Capítulo Primeiro: O Homem Deve Trilhar o Caminho Reto!

No décimo terceiro ano do reinado de Wanli, na dinastia Ming, era fevereiro, época de intensos trabalhos agrícolas de primavera, e os bons cidadãos apressavam-se em cultivar a terra.

Na jurisdição de Suzhou, a cidade mais próspera do império, dez li a oeste da capital, erguia-se o vilarejo de Hengtang. Ali, no vasto pátio do Salão Anle, Lin Tailai encontrava-se completamente desnorteado, ainda esforçando-se para adaptar-se ao novo ambiente e à nova identidade que a travessia do tempo lhe impusera.

Jamais poderia imaginar que, após uma noite de embriaguez no século XXI, sua alma viajaria mais de quatrocentos anos ao passado, alojando-se no corpo de outro Lin Tailai da era Ming.

Na vida anterior, dedicara-se ao estudo dos textos clássicos dos Ming e Qing, uma especialização sem qualquer aplicação prática no mundo moderno. Agora, possuía habilidades dignas de abater dragões: aos dezoito anos, com quase um metro e noventa de altura, permanecia, contudo, de pé como um mero lacaio!

Ao seu redor, dezenas de companheiros, jovens de aspecto rebelde e indomado, nada condizentes com a imagem tradicional de “homens de bem”, completavam a cena.

Percebendo o ar perdido de Lin Tailai, alguns logo começaram a zombar dele:

— Lin, o Grandalhão! Não se gabava de derrubar dez de uma vez só? Como pôde ser nocauteado? Até parece que perdeu a alma!

Lin Tailai lançou ao zombeteiro um olhar feroz — será que haviam descoberto sua verdadeira natureza de forasteiro? Como poderiam saber que o espírito original já se fora?

Aquele, intimidado pela presença ameaçadora de Lin Tailai, recuou, buscando refúgio entre os demais.

Sem dar atenção aos ruídos, Lin Tailai direcionou seu olhar através das portas e janelas para o aposento ao norte, onde sete homens discutiam assuntos com veemência:

— O Salão Heyitang quer tomar nosso território! Eu, Xu, o Quebra-Almas, sou o primeiro a discordar!

— O Heyitang confia no dinheiro e na força, mas se mantivermos coragem e união, enfrentá-los-emos!

— Exato! Somos homens de coragem, por que temê-los? Só porque são muitos?

Após a torrente de declarações inflamadas, o “chefe” sentado ao centro suspirou, e com voz grave disse aos demais:

— Com relação ao Heyitang, devemos priorizar a defesa; o mais urgente, porém, é recolher o imposto de proteção em nosso domínio. A administração do condado está exigente.

Ouvindo tais palavras explosivas, Lin Tailai sentia-se cada vez mais deslocado, como se houvesse ingressado no cenário errado.

Apalpou sua roupa humilde de tecido grosso e observou os companheiros de cabelos desgrenhados, peitos à mostra, coçando-se, em posturas ora de pé, ora agachados.

Confirmava, então, que não estava num universo cinematográfico de tríades, mas sim na verdadeira era Ming, treze anos sob o reinado de Wanli.

E perguntava-se: haveria mesmo sociedades criminosas cobrando taxas de proteção na dinastia Ming?

Além disso, os líderes chamavam de “imposto de proteção” — seria uma variação do tributo extorsivo?

Em tudo, aquilo destoava das concepções sobre sociedades que ele conhecera.

Pela memória fragmentada que conseguira recuperar, Lin Tailai percebia que o corpo original pertencia a um membro de oitava categoria do Salão Anle, uma sociedade menor no vilarejo.

Sua posição era tão baixa que só lhe cabia permanecer do lado de fora, ouvindo ordens, sem direito a participar das reuniões.

Dias atrás, o jovem Lin fora ao campo cobrar impostos atrasados da população rural.

Foi então surpreendido por um ataque: embora conseguisse enfrentar dez adversários, acabou desmaiado, salvo pelos companheiros.

Ao reencontrar parte das lembranças do corpo que ocupava, Lin Tailai sentiu um peso esmagador sobre a cabeça. Não desconhecia a história: em um império regido pelo poder imperial e pela burocracia dos exames, que futuro poderia haver para quem trilhasse o caminho do crime?

Até os heróis do Monte Liang buscaram a anistia imperial!

Se era para viver à margem, melhor seria torná-lo nos mares, talvez tornando-se alguém como Zheng Chenggong, o pai do famoso conquistador — em terra firme, não havia saída.

Além disso, sua especialização anterior era literatura antiga, com foco nos textos clássicos Ming-Qing, e ainda no restrito campo dos exames imperiais, sendo referência nacional entre jovens acadêmicos. Que sentido teria um homem de letras misturado ao submundo?

Como viajante do tempo, Lin Tailai podia decidir com clareza: melhor fugir da sociedade o quanto antes!

Aquelas desculpas de “quem vive no mundo não controla seu destino” eram apenas pretextos dos fracos!

O homem deve trilhar o caminho reto; eu, Lin Tailai, digo — nem os Três Puros ou os Budas me deteriam!

No salão, os sete “chefes” continuavam discutindo assuntos da sociedade. Conforme os costumes da época, todos haviam jurado fraternidade, chamando-se irmãos.

