Capítulo Um

Misturando a farinha com água até formar uma massa, ela foi sovada e deixada descansar por uma hora. As costelas foram colocadas em água fria numa panela, retiradas e escorridas. No wok, aqueceu-se o óleo, adicionou-se açúcar branco para caramelizar, depois as costelas foram refogadas. Juntaram-se cebolinha, gengibre, alho, pimenta seca, pimenta-do-reino, canela e outros temperos, mais condimentos para dar sabor, e água fervente para cozinhar. Quando o vapor quente se elevava do wok e o caldo borbulhava, Lin Tong colocou batatas e vagens, cobrindo tudo com uma massa de pão estendida, para cozinhar novamente. Este truque era conhecido no estilo de cozinha do wok como "O Porquinho Coberto".

Lin Tong realmente sabia preparar pratos no wok!

O aroma intenso e quente se espalhava pela cozinha, enquanto Qin Guiyan espiava pela porta, engolindo saliva, cheia de dúvidas: não eram todos os supremos, de tempos antigos e modernos, figuras elevadas? Como surgiu de repente alguém capaz de cozinhar?

Quando o prato de costela ao wok ficou pronto, todos na estalagem já salivavam, Mo Yu apressou-se a pegar tigelas e talheres, aproximando-se da mesa: “Deixe que este senhor prove primeiro!”

Qin Guiyan também estendeu os pauzinhos, pegou um pedaço de costela e colocou na boca. A carne estava tão macia que se desprendia facilmente do osso ao puxar com os lábios e dentes. O mais surpreendente era aquela camada de "cobertura": Qin Guiyan rasgou um pedaço do pão com os pauzinhos, molhou no caldo e comeu, sentindo textura vigorosa e sabor complexo, até melhor que o famoso pão da antiga loja central da rua Wangcai!

Xue Buzai comentou: “Vi Lin Tong sovando a massa com técnicas de cultivador físico; o pão ficou incrivelmente elástico e o sabor é realmente extraordinário.”

Huang An'an mantinha-se quieta, comendo carne. Mo Yu limpou a boca: “Sabes preparar outros pratos?”

Lin Tong então mostrou suas habilidades em outras receitas, como costela ao molho, três vegetais da terra, batata doce caramelizada e tofu de gafanhoto—pratos comuns fora das fronteiras, todos dominados por ele.

Nesse momento, ouviu-se uma batida à porta da estalagem.

Alguém sussurrou: “Humanos? Não apenas um.”

“Quatro, todos mortais sem cultivo.”

Todos estavam intrigados; normalmente só chegavam encomendas ao posto de Black Mountain, raramente pessoas, e nunca à noite. No passado, alguns ladrões ousaram invadir à noite, mas desde que o senhor do posto trocou o corpo por um boneco de papel, só abriu a porta uma vez para assaltantes, e Xue Buzai e Huang An'an entregaram todos à justiça; depois disso, nem um fio de cabelo de criminoso queria entrar em Black Mountain.

Qin Guiyan, sendo a única humana do posto e a menos assustadora, vestida de maneira impecável, sentiu-se responsável por abrir o portão.

“Já vou! Quem é?”

Do lado de fora, estava um estudioso de meia-idade, rosto quadrado, vestindo roupas de erudito meio novas, meio usadas, coberto por um manto velho e gasto, acompanhado de um pequeno criado tremendo de frio.

O criado usava um manto igual ao do estudioso, com pelos caindo ao vento, de cor vivaz, parecendo um modelo feminino antigo comprado diversas vezes em lojas de segunda mão.

Na carroça, uma jovem de penteado de senhora e uma idosa espiando, segurando um tubo de couro, também tremendo.

Ao ver Qin Guiyan, o estudioso endireitou-se com esforço: “Sou o sétimo colocado do exame imperial do ano passado, Niu Qi, agraciado pelo imperador e nomeado magistrado do condado de Black Water. Este é o posto de Black Mountain?”

Nesse instante, Qin Guiyan mostrou um espanto maior do que ao descobrir que Lin Tong era um supremo.

Ela respondeu ao estudioso: “Este é o posto de Black Mountain.”

Em seguida, virou-se e gritou: “Senhor do posto, o magistrado chegou!”

Mo Yu, ao ouvir, bateu com força no ombro de Lin Tong: “De agora em diante, és nosso cozinheiro! Rápido, prepara comida e água quente para o magistrado!”

Dito isso, Mo Yu avançou apressado, sacudiu as mangas e levantou o leque: “Magistrado Niu, entre! Guiyan, ajude a senhora e a esposa do magistrado com as bagagens! Da Huang, cuide da carroça, Xue Buzai, dê a melhor ração aos cavalos!”

Após dez anos de funcionamento, o posto de Black Mountain finalmente recebeu seu primeiro oficial e família como hóspedes!

O magistrado, ao ver o senhor do posto, com rosto pálido como papel, duas manchas vermelhas e uma grande flor de papel na cabeça, inclinou-se para trás mas, mostrando força, não desmaiou de susto.

