Capítulo 1: Na noite de núpcias, deixei meu marido em estado vegetativo louco de tanto beijá-lo.

Qiao Xi estava sentada num suntuoso casarão, vestida com um vestido florido já desbotado pelas lavagens.

À sua frente, a mãe que não via havia vinte anos, agora trajando roupas de luxo, apertava-lhe a mão e chorava: “Xixi, você sofreu tanto no campo. Casando-se com a família Huo, também poderá desfrutar de riqueza e glória.”

O coração de Qiao Xi contraiu-se de dor, e toda a esperança de receber amor materno se desfez.

Com o rosto impassível, ela encarou Zhao Yuzhen e disse: “Eu sou sua filha de sangue. Tem certeza de que quer me entregar para casar no lugar de Su Weiwei, ao noivo dela? Naquele homem que sofreu um acidente de carro e continua inconsciente, como um vegetal?”

A família Su queria agarrar a oportunidade de fortuna oferecida pelo casamento de boa sorte com a família Huo, mas não queria que Su Weiwei fosse para lá sofrer.

Qiao Xi era a ovelha sacrificada, a que estava destinada a ser descartada desde o início, e foi por isso que Zhao Yuzhen a trouxe do campo.

Zhao Yuzhen chorava de maneira lamentável e chegou a se ajoelhar diante dela. “Eu também não tenho escolha. Sou uma segunda esposa, uma madrasta! À vista dos outros, pareço uma senhora rica, mas também tenho as minhas amarguras. Eu te dei à luz; considere isso como ajudar a mamãe! Case no lugar da sua irmã mais velha!”

Qiao Xi inspirou fundo, com os olhos ligeiramente avermelhados.

Naquele tempo, Zhao Yuzhen a abandonara ainda em seus cueiros e se casara na família Su como segunda esposa. Tratou a enteada, Su Weiwei, como se fosse o próprio olho, mas durante vinte anos não deu a menor atenção à filha biológica deixada no campo.

Ela pensara que Zhao Yuzhen a havia chamado de volta por remorso, lembrando-se enfim da filha abandonada. Não imaginava que fosse apenas para espremer dela o último vestígio de valor.

“Está bem. Eu me caso.”

Considere isto como o pagamento pelo favor de tê-la trazido ao mundo.

Zhao Yuzhen, tomada de alegria, enxugou depressa as lágrimas e a puxou para se levantar. “A família Huo preparou o traje nupcial, vermelho e festivo. Vista-o depressa.”

Só pensava em alcançar o próprio objetivo, atarefando-se toda animada.

Qiao Xi se soltou de sua mão. No rosto bonito e luminoso, havia apenas frieza. “Esta é a última vez. Depois disso, eu e você não teremos mais nenhum vínculo.”

Zhao Yuzhen ficou atônita por um instante, mas logo fingiu que nada acontecera e mandou as empregadas vestirem Qiao Xi com o traje de noiva.

Qiao Xi permaneceu parada, como uma marionete, enquanto lhe enfiavam aquelas roupas. Seu rosto, já naturalmente atraente, tornou-se ainda mais intenso e deslumbrante.

De relance, ela viu uma figura graciosa no patamar da escada. Era Su Weiwei, a irmã de criação, que ali estava com um sorriso triunfante nos lábios, olhando para ela e dizendo em silêncio: “Pobre coitada sem mãe.”

Qiao Xi deixou os braços caírem ao lado do corpo e apertou com força a caixa de remédios trazida do campo.

A criada avisou: “Senhora, o carro da família Huo já chegou à porta.”

Zhao Yuzhen apressou-se a dizer: “Xixi, não deixe a família Huo esperar demais. E esse traste não precisa levar para a casa Huo, para não virar motivo de chacota.” Empurrando Qiao Xi, tentou arrancar-lhe a caixa de remédios das mãos.

Qiao Xi desviou-se; sem apoio, Zhao Yuzhen cambaleou e quase caiu.

“Isso é meu, você não tem o direito de tocar.”

Qiao Xi falou com frieza, os olhos cheios de distância.

A caixa de remédios era a sua vida. Com ela, curava e salvava pessoas.

Atrás dela, Su Weiwei ajudou Zhao Yuzhen a se levantar e disse com desdém: “Madrasta, acho que Qiao Xi não está muito disposta, não é? Fazer sua própria filha casar no lugar da outra… não vai magoá-la?”

Zhao Yuzhen respondeu com lisonja: “É a bênção dela. Até o segundo jovem mestre Huo, que virou vegetal, ela não teria como alcançar. No campo, onde ela poderia ter uma vida tão boa?”

Qiao Xi perdeu completamente a esperança.

