Capítulo 27 — Exibindo os dotes culinários

Antigamente, as mulheres da aldeia não encontravam meios de ganhar dinheiro, por isso pareciam viver sempre à toa. Agora, porém, Zhao Qiu e Su Lan, inspiradas por Su Meixiang, envolveram-se de tal forma que não conseguem mais parar.

Ao sair da casa de Su Lan, Su Meixiang ouviu a mãe sugerir que deveriam estocar mais macarrão de peixe para, quando começassem a vender os bolinhos, montar uma banca ao lado para oferecer também o macarrão. A agilidade mental da mãe deixou Su Meixiang admirada; sem que o produto estivesse sequer pronto, ela já planejava como vendê-lo.

...

Como havia prometido, Su Meixiang não perdeu tempo. No dia seguinte, elaborou o cardápio e listou todos os ingredientes necessários, pedindo que providenciassem uma quantidade extra para evitar faltas. Entregou a lista a Zhang Xiaowen e deu instruções detalhadas, insistindo para que ela memorizasse tudo. Zhang Xiaowen não ousou esquecer; afinal, tratava-se de um banquete de casamento de parentes, onde qualquer erro seria inaceitável. Se ela falhasse, arriscaria ser deserdada pela família.

O tempo passou depressa. Quando os barcos de pesca da família Su atracaram, chegou o dia de Su Meixiang cozinhar para a família Huang. Originalmente, Zhao Qiu deveria acompanhá-la, mas como precisava vender peixe, não pôde ir. Ficou decidido que Zhang Xiaowen a ajudaria; ela também participaria do banquete, fazendo companhia a Su Meixiang, o que era perfeito.

Su Meixiang estava na reta final da gravidez. Por isso, planejava que, após este compromisso, dedicaria seu tempo exclusivamente à espera do bebê, delegando o negócio dos bolinhos às cunhadas. Ela não queria que sua família arcasse com as despesas do parto, motivo pelo qual suportava o esforço exaustivo daqueles dias. Após o nascimento e o período de resguardo, ela pretendia traçar novos planos, buscando horizontes que fossem além da simples banca de bolinhos.

No caminho, conversou com Zhang Xiaowen e soube de vários detalhes sobre a família Huang. O casamento seria grandioso, com uma frota de carros de passeio para buscar a noiva — algo verdadeiramente notável para a época. Quando Su Meixiang chegou com sua barriga proeminente, atraiu olhares curiosos, especialmente dos parentes da família Huang, que não a conheciam e começaram a cochichar.

Huang Dong, ao vê-las, cumprimentou-as calorosamente e guiou Su Meixiang até a cozinha. Depois de explicar a situação, deixou-a sob os cuidados de Zhang Xiaowen, pois, como pai do noivo, estava extremamente ocupado. Su Meixiang constatou que tudo o que precisava já estava preparado, limpo e cortado, o que lhe poupou muito tempo e honrou a promessa de que ela apenas precisaria finalizar os pratos.

Como o banquete ainda não havia começado, Su Meixiang estava tranquila, ao contrário do cozinheiro responsável pelos pratos frios, que corria de um lado para o outro. O contraste era evidente, e o fato de ela estar grávida fez com que os ajudantes de cozinha fizessem comentários maldosos. Zhang Xiaowen, com o sangue jovem e impetuoso, ficou indignada.

— Por que se importar com elas? Não foi você mesma quem disse que, se estragássemos o banquete da família Huang, acabaríamos com as relações familiares? Vale a pena por causa delas? — perguntou Su Meixiang.

— Não vale! — respondeu Zhang Xiaowen, contida. Aquele casamento era uma aliança importante para sua família, e se ela criasse confusão, seus pais seriam os primeiros a repreendê-la, pois o futuro de seu irmão estava em jogo.

— Então, é só não olhar para elas — disse Su Meixiang com serenidade. Ela não queria perder dinheiro, então, pouco importava o que diziam, desde que não a afrontassem diretamente. Ao ouvir isso, Zhang Xiaowen seguiu o conselho, e sua docilidade fez Su Meixiang sorrir.

Por um momento, seu olhar cruzou com o do cozinheiro vindo da cidade. Ele permanecia calmo, com um olhar indiferente, sem dar a mínima atenção a Su Meixiang. Seja por desprezo ou desinteresse, Su Meixiang preferia aquela atitude de quem não procurava confusão.