Ao saber que Lin Tong fora contratado, Qin Guiyan fechou os olhos com pesar—de agora em diante, teria um supremo sempre vigiando sua vida.

Ah, definitivamente faltou virtude em sua vida passada, por isso tanta má sorte nesta.

Mo Yu chamou: “Guiyan, ajude a senhora!”

“Já vou!”

Lin Tong aqueceu água e preparou comida, ouvindo os outros funcionários do posto receberem o frágil oficial humano e sua família.

No país de Xu, os postos eram multifuncionais: abrigavam oficiais para refeições e hospedagem, além de transmitirem cartas e encomendas. Oficiais e mensageiros comiam e dormiam gratuitamente, junto com seus cavalos.

Porém, sendo gratuito, a qualidade não podia ser exigida; comiam o que a terra do posto produzia, e o conforto dependia da dedicação dos funcionários. Um lugar limpo, sem pulgas ou cheiro ruim, já era considerado excelente, como o de Black Mountain.

Qin Guiyan, tendo conhecido o luxo do centro do país, viu que o magistrado e família vestiam-se com simplicidade para oficiais, sem pedir dinheiro extra por chá ou vinho, deduzindo que não eram ricos.

Afinal, quem tinha recursos buscava cargos lucrativos, nunca vinha para regiões remotas e geladas como esta.

Lin Tong serviu a comida preparada, Qin Guiyan entregou, notando a satisfação nos rostos; a senhora retirou algumas moedas do bolso e deu a Qin Guiyan como gratificação, que aceitou e agradeceu.

“Obrigada, senhora.”

Ao sair, a senhora comentou à nora: “Que menina bonita.”

A esposa do magistrado parecia ter uns vinte e sete, vinte e oito anos, corpo forte, mas voz delicada: “Tão jovem e já trabalha, carregou vários baldes de água quente para nós no frio, não é fácil.”

Qin Guiyan, no corredor, ouviu e achou graça.

Ser chamada de “menina” por outra jovem era curioso; sentiu simpatia pela família Niu.

Quando os humanos frágeis se acomodaram, Mo Yu perguntou a Lin Tong: “Lin Tong, tens onde morar por aqui?”

Lin Tong mostrou suas roupas surradas: “Não tenho lar.”

Mo Yu demonstrou compaixão: “Coitado, quanto gastaste com alquimia? Qin, leve Lin Tong ao quintal, ele vai morar no posto, três moedas de prata por mês, comida e abrigo inclusos; se for entregar cartas, as despesas são do serviço.”

Lin Tong não entendeu: “O cozinheiro também entrega cartas?”

Qin Guiyan explicou: “Quando tudo fica atarefado, todos entregam cartas. Os cultivadores viajam rápido, cruzam distâncias em poucos dias. Nosso antigo cozinheiro fazia comida, mas também guiava carroça, arado e moinho. Bem, venha comigo.”

A dívida era fruto de sua própria gula; Qin Guiyan, corajosa, levou o credor ao quintal.

O posto de Black Mountain tinha dois andares: o segundo abrigava os oficiais e família; o primeiro, o salão e dormitórios, com a cozinha ao fundo.

Além do posto, havia três casas: a principal ao norte, atrás dela o depósito de vegetais e a horta, e dois anexos leste e oeste, onde moravam os funcionários.

Lin Tong examinou o posto, percebendo que a moça o observava de lado, olhos claros cheios de dúvida e cautela.

Ela era bela e doce, mas sem sorrir, mostrava uma aura afiada como lâmina de gelo.

“Boa pessoa, realmente quer esperar aqui até minha morte?”

Ela ainda desconfiava de Lin Tong.

Lin Tong explicou: “Só temo matar por engano uma jovem boa, ficando com remorso; ao entrar na terra de provas, posso ser atormentado por demônios interiores.”

Próximo do ciclo de reencarnação, Lin Tong tinha uma atitude cuidadosa: ao entrar, não há volta, ninguém sabe que desafios aguardam os supremos; era preciso múltiplas precauções.

Qin Guiyan hesitou, piscando: “Pareço boa pessoa?”

O quintal ficou quieto; Lin Tong analisou a jovem, pensando que, apesar de jovem e condenada, com cultivo avançado, não carregava rancor, mas aceitava seu destino no posto, sinal de bom caráter.

“Parece boa.”

Qin Guiyan suspirou, apontando para a estufa ao lado da horta: “Ali moram Xue Buzai e Da Huang, uma serpente e um cão, ambos gostam de calor. No inverno, os vegetais vêm da estufa. A casa principal é do senhor do posto, eu moro no anexo leste, tu podes ficar no anexo oeste, em frente ao meu.”

Lin Tong olhou para a casa principal: “Na sala ao lado há energia de demônio.”

Qin Guiyan respondeu: “Ali mora outra funcionária, ela tem excelente senso de direção, saiu para entregar cartas.”

