Prólogo

Há nove mil anos, os antigos deuses desvelaram o caos do Mundo Celeste, separando o ar puro do impuro; o ar puro tornou-se energia espiritual, capaz de ser cultivada para alcançar a longevidade. Assim, surgiu entre os mortais o caminho da cultivação. No entanto, esse caminho era estreito: mesmo os cultivadores mais dedicados alcançavam apenas sete ou oito séculos de vida antes de sucumbirem à velhice, a menos que se submetessem às provas dos sete grandes campos de teste e fossem reconhecidos pelo próprio Céu, tornando-se um dos Sete Supremos, capazes de superar os limites da existência.

Ao final de cada Era, no último dia, os Sete Supremos eram conduzidos ao campo de prova chamado "Revolução Celestial", onde travavam uma luta terrível. Apenas um vitorioso ascendia ao divino, enquanto todos os outros pereciam.

O Mundo Celeste tinha uma era a cada mil anos; na nona era, no ano novecentos e noventa e seis, o Imperador dos Humanos, Banzu, partiu do grande deserto, derrotando com sua lança as três feras malignas da planície e expandindo o território humano até dez mil léguas ao sul das Montanhas Qilão. Entre os Sete Supremos daquela era, Banzu detinha as terras mais vastas, o Reino de Xu prosperou sob sua liderança, e a humanidade desfrutou de paz.

No dia em que o exército regressou à capital, os jovens servos do palácio voaram sobre Xijing montados em aves celestiais, lançando pétalas de flores ao céu, enquanto o povo se aglomerava nas ruas para recebê-las com alegria.

Xijing, a capital do Reino de Xu, era o lugar de maior esplendor no extremo leste do Mundo Celeste. Soldados poderosos escoltaram Banzu até a cidade, e quando a longa procissão chegou à Ponte Sishui, o imperador desviou o olhar para o leste.

Trinta léguas ao leste da Ponte Sishui ficava a Prisão Senluo, que abrigava os criminosos mais perigosos do Reino de Xu. A prisão tinha nove níveis; do sétimo ao nono, ficavam os demônios e magos malignos de maior crueldade.

Entre eles, havia uma pessoa que deveria estar naquele dia ao lado do Imperador, festejando no Palácio de Cristal, mas que, voluntariamente, permanecia encarcerada no nono nível da Senluo.

"Quanto tempo resta de sua sentença?"

O vice-comandante Meng En ouviu a pergunta do Imperador e, por ter servido a ele tantos anos, imediatamente compreendeu de quem se tratava.

"Majestade, o julgamento sentenciou a cultivadora Qin a dez anos; restam três meses."

Meng En quis perguntar: quando ela sair, o Imperador pretende puni-la? Ou... usá-la?

Banzu, porém, parecia fazer a pergunta por acaso, esquecendo-se logo em seguida. Durante o banquete, entre cantos e danças, os generais celebraram com taças erguidas, e Meng En nunca mais ouviu o Imperador mencionar a prisioneira da Senluo.

No banquete, o Dragão Supremo sorriu e perguntou: "Imperador, sua fama é grandiosa, mas em poucos anos entraremos na Revolução Celestial para disputar o lugar de Deus. Você já tem um sucessor para o Reino de Xu e para o Exército das Montanhas, ou ainda procura alguém?"

Banzu permaneceu impassível, erguendo a taça ao observar o líquido dourado reluzindo à luz: "Quem for capaz de vencer o Campo do Destino e tomar o título de Imperador, esse será o novo governante do Reino de Xu e do Exército das Montanhas. Não cabe a mim escolher."

O Campo do Destino foi o campo de prova que concedeu a Banzu o título de Supremo; ele arriscou a vida e venceu, fechando o campo até sua morte, quando se abriria novamente.

O Dragão Supremo girou seu jarro de jade, descontraído e gentil: "Você não tem um sucessor em mente? Ainda temos alguns anos, posso ajudá-lo a preparar alguém para o cargo."

O Imperador nada respondeu, apenas bebeu sua taça de ouro até o fim.

O Dragão brincou: "Se em três anos você partir comigo para a Revolução Celestial, o Reino de Xu certamente mergulhará em guerra pela sucessão. Se tivesse escutado meu conselho, casado-se e tido filhos, talvez hoje não teria essa preocupação."

No grande salão, o general Chen Zhong, de prestígio incomparável, levantou-se e dançou com a espada, exibindo lâminas reluzentes.

"Chen Zhong é promissor", comentou o Dragão Supremo com indiferença.

Banzu observou e suspirou: "Ainda lhe falta algo."

