Capítulo Um

Qin Guiyan trabalhou tranquilamente durante alguns anos como mensageira em Estalagem Montanha Negra, onde tinha comida e alojamento garantidos, recebia horas extras, embora raramente precisasse fazê-las.

Sua intenção era permanecer ali até o fim dos seus dias, mas, fora das fronteiras, os costumes eram ásperos e situações desagradáveis surgiam com frequência.

Por exemplo, antes mesmo do fim das festividades de Ano Novo, o cozinheiro da estalagem, Velho Zhun, foi devorado por um devorador de tudo que passou pelo local.

A bandeira com os dizeres “Estalagem Montanha Negra” tremulava diante do portão.

No pátio atrás da hospedaria, o devorador de tudo falava em voz retumbante, justificando-se descaradamente; dizia que o cozinheiro era um demônio suíno e, portanto, ao se aproximar do fogo, exalava um aroma natural irresistível, o que o levou a abrir a bocarra e, num instante, engolir o pobre Velho Zhun.

Mo Yu, a chefe da estalagem, perdeu a compostura habitual, tão delicada e graciosa. Ergueu a mão fina e branca, agarrou uma faca de cozinha e bateu com força na tábua de corte, revelando a imponência que outrora a tornara temida senhora das montanhas.

Rugiu: “Da Huang, Xue Buzai, Qin, matem essa criatura sem juízo!”

Qin Guiyan largou o pano de limpeza na borda do tonel, enquanto Xue Buzai, o demônio serpente, puxou de sua manga uma longa vassoura ritual, e Da Huang, o demônio cão, arregaçou as mangas. Os três avançaram, tranquilos, na direção do devorador.

O devorador soltou uma gargalhada: “Sou o trigésimo na lista de procurados deste lado da fronteira, um temível devorador de tudo! O que três simples mensageiros podem fazer contra mim?”

Morreu depressa, e de forma bastante inquieta.

O grande cão Da Huang assumiu forma humana, tornando-se um homem vigoroso. Arrastou um carroça com o corpo do devorador e o cozinheiro, ainda no estômago da criatura, até o Palácio do Dragão no Rio Água Negra, para relatar o caso.

A lei do Reino Xu determinava que disputas entre humanos eram resolvidas pelo magistrado local, mas confrontos e mortes entre cultivadores deviam ser julgados pelo senhor das montanhas e das águas. Na região de Areias Negras, este era o Dragão de Escamas Negras, soberano do rio.

Janeiro em Areias Negras era de um frio extremo. O sol brilhava alto, mas o vento cortava gelado.

Mo Yu, à frente, empunhava um guarda-chuva de papel encerado decorado com imagens de damas; Da Huang arrastava a carroça; Xue Buzai seguia ao lado, tocando um erhu de melodia pungente.

Qin Guiyan acompanhava Mo Yu, ocultando o rosto com um lenço, lamentando: “Velho Zhun, que fim trágico o seu...”

Choraram durante todo o trajeto, da Estalagem Montanha Negra até o condado de Água Negra, do extremo oeste ao leste da movimentada Rua Fortuna, atraindo a curiosidade de muitos.

Diversão havia todo dia, mas raramente proporcionada por cultivadores.

No leste da Rua Fortuna, havia uma churrascaria de propriedade do velho Wang. Ele ria à porta: “Da Huang, perderam o cozinheiro de novo?”

Da Huang rebateu, de mau humor: “O que você tem com isso?”

O velho Wang virou-se para os transeuntes: “Essa Estalagem Montanha Negra, aberta há dez anos, já passou por vinte e nove cozinheiros. Uns morreram tragicamente, outros fugiram por causa do salário baixo. Essa estalagem é um túmulo de cozinheiros; duvido que alguém se candidate ao trigésimo posto.”

Da Huang rosnou, mas sabia que era verdade, e não respondeu.

Mo Yu chamou: “Qin, chore mais alto, abafe a voz desse Wang!”

Qin Guiyan respirou fundo e clamou, desolada: “Velho Zhun, por que partiu assim?”

Seu lamento, impulsionado pela energia vital, ecoou pela rua, obrigando os que passavam a tapar os ouvidos. Quando chegaram ao rio, a cabeça da multidão ainda zumbia.

Às margens do Rio Água Negra, o vento de inverno ressecava a vegetação, e os animais, que normalmente pastavam ali, recolheram-se aos abrigos.

Mo Yu inclinou-se diante das águas: “Pedimos audiência ao Dragão, pois houve um homicídio na Estalagem Montanha Negra.”

