Capítulo Primeiro: Gu Shaoshang!
Ano 162 da Grande Yan, outono do sétimo ano de Yong’an. Município de Jinyan, província de Yichang, aos pés do Monte Daming, vila da família Gu.
O sol já prenunciava o inverno. Na madrugada, o Monte Daming estava coberto de geada, que se espalhava pela floresta como um manto pálido.
“A Grande Yan foi fundada há mais de cento e sessenta anos. Cercada de inimigos externos, assolada internamente por bestas demoníacas e bandidos errantes. Neste mundo, apenas o Caminho Marcial é o alicerce da sobrevivência.”
No centro da vila Gu, sobre o tablado elevado do campo de treinos, um homem corpulento e calvo erguia a voz, vibrante e autoritária.
O gigante media quase dois metros e meio, com ombros largos e corpo robusto. Uma cicatriz, larga como o dorso de uma centopeia, rasgava-lhe o rosto do canto do olho esquerdo até o queixo, e ao falar, a pele marcada tremia grotescamente.
Abaixo do tablado, no campo de terra batida, dezenas de crianças — as mais jovens com oito ou nove anos, as mais velhas com treze ou quatorze — mantinham-se alinhadas, imóveis, fitando o homem com olhos atentos.
Gu Shaoshang permanecia no centro da formação, os olhos faiscando ao contemplar Gu Ji, o instrutor marcial que lhes falava do alto.
“Gu Ji serviu no exército por mais de vinte anos, participou de incontáveis batalhas e sempre saiu ileso. Ele certamente pode me ajudar a alcançar meu objetivo. Preciso agarrar esta oportunidade!”
Gu Ji, com sua cicatriz pulsando no rosto, vasculhava com o olhar os rostos juvenis abaixo de si.
“O Caminho Marcial é infinito; a base é o primeiro passo! O ‘Punho do Rugido do Tigre’ que ensino a vocês é o método ortodoxo de fortalecimento corporal do exército. Quando dominado por completo, rasgar tigres e leopardos, ou despedaçar pedras com as mãos, será trivial.”
De súbito, Gu Ji desceu do tablado com um passo largo; seus ossos estalaram ruidosamente. Ao girar, a roupa negra de treino ondulou com o movimento. Com um soco, atingiu uma pedra de levantamento no campo de treinos!
“BOOM!”
A pedra, pesando quinhentos jin, ergueu-se do solo, voou quase dez metros e despedaçou-se ao cair, espalhando fragmentos por todo lado.
“Que incrível!”
“Aquela pedra pesa quinhentos jin, voou três zhang!”
“E era pedra da mais dura, e se quebrou num só golpe!”
Os jovens, afinal, não conseguiam conter-se; a comoção se espalhava feito incêndio.
O coração de Gu Shaoshang batia descompassado de espanto: “Já faz dez anos que atravessei para este mundo, e ainda me maravilho com os feitos do Caminho Marcial! Eu também posso conseguir, talvez ir ainda mais longe!” Uma onda de calor percorreu-lhe o peito, e ele tremia de excitação.
Gu Ji retomou ao tablado, olhos de tigre varrendo o campo num relance.
Imediatamente, silêncio absoluto dominou o local.
“O fundamento do Caminho Marcial é forjar pele, músculos e ossos; depois, a medula e os órgãos. Quem atinge a perfeição em todas as partes do corpo alcança o primeiro grande limiar: o Reino do Estabelecimento da Vida!”
“O guerreiro deste reino pode carregar um tripé de mil jin e correr como um corcel. No Exército do Rugido do Tigre de Youzhou, tal feito garante o posto de comandante de cem homens, capaz de abater sozinho centenas de bandidos montados! Um verdadeiro inimigo de cem!”
Os jovens escutavam, lívidos de assombro.
“Pois eu sou um guerreiro do Reino do Estabelecimento da Vida, comandante de cem no Exército do Rugido do Tigre de Youzhou!” Gu Ji, sobre o tablado, exalava orgulho e confiança.
“Tio terceiro, quanto tempo levaremos até atingir o Reino do Estabelecimento da Vida?”
Na primeira fileira, um rapaz de feições delicadas, vestido de linho cinza, perguntou com olhos cheios de anseio.
Gu Ji sorriu de leve, a cicatriz movendo-se como um inseto sob a pele.
“Comecei a treinar aos dez anos, entrei para o exército aos vinte e um, e só atingi o Estabelecimento da Vida aos vinte e nove.”
Gu Ji suspirou, o olhar perdido no passado.
“Shaoze, com teu talento, talvez consigas antes dos vinte e cinco. Só quem alcança esse reino antes dos vinte e cinco tem esperança de entrar na Academia Marcial de Yan.”
A multidão exclamou em espanto, todos olhando para Gu Shaoze com inveja.
A Academia Marcial de Yan! O mais temido órgão marcial do império, instrumento supremo que subjuga seitas e intimida nações!
Entrar na Academia era privilégio dos gênios absolutos. Mesmo ter uma mera esperança já era mais do que a maioria poderia desejar.
Gu Shaoze, afinal ainda um jovem, ruborizava, o orgulho transbordando-lhe do semblante.
Gu Ji acenou, descendo do tablado.
“Pratiquem sozinhos o ‘Punho do Rugido do Tigre’. Se houver dúvidas, venham a mim.”
Os grupos se dispersaram, cada qual a se exercitar no campo, trocando socos e chutes vigorosos. Nenhum ali treinava há menos de meio ano, não careciam de supervisão constante.
Gu Ji caminhava para a vila quando ouviu passos atrás de si e virou-se.
Aproximava-se um menino de dez anos, pele tostada pelo sol, olhos brilhantes de esperança por entre as feições infantis.
