Capítulo Um: Méritos Militares Elevam ao Cargo de Primeiro-Ministro

Ano dois do reinado Tianbao, março, Chang’an, Bairro Pingkang, Mansão do Primeiro Ministro da Esquerda.

As flores exuberantes resplandeciam como brocados, a relva verdejante formava um tapete aveludado, e, no pátio, um bosque de pessegueiros competia em desabrochar, exibindo suas cores em uma dança de beleza e vaidade; algumas aves, pousadas nos ramos, entoavam suaves melodias, e todo o jardim, impregnado de primavera, assemelhava-se a uma tela vibrante de vida.

Li Xuan, enquanto contemplava a paisagem pela janela, exercitava sua caligrafia regular com o pincel.

Após dois meses de árduo treino, seus caracteres finalmente adquiriam alguma dignidade formal.

Ao rememorar o passado, Li Xuan era tomado por uma torrente de emoções.

Dois meses antes, o Li Xuan original fora atingido à traição durante uma briga de rua, perdendo os sentidos—e, nesse momento, uma alma proveniente de mil e trezentos anos no futuro atravessou os véus do tempo para habitar aquele corpo.

Em sua existência anterior, fora militar, tombando em combate nas fronteiras—uma morte digna de seu ofício; transcorrido este período, já aceitara o passado como névoa dissipando-se ao vento.

Recomeçando a vida, ele era agora Li Xuan, abraçando as memórias do antigo ocupante do corpo, sentindo uma estranha e sanguínea identificação.

Nesta vida, era parente da família imperial dos Tang.

Seu bisavô fora Li Chengqian, o primogênito de Li Shimin.

O avô, Li Xiang, filho mais velho de Li Chengqian.

O pai, Li Shizhi, atual Primeiro Ministro da Esquerda.

Li Shizhi, ainda que versado em poesia, permanecia ofuscado entre os astros da história chinesa; a maioria apenas o conhecia pelo poema de Du Fu, “Canção dos Oito Imortais na Bebedeira”.

Embora detentor de um estatuto ilustre, Li Xuan, conhecedor da história da dinastia Tang em seu apogeu, sentia um calafrio percorrer-lhe a espinha.

Na vida anterior, Li Xuan graduara-se em História, especializando-se nos períodos Sui e Tang, e nutria paixão pela poesia e prosa antigas.

Mesmo após ingressar no exército, jamais abandonara esses estudos.

Agora era o segundo ano de Tianbao; Li Xuan recordava que, em dois ou três anos, Li Shizhi cairia vítima das intrigas—acusado de “palavras doces e intenções traiçoeiras”, teria seu poder minado por Li Linfu, seria exilado e, por fim, forçado ao suicídio por veneno.

Seu irmão, Li Zha, seria espancado até a morte por ordem de Li Linfu, ao escoltar o caixão do pai de volta à capital.

Sendo ele o sétimo filho de Li Shizhi, qual seria então seu próprio destino?

Li Xuan não deixara vestígios na história; teria também sucumbido às maquinações de Li Linfu?

Nascera no décimo sexto ano de Kaiyuan. Ainda com apenas dezesseis anos, já media seis pés de altura, de aspecto nobre e viril, peito largo, braços compridos.

Sob a influência do pai, aprendera desde a infância a arte da equitação e do arco.

Após o renascer, todas essas habilidades foram conservadas.

Todavia, o antigo Li Xuan desprezava as letras e escrevia de forma desleixada; era preciso refinar-se novamente.

Nos dois meses transcorridos, Li Xuan praticara equitação e tiro fora dos muros da cidade.

E, para sua surpresa, descobrira que sua força física nesta vida superava em muito os tempos áureos da existência passada—era como se possuísse uma força sobre-humana.

Isso reacendeu-lhe o desejo de “retomar a antiga profissão”.

Apesar de Li Shizhi ser Primeiro Ministro, sua postura diante de Li Linfu era de respeito mútuo, evitando enfrentamento direto.

Li Linfu, exímio na manipulação do poder, não tolerava insubmissos: desejava para si bajuladores, como Niu Xianke.

Se desejava preservar o pai, Li Xuan teria de conquistar méritos militares e granjear o favor de Li Longji.

Na era Tianbao, Li Longji vivia o auge de sua autoconfiança; considerava-se igual ao bisavô Li Shimin nas artes civis, mas inferior nas militares.

A quem lhe ampliasse as fronteiras e edificasse proezas marcantes, Li Longji concedia favores sem limites—títulos, honrarias, até mesmo o posto de Primeiro Ministro “pelo mérito militar”.

Desde a era Kaiyuan, muitos ascenderam ao cargo de conselheiro graças a feitos fronteiriços: Zhang Jiazheng, Wang Jun, Zhang Shuo, Du Xian, Xiao Song, Niu Xianke, e até o próprio Li Shizhi, pai de Li Xuan. Niu Xianke, inclusive, mal sabia escrever grandes caracteres.

Isso demonstrava o ardor de Li Longji pelo “mérito marcial”.