Assim que terminou, um redemoinho surgiu no rio, e um demônio subaquático conduziu-os numa balsa de bétula até o Palácio do Dragão, no fundo do rio.

No salão principal, soldados camarão e caranguejo alinhavam-se dos lados, batendo os pés ritmadamente, imitando as formalidades dos tribunais humanos: “Majestade, majestade!”

O primeiro-ministro, uma velha tartaruga, anunciou em voz alta: “O Dragão está chegando!”

Um homem de meia-idade, trajando um manto negro bordado a ouro, entrou a passos largos; seu rosto impunha respeito. Diante da mesa, bateu com força no bloco de madeira, inquiriu, severo: “Quem são vocês e o que fazem aqui?”

Mo Yu avançou, curvou-se: “Mo Yu, responsável pela Estalagem Montanha Negra, saúda o Dragão de Escamas Negras. Dragão, um demônio que passava devorou nosso cozinheiro, Velho Zhun. Sem querer, matamos o devorador. Aqui está o corpo, para vosso juízo.”

O Dragão assentiu, compreendendo: “Ah, Mo Yu, ainda estamos no início do noningentésimo nonagésimo nono ano desta nona era, e vocês já perderam outro cozinheiro?”

Bateu novamente no bloco, ralhou: “Acha que sou cego? Sem querer? Isso é sem querer?”

Desceu até o corpo do devorador, apontando para a garganta sangrenta: “Da Huang, nos conhecemos há cinquenta anos, reconheço marcas dos teus dentes. Miraste direto o ponto vital!”

Da Huang desviou o olhar, pigarreando.

O Dragão voltou-se para o demônio serpente de pele alva e traços delicados: “E você, Xue Buzai, vejo marcas das Trancas de Lótus Branca prendendo os membros do devorador. Só assim Da Huang pôde morder o ponto vital, não foi?”

Xue Buzai, sempre apático no inverno, apenas corou, respondendo educadamente: “Apenas dei uma ajudinha.”

O Dragão fitou Qin Guiyan: “E você, Qin Guiyan, mal saiu do Cárcere Sinistro e já matou outro devorador? Recebi ordens de te vigiar de perto!”

Qin Guiyan ergueu a mão ao céu, jurando: “Juro pela abstinência de carne do Imperador durante sete dias, eu não toquei nele!”

O Dragão apontou a marca de palma congelada nas costas do devorador: “Quebrou-lhe a espinha com um golpe, e diz que não fez nada? O Imperador já nem come carne, nem vegetais! Se eu não tivesse recebido a ordem de captura do devorador só esta manhã, já teria trancado vocês quatro na masmorra!”

O Dragão de Escamas Negras repreendeu-os longamente.

Aborrecida, Qin Guiyan foi abrir o estômago do devorador e retirar o corpo do cozinheiro.

Virou-se para Mo Yu: “O que fazemos com o corpo de Velho Zhun?”

Mo Yu enxugou os olhos com a manga: “Ele não deixou parentes... só porcos. Creme-o.”

Velho Zhun era um demônio suíno vindo do interior, perseguido por inimigos há três meses, atravessou a fronteira, exausto. Tentou atacar uma jovem à beira da estrada para recuperar forças, mas ela era uma monja de Paozi Gou, que o derrotou e o deixou na Estalagem Montanha Negra como serviçal.

A convivência fora breve, apenas três meses, mas, tendo vingado sua morte e agora o acompanhando até o fim, cumpriam sua obrigação de colegas.

Qin Guiyan fez um gesto com as mãos diante do peito, acendendo uma chama espiritual gélida na atmosfera aquática do palácio.

Soprou suavemente a chama, que envolveu o corpo do porco, assustando as criaturas aquáticas, que se afastaram.

A carne de Velho Zhun sempre fora deliciosa; ao assar-se, o aroma se espalhou, fazendo as criaturas salivarem e se aproximarem.

Qin Guiyan as afastou: “Para trás, este era nosso cozinheiro, sua carne não é para devorar!”

Secou a boca com o lenço, sentindo-o finalmente úmido.

Xue Buzai aproximou-se, recitou compassivamente um trecho do Sutra Maravilhoso do Salvador dos Sofrimentos.

“Por todo o universo, com o poder divino, salva todos os seres... cof, cof!”

Engasgou-se após poucas frases.

Numa esquina, o escriba mexilhão perguntou ao primeiro-ministro tartaruga: “Por que o dragão não os pune, afinal?”