Chen Zhong era de família poderosa, estimado desde jovem, acumulando fortunas e recursos, o que lhe deu uma base sólida e um temperamento estável. Porém, faltava-lhe coragem decisiva, a audácia de avançar sem hesitar. Para um rei, era excelente em tudo, exceto por não se parecer comigo.

A Senluo, nos arredores de Xijing, permanecia alheia ao tumulto da cidade; ali, o incenso calmante era perpetuamente aceso, seu veneno suprimia o poder dos prisioneiros, tornando-os fracos e apáticos, forçados a deitar-se em celas sombrias, mergulhados na escuridão até enlouquecerem.

Qin Guiyan habitava a cela número um do nono nível.

Entre os prisioneiros do nono nível, ela era a mais silenciosa: não arranhava as paredes, não gritava, apenas ficava sentada, refletindo sobre a breve vida que escoou por seus dedos como água, passando da tristeza à serenidade, murmurando palavras que só ela podia ouvir.

Após tanto tempo na escuridão, Qin Guiyan temia que seus olhos se tornassem cegos como peixes de lagoas profundas. Felizmente, os olhos dos cultivadores são resistentes; dez anos na escuridão não afetariam sua visão futura.

Três meses depois, chega o inverno.

Na cela número um, o guarda Lao Luo usou toda sua força para empurrar a pesada porta de ferro. Um feixe de luz lunar atravessou seu ombro, perfurou a névoa criada pelo incenso calmante e se espalhou sobre os ladrilhos cinzentos.

Qin Guiyan contemplou a luz e sorriu suavemente.

O guarda bateu na porta com sua faca, fazendo eco:

"Ei, cela número um, sua sentença terminou, pode sair."

O incenso drenava as forças dos prisioneiros; Lao Luo notou a magreza da mulher na névoa e quis ajudá-la, mas ela ergueu-se sozinha, apoiando-se na parede, o que lhe causou arrepios.

Alguém que permaneceu dez anos sob aquele veneno não deveria ter forças para levantar-se com pesadas correntes de ferro.

Lao Luo sentiu perigo e, instintivamente, segurou o cabo da arma.

"O que teme? Não fiquei aqui quieta durante dez anos?", murmurou a prisioneira, voz rouca.

Qin Guiyan saiu lentamente da cela, arrastando as correntes presas aos tornozelos, que tilintavam no chão; seus pés pálidos tocavam o frio do piso.

Há muito não penteava os cabelos, agora emaranhados; durante os dez anos, usava um feitiço de água para se limpar, mas só tinha uma roupa — a mesma do dia da prisão, manchada de sangue, lavada por dez anos, agora apenas um trapo branco.

Ser capaz de usar magia simples na névoa densa do nono nível provava que Qin Guiyan era uma cultivadora habilidosa antes de ser presa. Ainda assim, ela se entregou voluntariamente à justiça, aceitou o julgamento e suportou dez anos de confinamento.

Lao Luo caminhou um metro atrás dela, murmurando: "Sua família veio buscá-la. Siga com eles e viva bem daqui em diante."

Qin Guiyan respondeu humildemente: "Prometo obedecer às leis e ser uma boa pessoa."

Lao Luo, acostumado a lidar com prisioneiros libertos, nunca vira alguém tão tranquila quanto a cela número um, parecendo genuinamente arrependida e disposta a recomeçar.

Ambos subiram à plataforma elevatória; o cabo de ferro os ergueu para longe do nono nível sombrio da Senluo, e a névoa do incenso calmante tornou-se cada vez mais tênue.

Lao Luo fora transferido para Xijing, cuidando das celas um a dez há cinco anos, mas nunca vira o rosto da prisioneira. Curioso, virou-se e percebeu que ela parecia jovem, talvez com pouco mais de vinte anos.

Se um cultivador supera a tribulação e consolida a base enquanto jovem, pode manter a aparência para sempre. Assim, a cela número um era jovem por fora, mas talvez fosse uma velha feiticeira.

Lao Luo pensou: ela não poderia ser realmente jovem — porque jovens não têm grande poder, e quem não tem poder não cometeria crimes tão graves para ser confinada no nono nível da Senluo.

No palácio, na Sala Imperial, o Imperador terminou de revisar o último documento e levantou-se, pegando uma pequena caixa de madeira na estante. Dentro, sobre veludo, repousava um fio de cabelo negro. Ele o encarou, fechou os olhos, guardou a caixa na manga e desapareceu da sala.