Claro que ascender pelo mérito militar não era exclusividade de sua era; no início dos Tang, Li Jing, Li Ji, Liu Rengui também chegaram a altos postos por feitos de armas.

Li Longji favorecia An Lushan não só por suas palavras lisonjeiras, mas também por suas conquistas.

O objetivo de Li Xuan era “tornar-se Primeiro Ministro”, perpetuar o esplendor dos Tang, poupar o povo de futuras catástrofes.

O caminho político era quase intransponível: Li Linfu, o Primeiro Ministro Chefe, jamais contrariava Li Longji, e administrava os assuntos com tal destreza que permitia ao imperador dedicar-se aos prazeres, merecendo-lhe total confiança.

E, além de Li Linfu, havia ainda Yang Guozhong, primo de Yang Yuhuan.

O tempo, porém, era exíguo para Li Xuan; teria de fazer seu nome e conquistar méritos na fronteira em dois anos.

Já era o início de março; após o grande evento de Guangyuntan, Li Xuan partiria para o noroeste, rumo à vida militar.

“Senhor Sétimo, algo terrível aconteceu…”

Logo após escrever na folha, com vigor que quase rasgava o papel, os quatro caracteres “Guerreiro no campo, Ministro no palácio”, o servo Luo Xing entrou no jardim em alvoroço.

A mansão do Primeiro Ministro da Esquerda, presente imperial, era composta de nove pátios em sequência. Li Xuan residia no sétimo, onde também se situava o jardim posterior, o mais distinto da propriedade.

“O que se passa para tamanho desespero?”

Ao ouvir o chamado, Li Xuan depôs o pincel e saiu do quarto.

“Senhor Sétimo, Shuang’er… foi levada por Li Yi. Eu tentei salvá-la, mas eram muitos e acabei espancado.”

Luo Xing, com o rosto inchado e mal conseguindo respirar, curvou-se para relatar o ocorrido.

“Li Yi não sabe acaso que Shuang’er é criada do Primeiro Ministro da Esquerda?” A testa de Li Xuan se franziu.

Prestes a deixar Chang’an, não queria envolver-se em confusões, a menos que fosse inevitável.

“Li Yi sabe. Ele deixou uma barra de ouro… e disse ainda…”

Luo Xing tirou uma peça de ouro do bolso, mas hesitou, temeroso.

“O que disse?”

Li Xuan lançou-lhe um olhar severo.

As criadas, no sistema social dos Tang, eram as mais baixas entre os servos, comparadas a animais, livres para compra e venda.

Entre os poderosos, não raro trocavam-se concubinas e criadas; até mesmo raptar mulheres de famílias honestas era prática corrente.

Como Li Xian, irmão do imperador Li Longji, que raptou para si a esposa de um vendedor de bolos, só devolvida após a sátira do poeta Wang Wei, no poema “A Senhora Xi”.

Ainda assim, Shuang’er era serva do Primeiro Ministro da Esquerda—tal afronta era uma humilhação pública.

“Disse que nossa mansão é paupérrima, e que pagava cem vezes o valor habitual por uma criada nossa…”

Luo Xing, com relutância, respondeu.

“Ultraje insuportável!”

Li Xuan cerrava os punhos, ardendo em fúria.

Li Yi era o oitavo filho de Li Linfu.

Li Linfu, com inúmeras esposas e concubinas, contava vinte e cinco filhos e vinte e cinco filhas—naquele império, somente Li Longji superava tal prole.

Li Yi, entre todos os filhos adultos, era o mais dissoluto.

Li Linfu, há nove anos Primeiro Ministro, controlava o governo; Li Shizhi, nomeado apenas no agosto anterior, não se comparava em influência.

Por isso, os jovens nobres bajulavam os filhos de Li Linfu, tornando-os insolentes e arrogantes—e ainda mais por haver atritos entre Li Xuan e Li Yi.

Dois meses atrás, foi numa briga com Li Yi que Li Xuan fora vítima de covardia.

Era claro que Li Yi buscava humilhá-lo.

“Onde está agora Li Yi?” perguntou Li Xuan em voz grave.

Diante de tal provocação, não podia fugir à resposta.

Li Xuan, agora outro homem, pretendia acertar contas antigas e novas.

Ainda que Shuang’er fosse apenas uma serva, a compra forçada por Li Yi violava a lei dos Tang; não temia escândalo.

Na memória de Li Xuan, Shuang’er servia-lhe há três anos, zelando por todos os seus afazeres, com dedicação e diligência.

Permitir que alguém como Li Yi fosse seu senhor era condená-la ao infortúnio.

Segundo os códigos, o senhor que matasse uma criada sofreria punição menor do que por roubar um animal; os poderosos facilmente escapavam de qualquer castigo.

Li Xuan não admitiria tal desfecho.

“Senhor Sétimo, Li Yi foi ao Lócus Lincui, no Bairro Sul; certamente levou Shuang’er para lá”, respondeu Luo Xing sem certeza.

Li Xuan aliviou-se: ao menos Shuang’er não fora levada à Mansão do Primeiro Ministro da Direita, onde, entre centenas de criados, seria impossível resgatá-la.