O velho tartaruga franziu a testa: “Não é tão simples. Areias Negras, no nordeste do Reino Xu, é terra de perigos, difícil de governar. Para ser Dragão aqui, é preciso portar talismã de proteção, com os nomes dos grandes cultivadores da região. Se o caso envolver algum deles, é preciso relatar à capital, e, nos casos graves, ao Ministério da Guerra. Os quatro da Estalagem Montanha Negra, embora ocupem cargos pequenos, antes de se renderem ao governo, eram notórios criminosos listados nos talismãs de proteção.”

O escriba ficou surpreso: “O Dragão tem apenas duzentos anos e já alcançou o nível de Transformação Divina, um prodígio entre nós. Nem assim pode lidar com os quatro?”

O primeiro-ministro respondeu: “No caminho da cultivação, há nove grandes estágios. Você é do estágio de Fundação; ao ultrapassá-lo, obtém uma vida de duzentos anos, e os demônios podem assumir forma humana. Mas, se o cultivo for baixo, restam traços animalescos. Veja Da Huang, parece totalmente humano; isso só é possível a partir do estágio de Condensação do Místico, um abaixo do Dragão. Da Huang, embora faça trabalhos simples, é o cão mais poderoso da região.”

“Xue Buzai, o demônio serpente, foi monge em Cijin Guan. Se o atacarem, os mestres de lá não ficarão calados.”

“E sobre Mo Yu, chefe deles, é um espírito de acácia, com raízes profundas aqui há séculos. Todos são figuras perigosas!”

O escriba, admirado: “Por isso não há nem bandidos por lá. E a humana, é perigosa também?”

O velho tartaruga suspirou: “É a mais perigosa de todas.”

O escriba olhou curioso para Qin Guiyan: “Parece só uma aldeã bonita, nada demais.”

O Dragão de Escamas Negras também a observou discretamente.

Doze anos atrás, ela tentou assassinar o Duque Wu Chenzong em Xijing e foi capturada pelo Imperador, que utilizou sua arma divina de julgamento para interrogá-la. Todos achavam que seria condenada à morte, mas, surpreendentemente, recebeu apenas dez anos de prisão. O Dragão, então funcionário do Ministério da Justiça, achou o caso suspeito, certo de que havia algo mais por trás.

Mas isso era passado. Ela já cumprira a sentença e exercia há anos o cargo de mensageira. O Dragão concentrou-se em recitar as leis do Reino Xu aos quatro encrenqueiros.

“Lembrem-se: ao se depararem com crimes, avisem as autoridades. Não saiam matando bandidos por conta própria e arrastando cadáveres em pleno dia. Isso só mancha minha reputação e faz parecer que a região é terra de ninguém.”

Mo Yu bateu na coxa, chorosa: “Dragão, você tem razão. Mas Velho Zhun era um porco trabalhador e honesto, estava conosco há três meses, comia muito, mas trabalhava mais ainda. Agora, só sobrou Da Huang para arar a terra na primavera. Você não sabe o quanto a produção dos campos da estalagem sustenta, além de nós, todos os oficiais e cavalos de passagem. É muita pressão!”

O aroma de carne assada tomou o palácio. Quando, finalmente, o corpo de Velho Zhun virou cinzas, todos suspiraram aliviados.

O primeiro-ministro tartaruga trouxe a recompensa pela captura do foragido, e o Dragão, impaciente, jogou os quatro — e o dinheiro — para fora do palácio.

“Fora da fronteira, não há nada de proveitoso. O cargo de magistrado está vago há anos, os subalternos trabalham até morrer, e o senhor das águas não muda há séculos. Que oficiais vocês acham que irão hospedar? A única vantagem de manter essa estalagem é que os bandidos e demônios maus caem nas mãos de vocês antes mesmo de chegar no condado. Fora daqui, seus encrenqueiros!”

Mo Yu ficou na margem do rio, dando pulinhos com o guarda-chuva: “Quem é encrenqueiro aqui? Somos da Estalagem Montanha Negra! Nosso trabalho é honesto. Se não vêm oficiais, ao menos as correspondências e tributos partem das nossas mãos, não?”

Splash! Um enorme camarão dourado saltou do rio e caiu bem no rosto de Mo Yu. Ela o pegou, furiosa.

“Quem fez isso? Mostre-se!”

Um soldado camarão saltou, tomou o camarão das mãos dela: “É meu irmão!” e mergulhou de volta.

Da Huang secou as roupas com energia espiritual e comentou, sério: “O mundo está perdido, até camarão joga o irmão em cima de acácia. Que camarão cruel.”

Xue Buzai sugeriu: “Senhora, é melhor voltarmos.”