A plataforma parou, Lao Luo acompanhou a prisioneira por um corredor iluminado por velas tremulantes. No final, esperava uma oficial alta, vestida com túnica azul, portando um manto grosso.

Ao lado, uma jovem mulher de aparência simples, cabelo preso em coque, sem joias, espada à cintura e rosto muito jovem.

Ao ver a filha mais velha sair, a mulher sentiu os olhos arderem e correu, sendo impedida por Lao Luo.

Lao Luo disse: "Espere, preciso remover a magia das correntes."

O chefe da prisão veio, pegou seu medalhão e usou a matriz espiritual para desfazer o feitiço das correntes.

Qin Guiyan balançou a cabeça: "Não é necessário."

Ergueu a saia e saltou no lugar; as correntes gravadas com runas soaram e se soltaram dos tornozelos, caindo ao chão.

Todos ficaram em silêncio.

Lao Luo, chocado, percebeu que em qualquer dos dez anos anteriores, a prisioneira poderia ter escapado facilmente.

A jovem mulher chamava-se Mo Xi e trouxe um ramo de pessegueiro raro no outono, tocando Qin Guiyan suavemente enquanto recitava: "A culpa foi paga, o corpo está limpo, todo azar foi dissipado, que haja prosperidade."

Qin Guiyan deixou-se bater com docilidade, encolhendo-se: "Mãe, estou com frio."

Qin Guiyue, que estava ao lado, abriu o manto e cobriu a irmã, chamando: "Mana."

Qin Guiyan olhou para a irmã, agora mais alta, e sorriu: "Yuè, você cresceu."

Quando foi presa, a irmã era apenas uma adolescente; agora, era mais alta que ela.

Qin Guiyue falou com firmeza: "Vim buscar você; a carruagem está esperando, vamos para casa."

As duas irmãs eram parecidas, mas a mais nova era elegante e alta, voz suave e profunda, parecendo a irmã mais velha; a mais velha era doce e delicada, voz clara, lembrando a irmã caçula.

Mo Xi, ao ver a filha pálida e magra, sentiu o coração doer. Apoiou Qin Guiyan e disse: "Vamos, sem olhar para trás!"

Qin Guiyan saiu lentamente da Senluo, sem voltar-se; ao sentir a luz do dia, ergueu a cabeça e contemplou o vasto céu, sentindo-se como se tivesse atravessado eras.

As três entraram na carruagem; o cocheiro chicoteou os cavalos, e o vento frio, misturado à neve, varreu as ruas de Xijing enquanto o som dos cascos se afastava.

Lao Luo ficou à porta, ouvindo o colega comentar: "A cela número um não parece uma vilã, mas uma moça de sorriso doce."

O chefe da prisão respondeu: "Ela já era assim há dez anos." Conhecendo um pouco do passado da prisioneira, Lao Luo quis saber mais, mas o chefe voltou para a Senluo.

Durante o caminho de casa, Qin Guiyan ergueu o cortinado da carruagem e contemplou o céu, roçando os beirais das casas. Em certo telhado, um homem de túnica negra e dourada, coroado com ouro, permanecia em meio ao vento e à neve, com o rosto frio e severo.

Qin Guiyan trocou um olhar com ele, baixou o cortinado e separou-se do frio e da figura do passado.

Segundo a tradição, Mo Xi acendeu um braseiro, lançou a roupa branca usada na prisão ao fogo, deixando que as chamas purificassem toda má sorte. Sentou-se com a filha e falou sobre os anos vividos.

"Nestes anos, dediquei-me à cultivação e alcancei o ápice da Transformação Divina. Sua irmã tem raízes duplas de madeira e água; nove anos atrás entrou para a Academia Xiangshan, no ano passado foi a décima terceira da segunda classe, avançou para o Reino da Condensação, e já trabalha no Ministério do Interior."

Qin Guiyan ficou satisfeita: "Com prestígio e cultivação, Yuè tem um futuro brilhante, muito melhor que o meu."

"É apenas o suficiente para sustentar a família", Qin Guiyue trouxe três tigelas grandes, enchendo a de Qin Guiyan com arroz espiritual, pressionando com a colher.

Na mesa havia três pratos de carne, três de vegetais e uma sopa, tudo o que Qin Guiyan gostava. No prato redondo, uma torre de bolos de soja.

Cultivadores, sustentados pela energia espiritual, não precisam comer, mas Qin Guiyan adorava comida, e, apesar dos anos longe, a família não esqueceu seus gostos.