De fato, comparada à opulência daquela residência, a Mansão do Primeiro Ministro da Esquerda era modesta.

“Senhor Sétimo, seria melhor esperar o retorno do mestre e do primogênito, antes de agir!”, interveio Zhao Zong, o intendente da casa, barrando Li Xuan à saída.

Li Shizhi encontrava-se ocupado com assuntos de Estado; Li Zha, oficial da guarda, também em serviço.

O segundo irmão de Li Xuan falecera; o sexto morrera ainda criança.

O terceiro, Li Qi, atuava como subprefeito em Qiyang, raramente regressando.

O quarto irmão, Li Ji-qing, aprovado nos exames imperiais, ocupava cargo na Academia Imperial após conquistar também o título em Literatura.

O quinto, Li Lang, passava os dias ociosos na Guarda da Asa Esquerda.

Além deles, havia três irmãs e uma irmã mais nova, já todas casadas, exceto a caçula, três anos mais jovem que Li Xuan.

Os assuntos da casa eram geralmente decididos por Li Shizhi e Li Zha.

“Quando retornarem, será tarde demais…”

Li Xuan afastou Zhao Zong com decisão.

Conhecia o pai: por uma criada, provavelmente preferiria evitar escândalos.

Li Shizhi buscava apenas proteger sua posição, não afrontar Li Linfu.

Ignorava, porém, que Li Linfu não tolerava nem um grão de areia.

Zhao Zong, homem já de quase cinquenta anos, não podia competir com a força do jovem.

Vendo-se impotente, restou-lhe convocar os poucos criados remanescentes para acompanhar Li Xuan.

“Vou defender a honra desta casa; não se trata de incitar motim, não preciso de escolta.”

No auge dos Tang, entre jovens nobres vigorava um código não escrito: disputas deviam ser resolvidas pessoalmente, sem recorrer a criados—do contrário, seria desonra para o senhor; e, se algo ocorresse, seria a morte certa para os servos.

Li Xuan sequer permitiu que Luo Xing o acompanhasse.

Zhao Zong, aflito, só pôde enviar mensageiros a Li Shizhi.

“Senhor Sétimo, Senhor Sétimo… viemos ajudá-lo!”

Mal deixara a mansão, dois jovens correram ao encontro de Li Xuan.

“Pei Huang, Pei Zhou…”

Li Xuan reconheceu-os de imediato.

Pei Huang, neto do Comandante Militar de Fanyang, era corpulento e costumava praticar equitação e tiro com Li Xuan.

Pei Zhou, de tez clara e delicada, era sobrinho de Pei Kuan.

Pei Huang tinha dezessete anos, dois a mais que Pei Zhou; pela ordem das gerações, deveria chamá-lo de “tio”.

“O que fazem aqui?”, indagou Li Xuan.

“Meu tio viu Li Yi raptar tua criada, e sabia que não ficarias indiferente”, respondeu Pei Huang, leal.

“Isto não vos diz respeito. Voltem para casa…”

Li Xuan não queria envolvê-los.

“Senhor Sétimo, da última vez Li Yi usou de trapaça; hoje trouxemos bastões, para que aprenda uma lição.”

Pei Huang, ao falar, abriu o manto, revelando dois bastões à cintura.

Mesmo o franzino Pei Zhou levantou a roupa, mostrando um bastão ainda mais longo.

“Vamos…”

Diante da cena, Li Xuan não insistiu mais.

Antes, Pei Huang e Pei Zhou já tinham se indisposto com Li Yi ao seguirem Li Xuan.

Li Yi os odiava, mas carecia de oportunidade para retaliar.

A família Pei, de Wenxi, era tão influente quanto as cinco linhagens mais ilustres dos Tang. Dois primeiros-ministros haviam saído de sua casa durante a era Kaiyuan; havia mais de uma dezena de oficiais de quinto grau ou superior, além de comandantes militares como Pei Kuan.

O grupo seguiu resoluto ao Bairro Sul.

Na entrada leste do Bairro Pingkang, havia três alas, reduto das cortesãs.

No Bairro Sul reuniam-se as “cortesãs de elite”, versadas em poesia, música e artes, de rara beleza e talento.

Na era do esplendor Tang, era moda frequentar tais casas; dignitários e nobres perdiam-se nos prazeres, embalados por melodias sedutoras e sonhos etílicos.

Entre todas, o Lócus Lincui era o mais célebre; mesmo festas de príncipes e nobres, ou excursões campestres, buscavam a companhia das cortesãs de Lincui.

“Jovens senhores, por favor, entrem…”

À porta do Lócus Lincui, jovens mulheres adornadas com esmero, ao perceberem a nobreza dos recém-chegados, rapidamente se adiantaram, saudações na culta pronúncia de He Luo, voz suave e cortês, agradando aos ouvidos.

Apesar de residirem no Bairro Pingkang, Li Xuan e os amigos, por serem jovens, preferiam ir ao palácio da princesa Changning para jogar cuju ou cavalgar em Longshouyuan, jamais frequentando casas de prazer.