Com um estrondo, fechou a porta do carro, isolando aquelas vozes repugnantes.

O automóvel seguiu até a mansão da família Huo, enquanto o crepúsculo descia pesado.

A família Huo era uma das maiores e mais poderosas da Cidade do Mar, e a família Su só conseguira essa aliança por pura sorte. Os ramos principais da família Huo se dividiam entre a casa principal e a segunda casa.

Huo Xingzhou, o segundo jovem mestre da família Huo, era extremamente capaz e o candidato mais forte à liderança da família, mas sofrera um acidente de carro um mês antes. Desde então, permanecia inconsciente, reduzido a um estado vegetativo, praticamente sentenciado à morte pelos médicos.

O jovem mais cobiçado da Cidade do Mar, de repente tornara-se alguém de quem todas as senhoritas de boa família fugiam como da peste.

Diziam até que ele perdera a capacidade de gerar filhos.

Que destino lastimável.

A segunda casa da família Huo, sem saída, só pôde acreditar no boato do casamento de boa sorte.

A visão de Qiao Xi estava coberta pelo véu vermelho. A criada da família Huo, a senhora Qian, amparou-a enquanto ela entrava na mansão; a coroa de fênix sobre sua cabeça pesava tanto que ela mal conseguia erguer o pescoço.

Ela foi conduzida até um amplo quarto e sentada à beira da cama.

A senhora Qian usou um cordão vermelho de cerca de meio metro para enrolar várias vezes a mão direita de Qiao Xi, prendendo a outra extremidade à mão esquerda do homem deitado na cama.

“Não pode desfazer. É a regra”, advertiu a senhora Qian. “Se algo der errado, você não vai poder assumir as consequências.”

Qiao Xi assentiu de leve, com o pescoço tão rígido que quase não conseguia endireitá-lo.

Vendo que ela obedecia, a senhora Qian disse: “Esta noite você terá de ficar com o jovem mestre. Se precisar de algo, me chame.”

Depois de falar, fechou a porta e se foi.

No vasto quarto, o silêncio era assustador; apenas os sinais eletrônicos soavam em intervalos regulares e, de vez em quando, a respiração quase imperceptível do homem desconhecido.

Qiao Xi colocou a caixa de remédios delicadamente aos pés da cama. O suave aroma medicinal que dela emanava trouxe-lhe um pouco de alívio.

Enquanto a caixa estivesse ali, sua agulha de acupuntura seria sua maior segurança.

Seu corpo inteiro estava rígido e dolorido; por reflexo, ela levou as mãos finas, como talos de cebola, ao pescoço, esquecendo-se do cordão vermelho em sua mão.

Foi puxada com violência.

As contas da coroa de fênix chocaram-se com um som cristalino. Ela caiu sobre a cama, e o véu vermelho voou para longe.

Todo o seu corpo ficou sobre um corpo aquecido, e os lábios rubros tocaram a face do homem.

O homem sob ela tinha a pele pálida e fria, os olhos fechados, os cílios longos lançando uma sombra ao redor, de uma beleza tão extraordinária que chegava a desorientar. Só que a marca de batom vermelho deixada em sua face destruía um pouco sua aura indiferente.

Com o rosto corando, Qiao Xi ergueu-se num salto e, atrapalhada, tentou limpar o batom do semblante bonito dele; mas seus cabelos enroscaram-se com força no botão do pijama do homem, e ela não conseguia soltar de jeito nenhum.

“Ai!”

Qiao Xi soltou um gemido de dor. O couro cabeludo ardia, e uma névoa de água tremeluziu em seus olhos.

Quanto mais se debatia, mais apertado tudo ficava.

Seus lábios vermelhos encostavam nos lábios finos do homem, beijando-o repetidas vezes.

Se a família Huo visse aquela cena, certamente pensaria que ela era atrevida o bastante para desejar até mesmo um vegetal.

“Desculpe, eu também não tenho outra saída”, murmurou Qiao Xi, olhando para o homem de olhos fechados.

Ela abriu as pernas, suportou a dor e sentou-se sobre ele, puxando com ambas as mãos a gola do pijama.

Rasg.

O tecido de algodão se rompeu num grande rasgo, e o botão se soltou.

Ah, finalmente soltou.

Qiao Xi baixou a cabeça.

O homem deitado na cama do hospital abriu lentamente os olhos.

Os olhos profundos transbordavam uma frieza sem limites enquanto ele a encarava.

O pijama rasgado deixava à mostra o pomo de Adão sensual e o peito largo.

Parecia alguém que tinha sido violentamente maltratado.

Qiao Xi se assustou e ficou imóvel, ainda sentada sobre ele, as pernas cerradas.

“Hum...”

O homem soltou um baixo gemido abafado.