Qin Guiyue pegou os pauzinhos e serviu uma fatia de lótus espiritual à irmã: "Mana, recupere-se bem, coma e durma, depois, se quiser dedicar-se à música, pintura, bordado, ou procurar um marido, pode me contar."

A irmã falava com autoridade de chefe de família.

Qin Guiyan sentiu-se constrangida, mexeu-se e murmurou: "Quero sair e encontrar um trabalho."

A irmã parou de servi-la.

A mãe falou com severidade: "Por que não fica em casa descansando? Para onde quer ir?"

Qin Guiyan largou os talheres e sentou-se firme: "Mãe, Yuè, após tantos anos presa, só desejo ver pessoas vivas e diferentes."

Qin Guiyue serviu mais um prato, pausadamente: "Você está fraca, recupere-se primeiro; depois conversamos."

Mo Xi bateu com a espada de lua na mesa: "Ouça sua irmã e coma!"

Naquele instante, Qin Guiyan percebeu pelos olhos da mãe e da irmã que, para elas, ela não era a antiga protetora da seita demoníaca, nem a criminosa que abalou o Reino de Xu ao tentar assassinar o Imperador com a espada maligna, mas sim uma pobre moça que não comia há dez anos.

Dias depois, Banzu terminou seus deveres, pegou um relatório diário dos guardas secretos sobre a segurança da capital, abriu, fechou e jogou sobre a mesa, rindo.

"Ela fugiu, como era de esperar. Mas para onde?"

Reuniu antigos seguidores da seita demoníaca? Alimentou-se de sangue e almas? Reconstruiu a espada maligna Mo Ye? Voltou a ser uma ameaça ao mundo?

O guarda respondeu: "A senhorita Qin foi para a fronteira nordeste do Reino de Xu, para a Ilha das Areias Negras, e tornou-se guarda do posto de montanha."

Banzu ficou surpreso, exibindo uma expressão rara de perplexidade.

O guarda permaneceu em silêncio, aguardando as ordens, até ouvir a voz duvidosa do Imperador, governante da humanidade por três séculos:

"O confinamento lhe afetou a mente?"

Qin Guiyan não estava perturbada; apenas cumpria uma promessa feita a uma amiga.

Muito tempo atrás, um espírito de acácia dissera a Qin Guiyan: "Se algum dia não conseguir superar a tribulação, venha me encontrar. Em minha casa há um cão, uma serpente e um vaso de bambu; quero arrumar a casa e viver como cultivadora livre. Se vier, caminharemos juntas até o fim, nunca ficará só."

Além da fronteira, estava o mundo exterior, onde as disputas da cultivação não alcançavam. Qin Guiyan voou sobre um talismã de jade e, no início do inverno, chegou à Ilha das Areias Negras, ao condado de Águas Negras, habitado pelo dragão negro, senhor das montanhas, reconhecido pela corte e protetor da paz local.

No condado, Qin Guiyan procurou informações. Um jovem policial, aquecendo-se à porta de uma churrascaria, viu-a tremendo de frio, convidou-a a entrar e ofereceu água quente, dizendo: "A cultivadora Mo Yu aceitou o chamado imperial há oito anos e tornou-se chefe do único posto da Ilha das Areias Negras, chamado Posto da Montanha Negra, a trinta léguas daqui."

O frio intenso impedia Qin Guiyan de usar energia espiritual e voar, então caminhou até o entardecer, quando encontrou o posto.

À porta, um grande cão amarelo brincava na neve. Ao ver uma mulher de capa amarela se aproximando, deixando pegadas no chão, com o capuz de pele cobrindo o rosto, não reconheceu de imediato.

Quando ela se aproximou, o cão sentiu o cheiro familiar e gritou: "Dona, aquela humana de olhos grandes veio lhe procurar!"

Qin Guiyan, com a barra da roupa molhada, seguiu as pegadas do cão até o posto.

Mo Yu veio apressada; vestia um vestido verde de acácia, penteado inclinado, sobrancelhas arqueadas, olhos brilhantes e mãos delicadas. Pegou as mãos de Qin Guiyan com alegria: "Finalmente veio me ver!"

Qin Guiyan retirou o capuz e sorriu: "Demorei dez anos, mas finalmente cumpri o prometido. Mo Yu, cadê seu corpo demoníaco?"

Ela olhou surpresa para a amiga e percebeu que o corpo de acácia havia desaparecido, restando apenas um fio de alma alojado em uma figura de papel, pálida como neve, com blush nas bochechas, usando uma grande flor branca na cabeça — assustador à noite.

Mo Yu cobriu o rosto, lamentando: "Nem me fale, foi azar meu, fui atacada por bandidos."