing encolheu-se em seus braços, soluçando, sem coragem de chorar novamente. Ning Qinghong percebeu seu medo e disse: "Está tudo bem. O irmão gosta de ouvir Wu-wu chorar."

Uma lágrima caiu no ombro de Ning Qinghong.