Capítulo Primeiro: Fundação de um Lar Próprio

A Cidade do Cavalo Branco era um lugar de rara beleza, com seus muros alvos e telhados vermelhos, relvados verdes salpicados de flores exuberantes. Hil caminhava lentamente em direção ao castelo, e na quietude da rua de pedra, parecia que apenas seus próprios passos quebravam o silêncio. Naquele dia, alcançaria a maioridade e, com isso, se despediria daquela cidade para sempre.

A posição de Hil era, na verdade, um tanto embaraçosa. Seu pai, o Conde Perast, tivera três esposas e três filhos; Hil era o filho do meio. Conforme as leis do Reino de Salaar, qualquer filho que não fosse o primogênito, ao atingir os dezesseis anos, deveria receber uma parte da herança e partir para trilhar seu próprio destino.

A mãe do primogênito Manton era de estirpe ilustre: filha do Duque de Klar, trouxe consigo um dote generoso, mas sua saúde era frágil e morreu pouco depois de dar à luz. O primogênito, assim, contava com o poderoso respaldo da família materna. Quando o conde buscou uma segunda esposa, preocupou-se somente com a beleza, pois não se conformava em limitar suas escolhas ao círculo dos pequenos nobres. Seu olhar recaiu então sobre Mélanie, filha do Grande Arquimago da corte, Auberdan Farlan, alguém à margem do sistema nobiliárquico.

Mélanie era uma beldade: pele alva, grandes olhos, nariz delicado, lábios cheios e um cabelo dourado que caía como uma cascata de ouro, encantando profundamente o conde. Por sua vez, Perast era um homem belo, rico e de modos românticos; a jovem feiticeira, ingênua e bela, logo se deixou envolver, instigada pelos murmúrios das damas da corte, e aceitou desposá-lo. Porém, não tardou a se arrepender profundamente.

O castelo inteiro rejeitou Mélanie. Todos acreditavam que ela representava uma ameaça a Manton, inclusive o marido, que alegava amá-la acima de tudo. Com o nascimento de Hil, a desconfiança se tornou ainda mais intensa. Contudo, ninguém previu que, no mundo dos magos, não havia espaço para as fúteis disputas femininas. Mélanie mergulhou de corpo e alma na alquimia, comprou um solar nos arredores da cidade, onde passou a viver com o filho, sem jamais tornar a ver o marido.

Até os doze anos, Hil só via o chamado pai nas festas de Ano-Novo. Infelizmente, naquele mesmo ano, Mélanie faleceu em consequência de um experimento alquímico malogrado, vítima do contragolpe da magia. Meses depois, Hil foi obrigado a retornar ao castelo do conde.

Perast mostrou-se indiferente ao filho e logo voltou sua atenção para a escolha da terceira esposa. Nunca mais ousou casar-se com uma feiticeira altiva, pois já suportara por doze anos as chacotas por não ter uma senhora no castelo. Por fim, escolheu a filha de um barão, célebre por sua inteligência e beleza; há dois anos, ela dera à luz o terceiro filho, Edgar.

A rotina do castelo finalmente retomou seu compasso familiar. A jovem e bela esposa logo adiou para além dos vinte anos o rito de maioridade de Manton, que deveria ter ocorrido aos dezesseis. Afinal, Manton ainda estava longe de ser um cavaleiro de fato. A maioria das pessoas, na ausência de pressão, busca conforto e prazer; só sob certo grau de exigência se esforçam para progredir, e assim Manton iniciou um rigoroso treinamento diário.

Hil, de qualquer forma, estava prestes a partir; porém, se após quatorze anos Manton, já na casa dos trinta, ainda não fosse cavaleiro, sua sucessão dependeria de Edgar. É claro que, se antes disso o conde perecesse, Hil poderia voltar para disputar o título. Afinal, entre a nova geração, era o único com nível de cavaleiro ou superior.

Para evitar aborrecimentos e manter a paz, Hil mal fazia uso da magia no castelo, deixando que todos pensassem que continuava um mero aprendiz. Manton chegou a tentar conquistá-lo para seu círculo, mas de modo tão desajeitado que Hil, mantendo-se altivo e frio, deixou claro que esperava apenas o momento de partir. A madrasta, depois de observá-lo algum tempo, concluiu que ele realmente só queria ir embora e deixou-o em paz.