“Shaoshang, aconteceu algo?” Gu Ji parou. A vila Gu tinha pouco mais de mil almas, todos parentes de sangue; Gu Ji, naturalmente, conhecia Gu Shaoshang.
Shaoshang ergueu o olhar para o gigante à sua frente, cauteloso:
“Tio terceiro, pode me dar um soco?”
Gu Ji era o terceiro filho do antigo patriarca, por isso todos os jovens o chamavam de “Tio terceiro”.
“Hã?”
Gu Ji ficou atônito.
“Ficou maluco, moleque? Com esse seu corpinho, se eu te acertar um soco, vai virar mingau de sangue!” Gu Ji protestou, incrédulo; um guerreiro do Estabelecimento da Vida pode matar tigres e leopardos com as mãos, despedaçar pedras enormes! Nunca ouvira pedido tão absurdo.
Gu Shaoshang suava frio. Se não fosse por aquele maldito espelho, jamais faria um pedido tão insensato.
Gu Shaoshang era um transmigrador. Em sua vida anterior, aos trinta anos nada conquistara, e jamais imaginou que um espelho comprado numa viagem o arrastaria através das estrelas até este mundo.
Dez anos haviam-se passado, e até agora não conseguira ativar o espelho.
“Tio terceiro, quero experimentar pessoalmente o poder do ‘Punho do Rugido do Tigre’ plenamente dominado. Por favor!”
Gu Shaoshang firmou os pés, assumindo a postura de combate.
“...” Gu Ji olhou o menino à sua frente, o rostinho escuro compenetrado como um adulto.
“...Chega. Não tenho tempo para brincadeiras. Vai treinar com o Shaoze e os outros.” Gu Ji fechou a cara, acenou e virou-se para partir.
Gu Shaoshang rangeu os dentes — se perdesse esta chance, levaria anos até conseguir ativar o Espelho de Projeção dos Mundos.
O Espelho de Projeção dos Mundos, afinal, era o responsável por seu destino. Para ativá-lo, só havia um caminho: combate! Tentara de tudo, mas batalhas com crianças da vila ou animais do monte eram insuficientes.
Gu Ji afastava-se do campo de treinos.
As casas da vila Gu ficavam próximas umas das outras, cercadas por estacas de madeira de ferro que se cravavam fundo no solo, impedindo a entrada de feras comuns.
Caminhando pela rua de pedras da vila, Gu Ji pensava em Shaoshang e balançava a cabeça.
“Gu Ji!”
Um som cortou o ar, acompanhado de um silvo veloz.
A coluna vertebral de Gu Ji estremeceu; como um tigre, saltou para trás, desferindo uma garra no peito do atacante — movimento que, em batalha, já extraíra muitos corações!
De repente, a expressão feroz de Gu Ji congelou: à sua frente, o pequeno Shaoshang, empunhando uma faca de madeira, o olhava assustado!
“Maldição!” — Gu Ji praguejou em pensamento, transformando a garra em palma, retirando setenta por cento da força, desviando dos pontos vitais, mas ainda assim acertando a faca!
No campo de batalha, os golpes são mortais, sem margem para hesitação. Gu Ji já era considerado mestre por conseguir deter-se assim.
A mente de Gu Shaoshang explodiu — todos os pelos do corpo se eriçaram!
A figura de Gu Ji, avançando, parecia um tigre colossal; sua garra, um predador abocanhando um coelhinho indefeso!
“Mexa-se!” Shaoshang rugiu por dentro.
Com esforço, ergueu os braços, usando a faca de madeira como defesa.
“BOOM!”
“CRACK!”
O impacto foi como ser atropelado por um caminhão a setenta por hora. A faca — tida como aço entre madeiras — e os braços de Shaoshang quebraram-se juntos, lançando o menino pelo ar!
“Estou perdido desta vez!” — pensou enquanto cuspia sangue e perdia os sentidos.
Num salto, Gu Ji aparou o corpo do menino no ar.
“Felizmente, contive a força.”
Gu Ji soltou um longo suspiro, massageando suavemente os braços e o peito de Shaoshang.
“Cráck!”
Reduzir ossos era trivial para Gu Ji.
...
“Ugh...”
Uma dor lancinante atravessou-lhe os braços, peito e abdômen. Gu Shaoshang abriu os olhos gemendo, deparando-se com o lar paupérrimo e o rosto sombrio do pai.
“Seu moleque, ousa atacar um guerreiro do Estabelecimento da Vida com uma faca de madeira! Deveria agradecer por não ter morrido!” Gu Jiu, o pai, ralhava com a cara fechada.
“Desde que sua mãe se foi, quando tinhas três anos, minha saúde nunca mais foi a mesma. Vais acabar me matando de preocupação!” Gu Jiu, quase calvo, arrastou o corpo magro e doente até a cama, levantando a tigela de remédio.
“Pai, eu errei.” Gu Shaoshang olhou para o homem à sua frente, os olhos úmidos.
Foi esse homem, com o corpo consumido pela doença, quem o criou sozinho. O desejo de ativar o espelho era, no fundo, por ele.
“Pai, quanto tempo fiquei inconsciente? Estou faminto!” Shaoshang, envolto em panos como um zongzi, engoliu o remédio que o velho lhe oferecia; a dor aguda fazia-o tossir seco.
“Hmph! Dormiu dois dias! Se não fosse por teu tio terceiro, mesmo curado ficaria com sequelas!”
Gu Jiu praguejou de leve, mas o coração era de pai; saiu logo do quarto.
“Fique quieto na cama!”
Assim que o pai saiu, Gu Shaoshang cerrou os olhos, mergulhando o espírito em sua mente.
No centro do mar escuro da consciência, um espelho brilhava como um sol.