Quando os pratos frios foram servidos, Su Meixiang iniciou seu trabalho. O primeiro prato, o Pato Recheado com Oito Tesouros, já estava preparado. Ao servi-lo, ela fez questão de proferir votos de felicidade, o que surpreendeu os garçons, que repetiram as palavras aos convidados, gerando uma onda de alegria e elogios que deixou a família Huang radiante. O segundo prato, Lagosta ao Vapor com Alho, batizado de "Dragão e Fênix da Sorte", era tão belo quanto saboroso, arrancando aplausos. O terceiro, Peixe Mandarim Estilo Esquilo, era a sua especialidade. Quando o prato ficou pronto, a forma artística e a cor vibrante causaram exclamações de espanto, fazendo até o cozinheiro da cidade desviar o olhar para observar.

Naquela época, as três receitas de Su Meixiang eram inovações que ganhariam popularidade apenas no futuro. O cozinheiro local, acostumado com o tradicional, provavelmente nunca vira pratos com tamanha preocupação estética. O sucesso foi retumbante.

Esses pratos elevaram o nível do banquete, impressionando a família da noiva e fazendo com que a família Huang fosse vista com mais estima. Huang Dong, grato, agradeceu imensamente a Su Meixiang, pois, sem esse toque especial, o banquete teria sido apenas comum.

Após o término do trabalho, Su Meixiang descansou esperando Zhang Xiaowen. Quando alguns convidados a convidaram para comer, ela recusou gentilmente; o cheiro de gordura e fumaça havia tirado seu apetite.

Ao final da festa, Huang Dong veio agradecê-la novamente.
— Hoje preciso agradecer sinceramente — disse ele, elogiando-a. — Sua habilidade é tão refinada que até as pessoas da cidade elogiaram.

— Ouvi muito sobre isso e tentei reproduzir — respondeu ela, esquivando-se da origem real de seu conhecimento.

Huang Dong, além de pagar o combinado, acrescentou três moedas extras como sinal de sorte e ainda lhe entregou vários pratos prontos, garantindo que não eram sobras, mas porções preparadas propositalmente. Su Meixiang, que recebeu dezoito moedas e uma gorjeta maior que a de Zhang Xiaowen, aceitou com gratidão, afinal, o cliente estava satisfeito.

No caminho de volta, Zhang Xiaowen não parava de elogiar a inteligência e o talento de Su Meixiang.
— Se você quiser, posso te ensinar. Embora não seja para grandes banquetes, servirá para as festividades da sua casa — propôs Su Meixiang, que via em Zhang Xiaowen uma pessoa genuína e sem inveja.

Zhang Xiaowen recusou, temendo que Su Meixiang ensinasse seu segredo profissional, mas esta insistiu, convidando-a para ir à sua casa com as cunhadas. Zhang Xiaowen, receosa com a sogra, hesitou, mas Su Meixiang garantiu que falaria com a tia Su Lan.

Ao chegarem na aldeia, a família Su recebeu Meixiang com carinho, preocupada com o sucesso do evento. Quando ela mostrou as dezoito moedas, todos ficaram estupefatos.
— Irmãzinha, você ganhou em um dia o que muitos ganham em um mês! — exclamou Zhou Xiaohe, chocada.

Zhao Qiu, preocupada, advertiu:
— Não falem disso por aí, ou não teremos paz. Se a família Zhuang souber, especialmente aquela calculista da Yu Dafen, não nos deixarão em sossego.

Su Meixiang sorriu e tentou amenizar o clima, distribuindo doces que trouxera para as crianças. Ao ver a pequena Yan Yan, sua filha, tentar chupar os dedos por ter sido privada de doces no passado, Su Meixiang sentiu o coração apertar. Ela a abraçou e prometeu que, dali em diante, nunca mais faltaria nada.

Enquanto a família celebrava com a carne de vaca que ela trouxera, Su Meixiang mantinha-se serena, esperando pelo futuro. No entanto, nem todos viviam em paz. Li Xiaofeng, após se casar com Zhuang Fuchu, descobriu que a realidade era muito diferente do que imaginava. O homem que antes a tratava com doces palavras agora a comparava constantemente com Su Meixiang, elevando a ex-esposa a um patamar de virtudes enquanto a desprezava.

Li Xiaofeng, agora com aparência descuidada e vestindo roupas que mal lhe serviam, sentia um ódio profundo por Su Meixiang. Ao encontrar Su Meixiang, que agora exalava confiança e prosperidade, a inveja de Li Xiaofeng transbordou.

— Não pense que só porque sabe ganhar dinheiro e tem talento, fará Zhuang Fuchu se casar com você novamente! — sibilou Li Xiaofeng, cheia de ressentimento.

Su Meixiang apenas observou a ex-rival, achando toda aquela situação quase cômica. Ela não tinha o menor interesse no passado, enquanto Li Xiaofeng parecia condenada a viver na sombra da mulher que tentara destruir.