Dessa forma, Hil passava os dias na biblioteca do castelo, até que, na noite anterior, recebeu uma mensagem inesperada do avô materno, com quem jamais se comunicara diretamente.

Hil partiu às pressas para o solar. O velho mago, percebendo que o neto já possuía poder mental de nível mago, satisfez-se e lhe entregou um anel de armazenamento, indo embora sem dar-lhe sequer a oportunidade de falar. Hil chamou pelo avô durante muito tempo, sem obter resposta; contrariado, recolheu as coisas da mãe e guardou tudo. O anel era vasto e continha muitos grimórios.

Ele compreendia que a senda do mago é de autodidatas: cabia-lhe, após ser iniciado pela mãe, ler e aprender por si. Nada havia de errado na conduta de Farlan. Enquanto avô, manifestou seu afeto no conteúdo do anel: preciosos materiais, uma fortuna em moedas de ouro, livros suficientes para encher uma biblioteca e, o mais importante, materiais para construir uma torre mágica—incluindo um núcleo de torre de altíssimo nível, que nem todo o ouro do mundo permitiria comprar.

Contudo, Hil lamentava intimamente: “Querido avô, eu sou um feiticeiro! Não faço ideia de que linhagem carrego!”

Sim, pois após anos de meditação, quando se preparava para ingressar verdadeiramente no caminho dos magos, Hil despertou como um orgulhoso feiticeiro dos elementos da terra, madeira e água. Talvez por ter sido engenheiro civil em sua vida passada, agora, ao despertar, viera-lhe também o domínio da água.

Em sua lista de magias figuravam, lado a lado, Transmutar Pedra em Lama e Lama em Pedra, invocações de elementais da terra, madeira e água, além de Escudo de Terra, Tremor, Lentidão, Crescimento Natural, Invocar Companheiro da Natureza e Purificação.

Hil sabia que sua linhagem era extraordinária; nem todo feiticeiro, ao despertar, já detinha tantas magias. Desde então, seu corpo tornava-se mais forte a cada dia; sob a aparência franzina, ocultava-se força sobre-humana. Como feiticeiro, sua força quase rivalizava com a de um cavaleiro feito e direito.

No momento do despertar, entreviu uma imensa ursa rugindo para o céu; assim, tinha certeza de que sua linhagem principal era ursina. Os ursos eram, em essência, do elemento terra, e apenas linhagens equivalentes podiam coexistir; Hil se perguntava com que criatura uma ursa da terra poderia ter gerado um descendente de terra, madeira e água.

Curioso, leu todos os livros do castelo e do solar, mas não encontrou pista alguma. E quando finalmente surgiu alguém que talvez soubesse, o arquimago, tampouco obteve resposta.

Determinou à governanta do solar, Lina, que preparasse as bagagens e o aguardasse à porta. O peito apertado, Hil retornou ao castelo sob a luz da manhã.

O conde ainda dormia, e apenas Manton, já desperto, treinava com alguns irmãos bastardos. Hil ignorou-os, indo direto ao quarto arrumar seus pertences.

Dias antes, o mordomo lhe revelara o desejo do conde: Hil teria dois caminhos à escolha—um feudo menor como fidalgo do condado ou o título de barão, sem terras, mas com carta de concessão para colonizar. Ele não hesitou e escolheu ser barão. Que brincadeira era aquela! Permanecer no condado só lhe traria problemas. Não preferiria, acaso, os mistérios da magia ou da alquimia? Não queria se submeter a tal tormento.

Ninguém no castelo suspeitava que Hil fosse feiticeiro. Magos de baixo nível não eram raros entre nobres. O caminho do mago exige tempo e recursos infinitos, e Hil, pouco querido pelo pai, não era digno de atenção. Mas, se descobrissem que era um feiticeiro de linhagem, logo o tratariam como reprodutor, promovendo casamentos com grandes casas. Hil só queria fugir o mais longe possível, encontrar um lugar para se aprimorar até tornar-se arquimago.