O líder, Lu Yibin, mestre do Salão Anle, já passava dos cinquenta, sem filhos nem filhas, e disse aos seis “irmãos” com voz melancólica:

— Não tendo filhos, o Heyitang ousa nos desafiar, sabendo que, velho e sem sucessores, nossa casa está instável.

Lin Tailai, embora forasteiro, compreendia tal lógica — como numa casa sem herdeiros, sempre sujeita a humilhações no vilarejo.

Naqueles tempos, o costume era a transmissão de bens de pai para filho; sem descendentes, o legado vacilava.

— Já que sou incapaz, velho e sem herdeiros, talvez deva passar o bastão e permitir que outro assuma! — disse Lu Yibin, como se falasse do fundo do coração.

— Não faça isso, irmão! — protestaram os seis, um após outro, em coro de lealdade.

O segundo líder, Song Quan, encarregado das finanças e dos dois bordéis e casas de jogos do vilarejo, era considerado o cérebro da sociedade.

Com originalidade, sugeriu:

— No momento, talvez o irmão possa adotar um filho, garantindo a sucessão.

Ao que o líder respondeu:

— Parece não haver alternativa.

O chefe e o conselheiro entoavam juntos; e então os outros voltaram seus olhares para fora, direcionando-os aos membros reunidos.

A maioria estava presente — se o chefe buscava um filho adotivo, seria escolhido entre os jovens ali reunidos.

Lu Yibin também examinava atentamente os presentes, como quem escolhe mercadoria.

Instantaneamente, os lacaios se agitaram, apinhando-se à porta do salão, ansiosos por serem o escolhido!

A chance de ascensão estava diante deles — quem não desejaria tornar-se o jovem mestre?

O tumulto era intenso, mas Lin Tailai apenas sorria, silenciosamente, diante da ingenuidade geral. Jamais se misturara a sociedades, mas sua experiência com filmes era vasta!

Na ficção, todo pequeno grupo marcado por crises internas e externas condena a morte precoce o novo “herdeiro” escolhido com alarde.

Por isso, Lin Tailai optou por afastar-se, indo para o fundo do grupo e agachando-se para evitar chamar atenção dos chefes.

De repente, Song Quan esticou o pescoço e bradou:

— Lin Tailai! Por que se agacha? Levante-se e fale!

Lin Tailai não podia evitar o desconforto: este corpo era robusto, alto e musculoso, do tipo que poderia carregar cavalos nos braços.

Mesmo agachado, ainda era mais alto que a maioria, facilmente visível aos chefes.

Lu Yibin aproximou-se da porta, analisando Lin Tailai com satisfação e assentindo.

Song Quan escolhera bem — aquele jovem era claramente apto a lutar, um excelente material para o submundo!

— Aceitaria ser meu filho? — perguntou Lu Yibin, acariciando a barba com falsa ternura.

Lin Tailai cerrou os dentes e recusou com cortesia:

— Que méritos tenho eu para servir ao grande líder? Peço que escolha outro!

Nunca pretendera seguir no submundo, muito menos assumir posto de alto risco como jovem mestre de uma sociedade de oitava categoria.

Um especialista em textos clássicos não deveria buscar fama via exames imperiais? Que sentido haveria em tornar-se “filho” ali?

Além disso, o nome Lin Tailai era seu único elo com a vida anterior; jamais o trocaria por tão pouco.

A surpresa foi geral: seria possível que houvesse alguém que não desejasse ser jovem mestre?

Song Quan ficou especialmente atônito, pois havia combinado, em privado, com Lin Tailai — como podia ele voltar atrás?

Antes que Lu Yibin reagisse, Xu Dasheng, o terceiro chefe, irrompeu em fúria:

— Insolente! O chefe o escolheu, seria sorte de muitas vidas! Como ousa desafiar, desprezar os anciãos? Não sabe o que faz!

Xu Dasheng, o “Quebra-Almas”, era o mesmo que antes se pronunciara no salão.

Lin Tailai desprezou-o em pensamento: em filmes de sociedades, com esse temperamento, Xu Dasheng não duraria meia hora!

Xu ordenou:

— Levem-no ao depósito de lenha, que aprenda a respeitar as regras!

Lin Tailai ponderou e decidiu não reagir de imediato — o melhor era observar. Como dizem nos filmes, só sobrevive quem usa a cabeça!

Song Quan dispersou os demais:

— Vocês, podem se retirar!

E dirigiu-se ao chefe:

— Não se irrite, irmão. Deixe-me conversar com Lin, convencê-lo; afinal, força não gera bons frutos.

Lu Yibin franziu o cenho e suspirou:

— Os costumes declinam, o mundo perdeu a moral. Certamente esse jovem quer alguma vantagem!

E então ponderou:

— Não seria má ideia oferecer-lhe algo; os jovens são tentados por mulheres. Talvez seja melhor adotar uma filha, depois atrair o filho adotivo?

Os demais chefes torceram o nariz: além de mulheres, há dinheiro — o chefe não queria abrir mão dos recursos.

Ainda assim, todos concordaram:

— Excelente ideia, irmão!

Logo depois, Lu Yibin questionou:

— Pensem comigo, onde poderíamos encontrar uma boa filha?

A tarefa era espinhosa: dado o status e reputação do grupo, era mais fácil encontrar uma mulher de má reputação.