Lin Tong assentiu: “Sinto energia aquática, então é uma criatura da água.”

Qin Guiyan pensou: colega? Que rápida assimilação de identidade!

“Centella, narciso e bambu da sorte também vivem na água, espere um pouco aqui.”

Ela correu ao anexo leste, pegou do armário um cobertor de algodão verde com flores vermelhas e um travesseiro, levando para fora.

Lin Tong achou a cor do cobertor tão berrante que doía aos olhos.

Qin Guiyan empurrou a porta do anexo oeste com o pé, pôs o cobertor na cama: “Aqui todos dormem em camas de tijolo, se sentires frio, acende um feitiço de fogo e queima lenha; há lenha no depósito, cortar lenha também é tarefa do cozinheiro.”

Lin Tong entrou: “Após o estágio de osso de jade, não se teme frio nem calor, para que aquecer?”

“Eu aqueço, desde pequena fui cultivada com medula fria, desenvolvi sangue frio, nunca senti o que é não temer o frio.”

Ela virou-se, juntou as mãos e se despediu: “Descanse bem.”

Saiu correndo para seu quarto.

Lin Tong pensou que a moça tinha medo dele, provavelmente devido à ameaça de que, caso não conseguisse recuperar o artefato em um ano, tomaria sua vida.

Os quartos eram frente a frente, janelas opostas; Lin Tong, com excelente visão, viu uma caligrafia pendurada na parede da moça.

“Não imite os hóspedes de Yan Dan, cantar inutilmente sobre o frio do Yi Shui.”

A letra era forte, com traços de ferro e prata, cheia de heroísmo.

A moça percebeu o olhar dele, bateu a janela e fechou; Lin Tong educadamente desviou o olhar, examinando seu novo lar por um ano.

Qin Guiyan olhou para a caligrafia, retirou-a, revelando uma marca profunda de espada na parede, exalando energia cortante.

O posto era novo, mas o quintal tinha casas antigas; a marca era de um antigo morador, amigo da ex-gerente, e não podia ser coberta com massa, apenas suprimida com caligrafia igualmente intensa, caso contrário, seria impossível dormir à noite.

Para um cultivador, compreender a energia da espada era benéfico.

Qin Guiyan traçou a marca, depois olhou pela janela para o anexo oposto, expressão neutra, dedos exalando energia de espada.

Esse supremo desconhecido era misterioso, ninguém sabia se havia conspiração, ou se realmente esperava ela morrer para recuperar o artefato.

Um personagem desses era melhor eliminar, mas a menos que fosse um golpe mortal, arriscaria causar grandes danos ao posto.

Além disso, a culpa era dela; se não tivesse consumido o artefato, nada disso teria ocorrido.

Se atacasse por suspeita antes de ele mostrar malícia… não, não, não se pode agir assim.

A energia da espada sumiu, Qin Guiyan tocou a testa, sentou-se na cama de pernas cruzadas e fechou os olhos para meditar.

No mar da consciência, um espadachim formado pela energia da espada empunhava uma espada de ferro e a brandia para ela; Qin Guiyan enfrentava com sua arma, ambas as espadas colidindo, gerando faíscas silenciosas.

Lin Tong arrumou a cama, cheirando o leve aroma de sabão.

Despindo-se até a roupa de baixo, deitou-se no cobertor macio, curioso.

A cor era berrante, mas muito confortável; segurou o cobertor, cobriu a cabeça, depois descobriu.

Lin Tong era um monstro cultivador e, antes, dormia transformado em sua forma animal, cabeça sobre as patas, olhos fechados.

Deitar-se como humano, coberto, era algo inédito.

No anexo leste, havia atividade de energia, sinal de cultivo; para cultivadores, o sono não é necessário, os de alto nível podem ficar dez dias sem dormir, recuperando energia com meditação.

Mas aquela moça era diferente: por mais que lutasse, em um ano, o sangue frio invadiria seus meridianos e a morte seria inevitável.

Lin Tong viveu duzentos anos, viu muitos destinos; sabia que quem luta até o fim é sempre alguém com coração resiliente, mas não permitiria que Qin Guiyan escapasse de devolver seu artefato.

Enrolou-se no cobertor e rolou.

Ano 999 do nono ciclo, quarto dia do segundo mês, início da primavera: o artefato de Lin Tong foi devorado por uma cultivadora de sangue frio.

Ao vê-la jovem, Lin Tong achou que foi um erro inadvertido, então entrou no posto de Black Mountain como cozinheiro, tornando-se colega dela, esperando sua morte para recuperar o artefato.

Naquela noite, Lin Tong, há muito sem dormir, sonhou com um episódio de vinte anos atrás, antes de se refugiar em Black Mountain, vagando como uma pequena fera pelo mundo, passando pela costa de Minfu, no sul, durante o ano novo, sentado na rua vendo a dança dos humanos.

No meio da algazarra, uma menina pescadora sentou-se ao seu lado com um saco de pãezinhos, comendo e, depois de um tempo, lhe ofereceu um.