Após arrumar o quarto, não esperou muito para ser chamado pelo mordomo. O conde, a condessa e os demais familiares o aguardavam para o desjejum. Hil desceu lentamente a escadaria, encontrando o salão repleto de curiosos. Sob sussurros, terminou um café da manhã indigesto e, em seguida, acompanhou o grupo até a sala de audiências.

O conde posicionou-se à frente do salão, voltou-se para Hil e, sorrindo, proclamou:

— Meu querido Hil, meu estimado segundo filho, neste momento solene de tua maioridade, em nome do Conde Perast, concedo-te o título de Barão de Bolâneo! Concedo-te, como pai, vinte mil moedas de ouro e permissão para levares todos os bens de tua mãe. Espero que, como Barão Hil Perast Bolâneo, traga ainda mais glória à Casa Perast!

Mal o conde terminou, Hil ouviu os murmúrios crescerem abruptamente; os presentes não conseguiam disfarçar seu assombro.

A receita anual do conde girava em torno de cinquenta a sessenta mil moedas de ouro. O título de barão, sem terras, era altivo aos olhos do povo, mas, para um conde de verdadeiras posses, era fácil concedê-lo, geralmente usado para atrair cavaleiros de renome ou negociado entre nobres. Na ausência de um grande cavaleiro, era natural que o título fosse dado a Hil.

Mas surpreendeu a todos o fato de o conde não conceder sequer um feudo ao próprio filho! A soma dos bens de Hil mal ultrapassava dois anos de renda do conde.

Hil sabia que o conde julgava suficiente a herança de Mélanie, e, embora não temesse o arquimago da corte, preferia evitar problemas. No entanto, detestava profundamente esse filho, símbolo vivo do desprezo da esposa. Enquanto Hil permanecesse, a história de Mélanie jamais seria esquecida. De forma alguma pretendia mantê-lo em suas terras, e, sendo Hil mago, não escolheria um pequeno feudo.

O conde sempre pensara que Mélanie não passava de uma feiticeira medíocre, morta por seus próprios experimentos, e que sua fortuna não ultrapassaria dez mil moedas, razão pela qual, após sua morte, permitiu generosamente que Hil ficasse com seus bens. Contudo, os bens de uma mulher pertenciam ao marido; antes da maioridade, Hil só poderia receber o que Mélanie lhe doara em vida—os itens do dote pertenciam ao conde. Ele, porém, ignorava o que Mélanie trouxera, pois a casa sempre fora de cavaleiros e jamais se preocupou em conferir.

Se não declarasse explicitamente naquela cerimônia, a condessa poderia impedir Hil de levar o que quisesse. Esse foi seu único gesto de bondade paternal.

Com um primogênito vinculado a uma poderosa família materna, o conde, se quisesse dividir mais bens entre os demais filhos, teria que fazê-lo a partir de sua própria renda anual. Por isso, a Hil, a quem não estimava, não quis dar muito.

A cerimônia de maioridade, que deveria anteceder a outorga do título, foi simplesmente ignorada. Crianças queridas recebiam generosos presentes no rito dos dezesseis anos; só os filhos realmente preteridos eram privados até desse costume.

Tudo aquilo servia apenas para deixar claro a todos que Hil não era bem-vindo naquele castelo e que, dali em diante, não se devia mais demonstrar por ele qualquer deferência em nome do conde.

Hil, porém, não se importava. Observava a atmosfera do salão transformando-se subitamente. Dali em diante, o castelo ficaria entregue à nova condessa e a Manton, para continuarem sua batalha particular!

Hil levou apenas vinte mil moedas de ouro; Edgar e eventuais futuros irmãos ficariam com uma fortuna de dezenas de milhares. Viu nos olhos de Manton um súbito brilho cortante: a partir daquele instante, o irmão caçula Edgar tornava-se seu verdadeiro rival.

A jovem e bela madrasta, por sua vez, tinha um olhar ávido; todos sabiam que Edgar receberia muito, mas ela desejava mais ainda. O castelo de Perast, dali em diante, seria palco de animadíssimas intrigas, combustível para intermináveis conversas entre os satisfeitos.

Hil não quis se envolver com aquelas pessoas e assuntos. Recebeu das mãos do mordomo o documento de barão, agradeceu formalmente ao conde pela outorga e, sob os olhares atentos de todos, virou-se e deixou para trás o castelo.